– Получается, вы выступите для нас щитом, Ярослав Владиславович, – продолжил речь Брылёв. – Наши земли сразу за вами, и только мои севернее, но граница с Арканором перекрыта горным хребтом. Так что с её величеством Кайлин торговать будет проблематично, а вот стать перевалочной базой для вас я вполне могу.

Достав карту, Антон Витальевич указал мне размеченные территории Российской Империи в Аэлендоре.

– Не знаю, какие у вас планы, Ярослав Владиславович, но хотелось бы знать, на что мы можем рассчитывать в плане общей обороны.

Я кивнул и вилкой провёл вдоль своей границы.

– Когда я узнал специфику своей будущей земли, сразу решил, что оставлю только безопасный торговый коридор, – поделился информацией я. – Остальное заблокирую минами и лазерными пушками.

– Доходчиво, – почесав подбородок, хмыкнул Росток. – Но дорого, ваша милость. Вольные Баронства могут продавить ваши минные поля за счёт мяса. Рабство там процветает, так что найдётся, кого послать на убой.

– Я этот факт учёл, господа, – улыбнулся я. – Поэтому мины будут магического характера. Это на Земле энделион в цене, здесь он стоит копейки. А зачарование обойдётся мне в рубль за штуку.

– Ого! – заявил Кириллов. – А мы разницу в ценах не учитывали. Вот что значит профессионал. Даже в голову не пришло переложить защиту на магию.

– Инерция мышления, – заявил Росток. – Как у рыцарей при Креси, которые поверить не могли, что дешёвые лучники их перебить способны. Мы привыкли опираться на технику, вот и не подумали, что можно поступить иначе.

Я сделал глоток кофе.

– В любом случае, господа, предлагаю нам договориться не только о связи между собой и поддержке, если Вольные Баронства всё же решатся нас атаковать, – заговорил я. – Думаю, что никто не станет возражать, что было бы неплохо разок-другой выбраться на чёрный рынок самим. Оценить, что мы сможем купить, и стоит ли вообще захватывать эту территорию для Российской Империи.

Молодые бароны переглянулись между собой, на лицах возникли улыбки. Кажется, моя идея прозвучала симфонией для их ушей. Каждый из них относился к родам, которые никто не посмел бы назвать мирными.

Тот же Брылёв, если отбросить все остальные деяния, из рода потомственной военной элиты. Гренадёры уже лет пятьдесят ходят в бой под руководством Брылёвых. И весь род там соответствующего воспитания и характера.

– Тут возражений не будет, – подтвердил мои мысли Антон Витальевич. – Тогда давайте сразу обменяемся каналами связи. Позднее, когда наладим бесперебойный контакт, уже договоримся насчёт посещения Вольных Баронств, и каким составом двинемся.

Я кивнул и поднял чашку с кофе. Остальные последовали моему примеру. Столкнув посуду над столом, мы сделали по глотку, и пятёрка благородных сыновей воинственных родов покинула заведение, оставив меня одного.

А через пятнадцать минут в кабак заглянул неизвестный мне боец. Оглядев зал, он кивнул кому-то снаружи, и в помещение втянулся сразу десяток дружинников. Я на них особо не смотрел – тут сейчас от бойцов благородных родов не продохнуть. А затем в зал вошёл тот, кого я ожидал увидеть меньше всего.

– Семён Тихонович! – с довольной улыбкой отсалютовал ему чашкой кофе я. – Рад видеть вас в полном здравии!

Глядя на меня, он не удержал эмоций под контролем. Лицо Смирнова пошло пятнами, хотя он и смог кивнуть мне в ответ, как будто ничего странного в такой встрече и нет, и мы просто знакомые.

Впрочем, руку ему императорские целители залатали, Тихону Александровичу не пришлось даже виру нам выплачивать. Так что, можно сказать, мы разошлись бортами, и каждый остался при своём.

Бойцы Смирнова вместе с новоявленным бароном заняли противоположный от меня столик. Официант с предвкушающим доходы лицом двинулся к ним. А дверь вновь открылась, впуская сразу трёх благородных.

Два брата, напоминающих шкафы, чёрные волосы коротко острижены, руки едва не рвут рукава форменных рубах. А вот сестра у этих гигантов на их фоне смотрелась хрупкой фарфоровой фигуркой.

– Тёма, Саша, – бархатным голосом обратилась к шкафам девушка. – К кому подсядем?

Очевидно, оставаться только с братьями она не планировала, а потому отдала решение на откуп старшим родственникам. Один из них тут же оценил ситуацию и кивнул в мою сторону.

– Князев в эльфах разбирается.

Она кивнула в ответ и решительно направилась ко мне.

– Ваша милость, позвольте представиться, – заговорила она, глядя в моё лицо такими же чёрными, как и волосы, глазами. – Булатова Екатерина Фёдоровна, баронесса Утопья, и ваша будущая соседка.

Глава 2

– Приятно познакомиться, Екатерина Фёдоровна, – отвесив галантный поклон, ответил я. – Полагаю, вы, господа, Артём и Александр Булатовы?

Парни спокойно кивнули, а я, придвинув дворянке стул, помог ей занять место напротив меня. Оба её брата сели по бокам от девушки и тут же подозвали официанта. Не став особо ломать голову, они заказали всё меню за исключением алкоголя.

– Екатерина Фёдоровна, вы сказали, что вы баронесса Утопья, – первым заговорил я, когда сотрудник кабака, приняв довольно обильный заказ от братьев, удалился.

– Именно так, Ярослав Владиславович, – спокойно кивнула девушка. – Мои земли будут находиться рядом с вашими.

– А ваши братья? – уточнил я.

– Увы, – вздохнул один из них, пока непонятно, Александр или Артём. – Нашей сестрёнке придётся править самой. Мы только временно её сопровождаем.

– Вот как, – хмыкнул я. – Удивительно, не думал, что такое будет в первой волне.

– Сомневаетесь в возможностях женщин управлять баронством, Ярослав Владиславович? – с лучезарной улыбкой уточнила Екатерина Фёдоровна.

– Нисколько, – покачал головой я. – Уж если в нашей истории было множество правящих императриц, то уж с баронством грамотная дворянка точно справится. Однако вы молоды, у вас наверняка имеется жених…

Булатова фыркнула, а заговорил один из братьев.

– Жених повёл себя плохо, – ровным тоном, как будто говорит о покойнике, сообщил он. – Так мы с Артёмом немного объяснили ему, что так поступать нельзя. И теперь нам уготована роль помощников при баронессе Утопья.

Ну теперь хотя бы понятно, кто из них кто.

– Значит, привилегия принадлежала семье Булатовых, но вы подмочили себе репутацию, надрав зад какому-то моральному уроду? – уточнил я. – Странно, судя по тем благородным господам, которых я уже встретил, каждый из новых баронов Российской Империи если не способен похвастать личным кладбищем, то как минимум готов им обзавестись.

Оба брата переглянулись.

– Нас обманули, – произнёс Артём.

– Коварно обскакали, – с самым серьёзным лицом кивнул Александр.

И оба перевели взгляды на мило улыбающуюся Екатерину. Баронесса сложила руки на коленях, изображая идеальную пай-девочку. Вот только бесенята в глазах плясали от радости. Кажется, Екатерина Фёдоровна выгрызла баронство у собственных братьев, обведя их вокруг пальца.

– Тот факт, что вы не проверили информацию, прежде чем принимать решение, говорит о том, что баронский титул вам получать рановато, – менторским тоном высказалась она. – И вы же помните, мы честно всё обсуждали, прежде чем сообщить отцу, кто станет бароном.

Братья улыбнулись синхронно.

– Как скажете, ваша милость, – с наигранно печальным вздохом произнесли они.

Наблюдать за этой троицей было интересно и весело. В другой семье подобный выверт мог бы стать причиной смертоубийственного конфликта. Но очевидно, Булатовы были не такими. Братья сестру любят, и если и не догадывались о том, что она их дурит, то к поражению отнеслись совершенно спокойно.

– Вы любите хитрить, Екатерина Фёдоровна? – с улыбкой спросил я.

Булатова пожала плечами, отчего густой хвост чёрных волос дрогнул, и отражающийся в нём свет заблестел, пробегая волной. Красиво, чёрт возьми. В сочетании с чёрными глазами, в которых как будто вовсе нет радужки, завораживающее зрелище.

– Я люблю добиваться своих целей, Ярослав Владиславович, – ответила она. – Но разве не таковы все сильные люди? Не важно, к какой цели ты идёшь – будь то большая семья или открытие нового коктейля. Слабый мечтает, грезит и ни шагу не делает, чтобы приблизиться к цели. Сильный ищет и находит любую возможность добиться своего.

– Звучит, как тост, – усмехнулся Артём Фёдорович. – Вы, барон, не сильно-то слушайте нашу сестру. Она, конечно, теперь титулованная особа, но лиса ещё та. Будьте бдительны. Иначе вас она обведёт вокруг пальца так же, как и нас. Окажетесь потом у разбитого корыта с несбывшимися грёзами о том, как почти победили.

Я вежливо улыбнулся и, подняв чашку с кофе, ответил, не сводя взгляда с лица Булатовой:

– Мне ни к чему опасаться, – сказал я. – Я люблю лис.

Оба брата хмыкнули, а вот Екатерина Фёдоровна чуть приподняла бровь, но тут же вернула лицу выражение вежливого внимания.

– Итак, Ярослав Владиславович, – чуть более мягким голосом обратилась ко мне Булатова, – что вы можете поведать вашей будущей соседке об эльфах, чего я не могла бы узнать иначе?

– Пожалуй, только то, – с улыбкой заговорил я, – что им нельзя доверять. Всегда ждать, что вам воткнут кинжал в спину при первой же возможности. Люди для них – существа даже не второго сорта. А потому вы встретите много пренебрежения и откровенного презрения. Тем более вы – женщина, а значит, изначально в худшем положении.

Екатерина Фёдоровна кивнула, демонстрируя, что услышала. В этот момент официант принёс заказанные блюда, и все разговоры прекратились сами собой. Я чувствовал на себе взгляд Смирнова, но не обращал на Семёна Тихоновича внимания.

Почему он оказался здесь, можно было не гадать – нельзя исключить того, что государь решил дать ему оправдаться за допущенную оплошность с нами. Создавать точку напряжения на ровном месте – недальновидно, его императорское величество ничего не оставляет на волю случая. Значит, Семён на таком крючке, с которого соскочить не сможет при всём желании.

Даже интересно, что это.

– Кстати, Ярослав Владиславович, – вытерев губы салфеткой, заговорил Артём Фёдорович. – Говорят, вы стали знатоком эльфийских дам.

Его сестра взглянула на брата с неодобрением, но здоровяк тут же уточнил:

– Утопье располагается между вами и землями эннара Синиона, – продолжил он. – Хотелось бы знать, сможем ли мы опираться на кого-то из местного общества. Скажем, по вашей рекомендации?

– Возможно, – кивнул я. – Но прежде чем давать конкретные имена и фамилии, я должен убедиться сам, что всё в действительности так. Сами понимаете, в Арканоре произошёл мятеж, на троне узурпатор, а мы сопровождаем законную королеву. Сейчас ожидать лояльности со стороны эльфийского общества может оказаться смертельной ошибкой. Ушастые относятся к людям как к забавным зверушкам в лучшем случае, так что добыть ценные сведения для узурпатора и выслужиться перед его сторонниками многим покажется соблазнительным.

– Логично, – наклонив голову, прокомментировала Булатова. – Со своей стороны готова предложить вам любую помощь, которая вам потребуется.

Братья с самыми серьёзными лицами кивнули, подтверждая слова сестры.

– Вы наверняка и так знаете, что род Булатовых славится своим оружием, – продолжила девушка. – В частности, через наши заводы проходит треть всего зачарованного вооружения, которое изготавливает Российская Империя.

Я медленно кивнул, демонстрируя, что предложение услышано.

– Вы – очень выгодный партнёр, Екатерина Фёдоровна, – сказал я. – Хотелось бы надеяться, что ваши разработки нам не понадобятся, однако реальность такова, что вероятность их испытания в реальном бою появится намного раньше, чем мы можем подумать.

– Ожидаете нападения на наши вооружённые силы? – наматывая на вилку спагетти, хмыкнул Александр Фёдорович.