Нельзя было не заметить, как приободрился эннар Синион. Ушастому аристократу не хватало только подбочениться – с такой гордостью он поглядывал на окружающих. Практически наяву можно было разглядеть, как растёт его статус в глазах благородных гостей.

– Ярослав Владиславович, – чуть наклонив ко мне голову, прошептала Булатова, – почему та эльфийка так внимательно на вас смотрит?

Я проследил за её взглядом и чуть улыбнулся. Губы Соланы чуть дрогнули в ответ, и она подняла бокал, обозначая салют. Отзеркалив жест эльфийки, я ответил Екатерине Фёдоровне:

– Одна из дам, которые могли бы быть полезны Российской Империи, – сказал я. – Молодой эльф, который пытался к вам подойти – её сын.

– О, так это настоящий любовный треугольник, – всё так же негромко посмеялась Булатова. – Он, она и её сынишка, которому хочется, чтобы мамочка никогда не полюбила другого мужчину.

Я взглянул на неё, едва сдерживаясь от смеха.

– В вашей интерпретации это звучит, словно какой-то бульварный роман, – заметил я. – Но на самом деле примерно так и есть. Разве что нужно добавить, что однажды я её сына уже побеждал на честной дуэли.

Екатерина Фёдоровна на секунду закусила губу, разглядывая Солану. Эннара Кирит тоже не сводила взгляда с баронессы. Я же спокойно отодвинул от себя кубок с вином – вежливость я уже выказал, изобразив за тостами, будто пью, и на этом достаточно.

– Пригласите её на танец, Ярослав Владиславович, – обернувшись ко мне, предложила Булатова.

Я кивнул.

– Обязательно, Екатерина Фёдоровна, – ответил я. – Налаженные отношения нужно поддерживать. И несмотря на то что у неё такой своенравный сынок, сама эннара всё ещё может быть полезна.

– А мне понадобится подруга среди этого общества, – более мягким тоном произнесла баронесса. – Почему бы и не начать общение с той, кто разделяет мои вкусы в мужчинах?

Я улыбнулся.

– Продолжаете намекать, что не против стать моей супругой, Екатерина Фёдоровна? – спросил я, кладя руку на столешницу ладонью вверх. – Не боитесь, что это против воли его императорского величества? Он ведь отдавал баронство Булатовым, а не лично вам.

Она чуть тряхнула головой, чтобы волосы опали на плечи и грудь в художественном беспорядке.

– Один из наших сыновей унаследует, – заявила она, заставив сидящего рядом Кириллова подавиться вином. – Земля приходит и уходит, Ярослав Владиславович, а крепкая семья остаётся.

С этими словами она вложила свою руку в мою.

Заиграла музыка, приглашая гостей танцевать. Народ вокруг моментально разошёлся по залу. А я всё ещё держал за руку Булатову, пока она не улыбнулась и не поспешила разорвать контакт.

– Пригласите свою подругу, чтобы я тоже могла с ней познакомиться, – прошептала она, и я встал, чтобы помочь ей подняться на ноги.

– Обязательно, Екатерина Фёдоровна, – кивнул я. – Но сперва вы подарите мне танец.

На её губах появилась довольная улыбка.

– С огромным удовольствием, ваша милость.

Глава 4

– Эннара, – чуть наклонив голову, подал руку эльфийке я, – надеюсь, вы не откажетесь подарить мне танец?

Солана Кирит улыбнулась и вложила свои пальцы в мою ладонь. Окружающие эннару благородные ушастые смотрели на это без эмоций. А я повёл партнёршу под музыку, и она открыто наслаждалась происходящим.

– Вас можно поздравить, эннар Князев? – улучив момент, уточнила она.

– Можно, – с улыбкой кивнул я. – Впрочем, полагаю, и вас также в скором времени ждёт некоторый социальный рост. Вы ведь не отказались от идеи быть нашим другом?

– Вашим? – вскинув бровь, со смешком уточнила эльфийка. – В прошлый раз вы так хорошо себя проявили, эннар, что я даже на какое-то время поверила, будто между нами может возникнуть нечто большее, чем деловые отношения. А сейчас я вижу рядом с вами баронессу, полагаю, она очень хочет стать вашей супругой?

– Правильно полагаете, прекрасная эннара, – ответил я. – Но, как это часто бывает, без одобрения старших наши желания останутся лишь желаниями.

– У неё определённо есть вкус на мужчин, – с улыбкой проговорила Солана. – Хотите нас познакомить?

– Вы очень проницательны, эннара Кирит, – ответил я. – Если вы, разумеется, не против расширить связи. Баронесса Утопья – ваша непосредственная соседка. Наладить контакт с ней будет крайне полезно для вашей семьи.

Она кивнула, и дальше мы кружились под вальс уже молча. Лишь в самом конце Солана позволила себе сжать пальцы на моём плече.

– Надеюсь, необдуманные действия моего сына не омрачат наших отношений, эннар Князев? – спросила эльфийка.

– Он уже большой мальчик, – пожал плечами я. – Должен понимать, что у его матери есть собственные нужды, и она вправе получать как прибыль, так и удовольствие с теми, кого выбирает сама.

Музыка затихла, я подвёл свою партнёршу к ожидающей баронессе Утопья.

– Екатерина Фёдоровна, позвольте представить вам эннару Солану Кирит, мою подругу и будущего компаньона, – произнёс я. – Эннара Кирит, перед вами её милость Булатова Екатерина Фёдоровна, баронесса Утопья.

– Очень приятно познакомиться, – с располагающей улыбкой проговорила эльфийка. – Полагаю, мы не будем докучать эннару Князеву своими женскими разговорами?

– Да, – легко подхватив эннару Кирит под руку, согласилась Екатерина Фёдоровна. – Как насчёт попробовать вон того замечательного вина?

Они удалились, а я вернулся за стол. Приём продолжался ещё минут двадцать, прежде чем её высочество Кайлин объявила, что устала с дороги и ей требуется отдохнуть. Естественно, нам было велено продолжать без будущей королевы Арканора, но стоило ей скрыться вместе с эннаром Синионом, как гости стали исчезать из зала.

– Пора на боковую, – произнёс Александр Фёдорович, поднимаясь со своего места. – Пойду заберу сестру.

За столом уже почти не осталось людей к этому моменту, так что я проводил Булатова взглядом, машинально отметив, что эльфийка и баронесса над чем-то смеются. И глядя на них, можно было бы поверить, что наши разумные виды вполне способны ужиться.

Отодвинув стул, я направился к выходу. Слуги эннара Синиона принялись убирать лишнюю посуду со столов, немногочисленные эльфы покинули зал, эннара Кирит оказалась последней представительницей ушастых, всё ещё остающейся здесь.

Александр Фёдорович обратился к сестре, и та, попрощавшись с эннарой, покинула помещение. А сама Солана повернулась на звук моих шагов с улыбкой на губах.

– Должна признать, общение с вашей избранницей оказалось весьма познавательным, – заявила она и коснулась моей руки. – Вы проводите меня до моих покоев, эннар Князев?

– Разумеется, эннара Кирит, – подставляя локоть, кивнул я.

Вдвоём мы вышли в коридор, и эльфийка позволила себе чуть прижаться к моему плечу.

– Знаете, эннар, я ведь скучала по вашей компании, – доверительным шёпотом сообщила она. – Оттого мне искренне жаль, что сегодня вы не сможете присоединиться ко мне. Я бы с удовольствием вернулась к нашему прошлому досугу.

– Присутствие её высочества Кайлин накладывает особые требования на нас всех, – согласился я. – Вряд ли охрана обрадуется, не найдя одного из гостей в выделенных ему покоях.

Она улыбнулась, продолжая шагать рядом. Мы прошли мимо поворота в человеческое крыло и добрались до двери, за которой располагались комнаты Соланы. Эльфийка обернулась ко мне и, поправив лацканы пиджака, погладила меня по груди.

– Надеюсь, когда мы уже станем соседями, вы навестите меня для продолжения переговоров, – мечтательно вздохнула она. – После нашей первой встречи я взяла на себя смелость накопить на складах, принадлежащих моей семье, некоторое количество энделиона.

– Некоторое? – усмехнулся я.

– Да, пока что всего лишь шестьдесят две тонны, – кивнула она и отступила на шаг.

Цифра впечатляла, для маленькой семьи эннаров Кирит это было серьёзное достижение. А учитывая, что партия энделиона от Соланы шла в обход королевской казны, была свободна от внутреннего налога, доход для эльфийки будет очень неплохим.

– За такой короткий срок вам удалось добиться весьма приятных результатов, эннара Кирит, – с улыбкой наклонил голову я. – Я поражён вашей эффективностью.

Она улыбнулась и, прижавшись спиной к двери, глубоко вздохнула, демонстрируя мне свои соблазнительные формы.

– Когда вы закончите со своими делами, я буду ждать, эннар Князев, – сообщила она. – А пока что – спокойной вам ночи.

И, не дожидаясь ответа, эльфийка скрылась в своих покоях. Я же спокойно развернулся и направился обратно в человеческое крыло.

Солана не теряла времени даром. За какой-то месяц добыла одну десятую того объёма, который отходил Князевым за год. Да, мы отдавали большую часть в казну, но наша доля тоже была не самой маленькой. А здесь пусть и благородная, но безземельная дама за месяц столько наскребла.

Ей, очевидно, не пришлось напрягаться, не те у неё возможности, чтобы выбросить гору денег на ветер. И вкладывалась в покупку эннара Кирит наверняка не на последние лунарии. Продав мне даже эти шестьдесят две тонны, она окупит свои вложения в десятки раз. Выгодный для всех бизнес.

Учитывая монополию Князевых на поставки энделиона, перед нами открываются весьма приятные перспективы. Ведь не одна только Солана будет с нами сотрудничать. Хотя с её сынишкой нужно что-то решать, чтобы не лез в чужие дела и не портил деловые отношения.

Оказавшись в номере, я кивнул дежурным дружинникам и направился прямиком в спальню. Смысла тратить время на что-то, кроме сна, никакого не было. Так что, едва избавившись от одежды, я оставил на себе только бельё и экзоскелет. Вытянувшись на постели, я закрыл глаза и тут же заснул.

– Барон!

Рука, тряхнувшая меня за плечо, принадлежала Тимуру. Мгновенно сев на кровати, я кивнул, показывая, что проснулся.

– К дворцу приближаются неизвестные эльфы, – негромко заговорил мой воевода. – Их около пяти десятков, все одарённые.

– Сообщили всем? – уточнил я, и жестом заставил чемодан раскрыться.

Броневые пластины быстро взлетали в воздух и занимали своё место на экзоскелете. Пара секунд, и забрало шлема отрезало меня от внешнего мира.

– Передали, – подтвердил Тимур. – Наши готовятся устроить им тёплый приём.

Передо мной появилась карта дворца со всеми его ходами и дверьми. А чуть за пределами дома эннара Синиона появились красные точки – эльфы приближались стремительно, но тихо.

– Глупость какая-то, – оценив обстановку, выдохнул я. – Тимур, пару бойцов к покоям её высочества. Сдаётся мне, это отвлекающий манёвр.

Ведь действительно, что нам сделают несколько десятков магов, когда у нас тут едва ли не полк армии разместился? Покидаются заклинаниями и отступят, а в это время во дворце эннара Синиона случится то, ради чего акция и была запланирована.

– Забудь последний приказ, – тут же поменял решение я. – Идём вдвоём. Ты берёшь всех – и к Булатовым. Александр и Артём серьёзные бойцы, но их маловато, весь коридор им не удержать. Так что будем оказывать им поддержку. А я сам схожу к её высочеству.

Воевода не стал спорить, а сразу же начал отдавать приказы. Дружина пришла в движение практически моментально. С оружием мои люди не расставались, броня тоже была под рукой – так что минута, и вооружённые до зубов дружинники Князевых уже наводнили человеческое крыло. И только после нас стали выбираться остальные отряды.

– Слушай приказ, бойцы, – обратился к своим дружинникам по внутренней связи я. – Наша задача: обеспечить безопасность людей. Следите, чтобы никакой подозрительный ублюдок не подобрался к нашим.

– Будет исполнено, ваша милость.

Сам я выхватил саблю из ножен и бегом направился в сторону хозяйского крыла. Людям туда вход заказан, и теперь это может стать роковой ошибкой для эннара Синиона. Если предатель внутри дворца, аристократ сам себя в ловушку загнал.