– Скажите, Ярослав Владиславович, – перестав смотреть в окно, задумчивым тоном произнесла Екатерина Фёдоровна, – вам тоже кажется, что это очень странная история со Смирновым и его порывом защищать принцессу?

Я хмыкнул, оторвавшись от своих заметок.

– Ничего странного там нет, ваша милость, – ответил я. – Я был там и прекрасно видел, что Семён Тихонович не мог бежать вслед за фанатиками. Нет, он уже оказался на месте, когда случилось нападение. Учитывая его характер, можно предположить, что он не столько Кайлин оберегал, сколько защищал собственную жизнь.

Булатова приподняла бровь.

– То есть принцесса не просто так облизывалась на Смирнова? – уточнила она.

– Я полагаю, что Семён Тихонович вообще попал в число баронов исключительно ради того, чтобы соблазнить её высочество, – пожал плечами я. – В нашем обществе он уже проявил себя не самым лучшим образом, когда пытался подольститься к моей сестре. И был наказан – я взорвал его родовой перстень. Заметьте, что при этом он не стал бороться, а сбежал сразу же, как только я отвлёкся.

Моя собеседница заправила прядь за ухо и облокотилась на столешницу, привлекая моё внимание к целомудренному декольте, которое так и манило взгляд.

– Сейчас же он оказался в безвыходной для себя ситуации, – продолжил я, глядя в чёрные глаза Булатовой. – Семёну Тихоновичу было некуда бежать, поэтому он сделал единственное, на что был способен – принял бой. Уже позднее, когда в коридоре появился я, Смирнов попытался не только в защите себя проявить, и получил в ответ заклинанием, которое его изуродовало.

Екатерина Фёдоровна слушала меня крайне внимательно, не сводя взгляда с моего лица.

– Таким образом, теперь со стороны всё выглядит так, что барон Междуречья героически встал на защиту её высочества вместе с гвардейцами эннара Синиона. И даже убил нескольких фанатиков своей магической атакой. Ну а то, что он пострадал… Давайте будем честны, целители его императорского величества восстановили ему утерянную конечность, снять ожоги для таких профессионалов будет плёвым делом. Так что в момент, когда перевес оказался на нашей стороне, Смирнов практически уже ничем и не рисковал.

Она несколько секунд молчала, обдумывая мои слова.

– И вы простили его, – кивнула Булатова. – Даже зелье своё дали.

– Простил, но не забыл, – пожал плечами я. – Что касается зелья, то всё ещё проще. Неважно, насколько мы, бароны Российской Империи, ненавидим друг друга, перед эльфами мы обязаны показывать сплочённость и взаимное уважение. Да, Смирнов мог сбежать, когда я появился, но он этого не сделал, предпочтя вести бой дальше. И, разумеется, мы превосходим эльфов в подготовке – на Семёне Тихоновиче одних защитных артефактов целый воз, убить его сразу бы не смогли, а ожоги не угрожают жизни. В нашем конфликте мы не были на равных, потому что я его превосходил, а здесь эльфы не смогли толпой почти в десять ушастых рож пробить его щит. О чём это говорит, Екатерина Фёдоровна?

Булатова кивнула.

– Он мог бы победить и без вашего участия, всего лишь поддерживая защиту, пока гвардейцы эннара Синиона убивали других эльфов.

– Именно, – кивнул я. – Но это возвращает нас к главному вопросу: обладает ли род Смирновых магией телепортации, позволившей переместиться к покоям принцессы, или Семён Тихонович навещал будущую королеву Арканора до того, как случилось нападение?

Баронесса Утопья улыбнулась, явно довольная нашим разговором.

– Приятно знать, что я не одна так думаю, Ярослав Владиславович, – заявила она и откинулась на спинку стула. – Интересно, Семён Тихонович сам вызвался стать другом принцессы, или ему посоветовали?

Я пожал плечами.

– В ситуации с моей семьёй он был ведомым, – сказал я. – Вряд ли, конечно, на этот раз его подговорили родственники – всё-таки не тот Смирновы род, чтобы метить в фавориты эльфийской принцессы без одобрения его императорского величества. Семён Тихонович красив, умеет вести себя в обществе, но плохо сдерживает эмоции. Не удивлюсь, если он принимает седативные по утрам, чтобы не демонстрировать окружающим своих истинных чувств. А вот в том, что он способен охмурить ушастую девчонку, не сомневаюсь. Однако, как я и сказал, Смирновы не настолько сильный и влиятельный род, чтобы вот так нагло прорываться к постели целой принцессы, нашей, между прочим, союзницы.

Булатова фыркнула в ответ на мои слова.

– И вас это устраивает, Ярослав Владиславович? – уточнила она. – Фаворит королевы Арканора – человек, с которым у вас был серьёзный конфликт. Как считаете, надолго ли хватит здоровья и смелости Семёну Тихоновичу, чтобы выживать в эльфийском королевском дворце?

Я развёл руками.

– Его будет защищать статус барона Российской Империи, – напомнил я. – К тому же, если Смирнова всё-таки убьют, это станет отличным поводом, чтобы его императорское величество ввёл войска и установил в Арканоре свои порядки окончательно.

Екатерина Фёдоровна вновь заправила прядь за ухо.

– Если об этом догадываемся мы, наверняка ведь и сам Семён Тихонович додумался, что его просто выставляют на убой.

– Он не один же во дворце будет, – возразил я. – Барон без сопровождения перемещаться не станет, тем более когда речь идёт о визите в столицу. Другой вопрос, что в случае его смерти баронство Междуречье отойдёт кому-то ещё в роду Смирновых.

– У него разве есть братья? – усомнилась Булатова. – Да и сам Семён Фёдорович наследник, неужели его отец решился рисковать единственным сыном ради доступа к уху королевы эльфов?

– Бастардов у многих хватает, – пожал плечами я. – Так что не удивлюсь, если где-то в Российской Империи растёт новый Смирнов, который обучается на роль наследника и готовится возглавить род после смерти Тихона Александровича. Сам-то Семён на наследника не тянет, а значит, у его отца, который об этом прекрасно осведомлён, если не полный идиот, должен быть запасной план.

– Да, Полину Тихоновну в кресло главы рода не посадишь, – согласилась моя собеседница и тут же сменила тему: – Как думаете, будут ещё нападения, пока мы движемся к Ланндрассу?

Я взглянул на неё и улыбнулся.

– Разумеется, ваша милость, разумеется.

Уже вечером мы выехали из дворца эннара Синиона и двинулись в сторону Аккара, города, который уже разок заставил меня повоевать. Интересно, что принесёт нам новый визит. Ещё одно вторжение демонов?

Глава 6

Окрестности Аккара.

Нападение во дворце эннара Синиона не стало совсем уж удивительным событием для её высочества Кайлин. Эльфийка, едва только попав в руки русских дипломатов, практически сразу была поставлена перед фактом – дома всю её семью уничтожили, лишь королеву отправили домой, заставив подписать отказ от любых прав на престол Арканора.

Так что возвращение Кайлин станет не просто испытанием её пригодности на роль правительницы. Нет, как только будущая правительница Арканора переступит границу земли, отведённой по договору Российской Империи, за жизнь её высочества никто не даст и ломаного гроша.

Однако терять такого союзника, каким проявил себя император, было глупо. А потому Кайлин всеми силами вцепилась в возможность не только выжить, но и править своей страной, той, где она родилась и выросла. Той страной, которую по праву рождения считала своей собственностью.

К чести его императорского величества, он лично предложил Кайлин на её выбор вариант стать «королевой в изгнании». Её бы поселили со всеми положенными почестями в Москве, приставили охрану и слуг, дали достойное содержание, лишь самую малость уступающее членам правящего рода Российской Империи.

Но разве она могла сдаться? Отступить, когда вся семья отдала свои жизни за Арканор? Нет уж, может быть, её не готовили стать настоящей королевой, но это не значило, что эльфийка перестала быть членом правящей семьи. Она знала, что это её долг, и была готова пойти на всё, чтобы его исполнить.

Так что всё время в Российской Империи Кайлин училась. Император предоставил ей возможность стать той, кем она могла быть по праву рождения. Настоящей королевой. Да, за такой короткий срок никак нельзя было разобраться во всех тонкостях, но…

– Я могу дать вам советников, – произнёс государь, разглядывая сидящую напротив него эльфийку. – Первое время после узурпатора вам, так или иначе, потребуется новая команда. Ни в коем случае нельзя опираться на тех, кто присягнул мятежнику, уничтожившему вашу семью. Вы ведь это понимаете?

– Понимаю, – склонила голову немного робеющая перед этим мужчиной принцесса.

Император больше походил на правителя, чем даже её собственный отец. Аура власти, могущества, твёрдого осознания, что этот обычный с виду мужчина способен по щелчку пальцев заставить всю планету дрожать от страха, одним указом объявив полномасштабные военные учения. Он был недосягаемо силён не потому, что был превосходным магом или бойцом, нет, он был политиком и правителем, впитавшим власть и умение ей пользоваться с молоком матери.

– Мои люди будут помогать вам во всём, – продолжил его императорское величество. – Но, разумеется, ничего не бывает бесплатно. За всё приходится платить.

Чувствуя себя практически в панике от мысли, что Кайлин, по большому счёту, Российской Империи не нужна, так как ей нечего дать такому могущественному союзнику, эльфийка облизнула пересохшие губы.

– Что вы желаете от меня? – едва слышно спросила она.

– Во-первых, – заговорил император, продолжая держать чашку чая в руках, – мои советники должны получить полный доступ к сбору и обработке информации по Арканору. Начиная от количества проживающих на его территории эльфов, заканчивая законопроектами, которые готовятся к подписи.

– Это логично, иначе они не смогут мне ничего посоветовать, – с тщательно скрываемым облегчением кивнула Кайлин.

– Во-вторых, я хочу, чтобы максимум через год после вашей официальной коронации вы подписали приказ об отправке молодых эльфов на обучение в Российскую Империю, – продолжил государь.

– Разве это не входило в договор?

– Нет, – с улыбкой ответил тот. – Я ведь не сказал, что они вернутся. Так что можете рассматривать этих молодых эльфов как заложников, если вам будет угодно. Здесь о них, естественно, позаботятся. Жильё, социальный пакет, соответствующий их сословию, достойная работа, возможность вести своё дело и полные гражданские права подданных Российской Империи. Но без права вернуться в Аэлендор.

– Я не возражаю, но не понимаю, зачем вам это? – призналась Кайлин.

– Потому что, ваше высочество, Российская Империя принимает всех, – поставив чашку на блюдце, улыбнулся император. – Но для того чтобы мы, русские, смогли принять эльфов, нам нужно, чтобы ваши подданные стали частью нашего общества. Чтобы мои люди могли посмотреть на них, осознать, что фактически нас различает форма ушей, и ничего более. Посмотрите на Бурятию – они тоже не похожи на европейцев, но они такие же русские, как и коренные жители какой-нибудь Рязани. Я хочу, чтобы Арканор стал нам своим, это долгий процесс, который нужно начинать именно с вот таких маленьких шагов.

Её высочество кивнула и успела подумать о том, что это разумный шаг. Да и отправить можно кого угодно – не зря император специально об этом сказал. И всё будет зависеть от того, как подать это подданным, им ведь необязательно знать о том, что их дети станут заложниками без права вернуться.

– Это всё, чего вы хотите, ваше императорское величество? – уточнила Кайлин.

– Нет, будет ещё одно условие, – покачав головой, ответил монарх. – Ещё вам нужен будет любовник.

Чего стоило удержать лицо в этот момент, знают только всесильные боги.

– Но…

– Вам не нужно будет с ним делить постель, – тихонько посмеявшись над её реакцией, провёл рукой по воздуху император. – Достаточно того, чтобы все вокруг знали, что человек ваш фаворит. Нужно объяснять, зачем это требуется?