Он слегка покачал головой, словно упрекая себя в чем-то, но тут же решительно взял меня за руку и потащил за собой. Легко открыл дверь и пошел вниз. В полнейшей тишине, шаг за шагом, мы спускались по тёмной лестнице. Моё платье на спине промокло от крови Брайана Верто. А ещё, должно быть, Кристиан сломал ему нос, и теперь у него будет куча проблем, ведь он вовсе не обладатель фамилии Ро, а стало быть, его будет некому защитить.

Но всё, о чем я могла действительно думать в этот момент, так это о том, насколько тёплая его рука. Моё сердце учащённо билось от одной только мысли о том, что он держит меня за руку, и я безумно боялась того, что совсем скоро лестница закончится, мы спустимся на самый нижний этаж и он отпустит меня. Почему это вдруг стало таким пугающим?

– Как ты там оказался? – спросила я его не потому, что мне было это так уж интересно, просто подумалось, что необременительный разговор сможет хотя бы немного задержать его подле меня.

– Я спал, – скупо бросил он, даже не повернувшись ко мне.

– На крыше? – я действительно удивилась от такого признания.

Кто в своём уме будет спать на продуваемой всеми ветрами крыше, пусть даже и в солнечный, но всё ещё весенний день?!

– Там лучше всего, – простая фраза, оставляющая больше вопросов, чем ответов, была брошена так, словно давая понять, что объяснений не последует.

– В чем лучше? – поинтересовалась я.

Порой я могла быть изматывающей и совершенно не понимающей намеков.

Кристиан шумно вздохнул и бросил на меня быстрый, колючий взгляд.

– Там нет людей, – очередной ответ, и снова куча вопросов, которые безумно хочется озвучить. – И если ты вдруг решишь спросить, чем хорошо, когда нет людей, то, подумав немного, поймёшь, что ответ на поверхности, – быстро сказал он, явно намекая на то, что не намерен со мной разговаривать более.

Но так или иначе я уже была счастлива! За эти несколько минут он сказал мне целых двадцать восемь слов, а это больше, чем за целый месяц проживания бок о бок!

Против воли я счастливо улыбнулась, обмирая от совершенно неуместного восторга.

– Нет, я хотела спросить совсем не об этом, – светлые волосы на моей голове, порой давали мне невероятные привилегии. Когда было нужно, я могла быть совершенно очаровательной глупышкой. – Как твоя рука?

– Что? – нахмурившись, он вновь посмотрел на меня так, будто не мог понять, о чем я его спрашиваю.

– Ну, рука, – указала я взглядом на его левую руку, которая заметно покраснела от встречи с носом Брайана Верто.

Казалось, только теперь Кристиан понял, о чем я его спрашиваю. Он вдруг замер посреди лестницы и с каким-то недоумением уставился на повреждённую кисть.

– Болит?

– Тебе стоит быть осторожнее, – вместо ответа сказал он, вновь начиная спускаться по лестнице.

– Мне? Со мной всё в порядке, и спасибо, что ты так вовремя там оказался…

Я старалась быть как можно более дружелюбной и приветливой. Мне казалось, что это мой шанс подружиться с ним. Но когда его руки вдруг сомкнулись в жестком захвате на моих предплечьях, а совершенно темный взгляд точно пронзил насквозь, я осеклась и замолчала. Он повернулся ко мне всем корпусом, так близко, что я вдруг ощутила его дыхание на своих губах.

– Я сказал: тебе стоит быть осторожнее, Элизабет, – как-то особенно вкрадчиво, почти прошептал он, отчего стало совершенно не по себе.

Я коротко кивнула, и прежде чем мне представился шанс сказать ещё хоть что-нибудь, он повернулся ко мне спиной и, уже отпустив мою руку, решительно направился вниз.

Какое-то время я продолжала смотреть ему вслед, ощущая странную пустоту и гнетущую безысходность от того, что он так просто уходит.

– Очнись, Элизабет, просто приди в себя и пойми наконец, как это глупо, – пробормотала я себе под нос.

Перевела дыхание, натянула на лицо дежурную улыбку и решительно направилась в класс, где, как ни в чем не бывало, продолжал решать задачи Джесси. Кристиана в классе не оказалось.

На фоне всего того, что творилось у меня в душе, я совершенно позабыла слова отца о том, что мне следует готовиться к поступлению в Академию. Надо сказать, я не просто забыла о них, я и минуты не думала о том, что он говорил это всерьёз. Со своим будущим я определилась уже достаточно давно, и двоюродный брат мамы, Майкл, был моим главным соратником в этом выборе. Дядя Майкл возглавлял департамент полиции на севере королевства. Он жил в Ривдэйле, фактически северной столице Роаны, и именно туда я собиралась поступать в колледж, по завершении которого могла начать работать следователем по телу и попутно доучиваться, чтобы развивать свои минимальные магические способности, которые смогли бы помочь мне в работе. Там же можно было выбрать дополнительную специализацию в виде артефакторики, что я и собиралась сделать.

Некромантов в Роане было не так уж и много, а тех, кто желал бы служить в полиции, и того меньше. Одним словом, именно в этой отрасли я могла бы стать специалистом, которого бы ценили и который смог бы стать действительно полезным. По окончании школы я планировала переехать и за все эти годы ни разу не усомнилась в своем выборе. Единственным человеком, которого мне никак не хотелось оставлять, был Джесси. И именно он был тем, кто однажды сказал мне то, что окончательно убедило меня в правильности моего выбора.

– Тебе нет места в этой семье, Лиз, ты должна это понимать, – голос брата тогда казался каким-то глухим и печальным. – Как бы сильно я ни желал расставаться с тобой, но ты не моя вещь, которую я должен носить везде за собой, чтобы мне было удобно, и просто выбросить, когда необходимость в тебе отпадёт. Ни один из нас не будет от этого счастлив. Я смогу стать собой, лишь поняв, что больше не могу рассчитывать на тебя. Ты сможешь начать по-настоящему сиять, лишь выйдя из тени семьи. Иногда людям надо расставаться, чтобы продолжать любить друг друга…

Порой Джесси говорил такие вещи, которые никак не вязались с образом подростка пятнадцати лет. Я всегда поражалась, сколь глубокой была его душа! Сколько мыслей бродило в его голове! И как сильно он умел чувствовать, толком не осознавая этого и не показывая никому.

Собственно, когда через несколько дней после инцидента на крыше, отец позвал меня к себе для беседы, я шла, готовясь заступаться уже за Криса и объяснять то, что произошло, но никак не ждала услышать то, что он сказал:

– Как продвигается подготовка к экзаменам? – сидя за своим огромным столом, спросил он.

– Хорошо, – пробормотала я, стоя в самом центре кабинета.

Я не так уж часто бывала здесь. Мой отец предпочитал компанию Алана или Джесси, но никак не меня. Поэтому всегда испытывала чувство неловкости и смущения, находясь под прицелом его пронзительных ясно-голубых глаз.

– Надеюсь, ты понимаешь, что для поступления в Магическую Академию нужны только высшие баллы? – изогнув бровь, холодно поинтересовался он.

– Но… я не собираюсь поступать туда, – кое-как борясь с внутренним ступором, пробормотала я.

– Что это значит, Элизабет?! – вдруг резко повысил он голос, а я вздрогнула. – Я думал, мы всё уже обсудили!

– Обсудили? – нахмурилась я. – О чем…

– Что за непозволительная непосредственность в твоем возрасте?! – резко ударил он открытой ладонью по столешнице. Звук получился хлестким и пугающим. – Я не для того пошел на всё это, чтобы услышать подобное! Что за чушь?!

Я молча слушала его отповедь, в то время как на самом деле меня интересовало лишь одно.

– Пошел на что? – нахмурилась я, прежде чем поняла, что спросила вслух.

Отец тут же осекся и как-то хищно прищурился.

– А ты полагаешь, твое воспитание и содержание – это пустой звук? Если мои вложения не окупаются, то разве это не повод для того, чтобы я чувствовал себя обманутым? – изогнув бровь, посмотрел он на меня. – Разговор окончен. И, – взяв в руку бокал с бренди, откинулся на спинку кресла, – ты будешь поступать в Академию. Не обсуждается.

Выйдя из кабинета, я нерешительно замерла, глупо хлопая глазами и пытаясь понять, что вообще происходит. Моё обучение в Академии будет стоить приличных денег, а что семья получит на выходе? Никчемного некроманта с потрясающим образованием. Что за глупости?!

ГЛАВА 5.

– Представляешь? Клянусь тебе, он говорил это совершенно серьёзно! – лепетала я в тот же вечер, сидя на подоконнике в комнате брата и пересказывая ему детали разговора с отцом.

На первый взгляд казалось, что Джесси меня совсем не слушает и ничто в целом свете не способно отвлечь его от книги Фридриха Ульвэ «Некромантия, как она есть, или несерьёзный взгляд на серьёзные вещи». Надо же, какое название придумал для книги о мертвых этот писака! Почему не «Забавные умертвия» или «Чем занять себя на кладбище, если у вас хорошее настроение»? Но Джесси, похоже, был в восторге от этого чтива.

– И что ты ответила? – всё же поинтересовался он, не утруждаясь хотя бы встать с постели и взглянуть на меня.

– Ну, что… – вздохнула я. – Ничего, – обреченно пробормотала я.

– В этом твоя проблема, – перевернув страницу, выдал брат, а на его губах расцвела скупая улыбка.

Стало быть, книга была и впрямь смешная. Хотя порой то, что забавляло Джесси, многие считали жутковатым.

– И это говорит Мистер Беспроблемная Коммуникация, – фыркнула я.

– Я не сожалею о том, что не сказал, – пожал он плечами. – Мне всё равно, узнает ли кто-то о том, что я на самом деле думаю. Пока моя судьба не расходится с моими интересами, и меня это устраивает. Мне вполне достаточно того, что я могу говорить с тобой. Общение с другими было бы обременительным.

– Если так подумать, то и я могу говорить только с тобой… – задумчиво сказала я, вдруг понимая, каким на самом деле замкнутым является мой мир.

– Именно, только для тебя это проблема. Для меня нет, – пожал он плечами. – Я не сожалею, что так происходит.

– Хочешь сказать, что я должна быть более решительной и ни о чем не сожалеть? – засунув в рот сразу несколько печений, что заботливо прихватила с собой с кухни для беседы с братом, захрустела я, заставляя себя проглотить их.

Быть может, хотя бы рядом с ним получится?

Джесси немного нахмурился и на мгновение оторвался от книги.

– Почему, когда об этом говорю я, то это звучит как добрый совет, а когда повторяешь за мной ты, то попахивает уже безрассудством?

– Ты прав, – серьёзно кивнула я, пропустив то, что он сказал, мимо ушей. – Я сдам экзамены, скажу отцу, что уеду в Ривдэйл и стану следователем по телу, чего бы мне это ни стоило! Начну глубже изучать артефакторику, и мои изобретения заполнят все отделения полиции Роаны! Признаюсь Кристиану и раз и навсегда покончу со всеми недомолвками, чтобы начать сначала! Да, так и сделаю!

–Я не то имел в виду! – попытался урезонить меня брат.

Он даже книгу отложил и сел на постели.

– Нет, Джесси, ты прав. Надо учиться говорить то, что у меня на душе, чтобы однажды быть услышанной и ни о чем не жалеть!

– Только дураки орут о том, что им в голову взбредет. Ты должна же это понимать?! – посмотрел он на меня так, словно из последних сил пытался успокоить. – Поговори с отцом, и для начала этого будет достаточно. Ну, сама подумай, какому парню понравится девчонка, что сама припрёт его к стенке? «Женись или умри», так что ли?

Всё, что говорил мой брат, было правдой. Это было сумасбродством, но… Я вдруг сгорбилась, точно древняя старуха, и обняла себя руками за плечи.