Сегодняшний день полон сюрпризов. Сначала мой тактический ход со снятием экзокостюма удался на славу, а теперь и такой сильный, и главное, дорогой свиток умения попался. Даже страшно представить, что преподнесёт мне грядущее задание. Свиток сразу же отправляется в невесомый колчан, дожидаться появления у меня малого магического дара. Как и пять единиц оружия с искрой Благодати, добытых с наёмников. Жаль, что их щиты были не артефактными, поэтому от них тоже пришлось избавиться. Последнее, с чем оставалось разобраться, так это с технобронёй Лукреция Соятова. Она после полной деактивации потеряла прочность и стала схожа с лёгкой кожаной бронёй, довольно мягкой и гибкой, причём таким оказался даже шлем. По-хорошему, для моей же безопасности, её нужно уничтожить. Но потерять столь дорогой экземпляр не давала моя жадность. Была надежда активировать её в будущем. Потому что сейчас я не смог обнаружить приёмного устройства для камней маны. А без него лично для меня было абсолютно непонятен механизм её включения. Да и габаритами тела мы были с Лукрецием очень разными, моя левая рука раза в четыре шире в обхвате, чем у него. Покрутив в голове, куда можно спрятать такую опасную улику, вспомнил, что на спине у моего экзокостюма есть транспортировочный бокс. Но пользоваться им неудобно. Я приметил эту странность уже давно. Положить туда ещё что-то можно, а вот дотянуться до хотя бы середины металлического контейнера, через верхнее отверстие, было решительно невозможно, будучи облачённым в активную броню. Я подозревал, что это не обычный рюкзак, но до последнего времени хранил в нём несколько кристаллов маны, из мелких, тех, что будет не жалко потерять.

Подойдя к зеркалу, начал запихивать в не очень крупное отверстие броню Лукреция Соятова. Это вполне удалось сделать, и крышка контейнера на спине уверенно захлопнулась. Но думаю, достать её оттуда получится только если я сам покину свой экзокостюм. Но самое главное, проверять мою активную броню никто не будет. За такую наглость можно и поплатиться, ведь это личное имущество. Как и вскрытие моего личного сейфа, в котором уже хранилось целых два пространственных мешка, причём одна из них [2] ранга. Благо артефакты с искрой Благодати чаще всего были неотличимы по внешнему виду, и понять, откуда взялся именно этот пространственный мешок, было бы абсолютно невозможно. Да и смысла проводить личный досмотр особого нету. Ведь спрятать что-то действительно крупное не получится, а тот же свиток умения продать на стороне довольно сложно, и, как итог, легализовать полученные средства не выйдет. Только если золотом брать, но проку от него немного. Так как по-настоящему ценные вещи продают только за Эрги. Ну и под конец я бросил склянку с кислотной алхимической смесью в колодец, и уже завтра там нельзя будет найти и следа атаковавших меня солдат и жуков, будь они прокляты.

Глава 3. Красота серебряного марева портала

Утро было приятное. Солнце неуклонно поднималось над горизонтом, под ногами хрустел первый в этом году снег. Мороз сковал город красивым белым бархатом. Даже давно брошенные здания выглядели опрятно. Я всегда любил зиму. Да и как её не любить? Ведь именно в это время наступало затишье, монстры и хищники практически не нападали на окраинные деревни, да и двигаться сквозь глубокий снег становилось сложно. Как раз в этот период года я больше всего времени проводил в библиотеке крепости, когда увольнительных появлялось в разы больше. К тому же внимания подчинённые требовали тоже намного меньше. Всего-то и нужно было проверять их утром и вечером да раздать пару зуботычин, если кому хватило мозгов притащить выпивку в казарму. Хорошее время года, ни тебе дальних патрулей, ни разведок. Ешь, тренируйся да спи. Истинное блаженство.

Иллюстрация. Морозное утро.

Двигаясь по ещё сонному пригороду, видел, как изо рта вырывались белые облака пара. Немного портила впечатление от наступившего сезона холодов моя практически полная нечувствительность к низкой температуре. Я даже поднял забрало шлема, выйдя на улицу, в надежде ощутить покалывание мороза на лице. Конечно, сквозь хитин чувствовалась температура, но как-то приглушённо, словно между мной и холодным воздухом улицы было стеклянное окно. Видно прекрасно, но потрогать не получается. Но это, наверное, старческое кряхтение и нежелание радоваться мелочам. Ведь на самом деле не пройдёт и нескольких часов, как идиллия исчезнет снова. Проснутся работяги и перетопчут чистый, ярко-белый снег в грязную кашу под ногами.

В прекрасном расположении духа я добрался до центра города, в его сердце, крепость Новый Сибирск. Солдаты на плацу стояли уже полностью готовые к отправке. Больше трёхсот пятидесяти воинов зябко переступали с ноги на ногу и потирали руки в перчатках. В инфракрасном зрении это всё выглядело очень оригинально. Солдаты в синих, холодных доспехах, с ярко-красными лицами, выдыхают оранжевый пар. Мои бойцы, увидев меня, очень удивились, это было видно сразу, а Талер Соятов и Леур Кретов было бросились бежать, но их за шиворот остановил Мареш. В этот момент на лицах моих магов можно было прочитать сильнейший страх и даже обреченность. Но мои новобранцы почему-то смотрели на них с нетипичной для рядовых воинов гримасой злорадства и гадливой радости.

– Господин Корвин! – выкрикнуло моё отделение и вытянулось по струнке.

– Господин рыцарь! – выкрикнул Улер. – Отделение собрано и готово к выполнению поставленных задач!

– Отделение, вольно! – прострекотал я. – Мареш, убери эти улыбочки с лиц новобранцев, мне это не нравится.

– Господин Корвин, будет исполнено! – сказал Мареш, и парочке самых улыбчивых и медлительных досталось по рёбрам от ветерана.

Я встал позади своих бойцов, как это было принято. Но теперь они не скрывали моего присутствия в своих рядах, потому что мой рост превышал на голову любого из них. Достав деревянный стул из пространственного мешка, выданного мне интендантом Широковым ещё утром, я сел обдумывать свои перспективы или же проблемы. Тут, конечно, ещё с какой стороны посмотреть.

Чуть позже начали подтягиваться и старшие офицеры. Первыми прибыли ротные. Жерар Малихов сразу же нашел тысячу причин отчитать своих подчинённых. Ему не нравилось абсолютно всё. Начиная с грязных ботинок Чикира и заканчивая неправильным распределением характеристик у новобранцев третьего отделения. Этот умник вложил целых два очка в живучесть. Лейтенант популярно, а главное, в красках объяснил ему и всем остальным, как эта живучесть вообще не продлит жизнь такому безмозглому новобранцу. Мне даже понравилось, как красиво он подбирал сравнения и обидные оскорбления. Чего только стоит «живородящий паук с огромным, длинным, блестящим брюшком, продлевающим долголетие вместо увеличения скорости своего бега». Внимательный до деталей, лейтенант Малихов так же не пропустил отчаяние и страх в глазах моих магов, но понял он это по-своему. По-отечески похлопал их по плечам и сказал:

– Не переживайте так. Ваш командир был в мире Ссшорс даже больше раз, чем я сам. Так что уж в руках рыцаря Корвина вы точно можете быть спокойны за свои жизни, будто за каменной стеной.

Чикир не выдержал и тихо произнёс:

– Как под каменным надгробием.

На что новобранцы моего отделения не смогли сдержаться и начали откровенно ржать. Даже Мареш с Улером прикрывали руками свои рты. Лейтенант взревел и раздал несколько зуботычин. Ничего смешного в этих словах он не видел, но также прекрасно понимал, что смеялись, конечно, не над ним, а над магами. Уже уходя к первому отделению, он всё же спросил, но как-то неуверенно, словно не хотел знать ответ на свой вопрос:

– Мареш, рыцарь Корвин что-то припозднился, он ещё не пришёл?

Но Мареш не успел ответить, потому как я поднялся со стула и извинился.

– Господин лейтенант, прошу прошения, – шагнул я вперёд, распихивая своих мелких солдат, – задумался я что-то и пропустил ваше появление.

Жерар Малихов Скользкий как-то нервно вздрогнул. Забрало шлема, конечно, было поднято, но я думал, что лейтенанта таким не проймёшь. Даже мои солдаты довольно быстро привыкли. Но если говорить честно, то они просто наловчились не смотреть мне в лицо. Пока не видно, практически не страшно. Так ответил Чикир на ухо Елосу на вопрос, как ему портки стирать в походе, если реки вдруг не окажется рядом. Так вот, я подошёл вплотную и протянул руку для приветствия. Оказывается, лейтенант был ниже меня на целую голову. Как-то раньше не обращал внимания, что никто не стремится доводить характеристику силы до предельного значения в десять единиц. Жерар инстинктивно пожал мою руку и явно использовал заклинание Идентификации. Глаза его вновь расфокусировались. Он как-то нервно улыбнулся и сказал:

– Рассчитываем на вас, рыцарь Корвин.

Ждать генерала и остальных старших офицеров пришлось ещё целый час. Наш седьмой полк, четвёртый Перека Татоева и двенадцатый Тагрима Велихова были уже построены и готовы отправляться. В воздухе витало чувство напряжённости и страха. Солдаты тихо шептались, боясь вызвать гнев старших офицеров. Но пугающая впереди неизвестность не позволяла им стоять молча. Многие из присутствующих здесь воинов были зелёными новобранцами, ни разу в жизни не покидавшими родной мир Земли. И предстоящий поход был для них событием всей жизни. И судя по нашему скромному количеству, всего-то в три боевые полка, причём, на мой опытный взгляд, не полных, по моему скромному мнению, для многих это задание окажется вообще последним.

Генерал Тарас Кровавый, прибыв на плац, не сказал бойцам ни слова. Ведь командиры полков уже получили свои задания, а обычным солдатам нужно просто выполнять приказы своего непосредственного начальства.

Появление графа Тараса Обухова только что затмением солнца не сопровождалось. Настолько величественно он спустился с неба на эту грязную, никчёмную землю. Весь вид его говорил о том, что столь мелочное событие, такое, как открытие межмирового портала, было ниже его достоинства. По правде говоря, генерал действительно выглядел очень внушительно. Огромный, выше четырёх метров ростом, облачённый в невероятный технодоспех. На его фоне даже самый дорогой экзокостюм полковника Овцева смотрелся, словно корявая подделка, не способная защитить своего владельца, а ведь это было совсем не так. И хотя лицо генерала под забралом шлема видно не было, но ощущение пренебрежения с его стороны чувствовалось очень отчётливо. Хотя как ещё должен был себя вести нефилим [3] ранга в окружении менее развитых на его фоне существ? Могучий древний исполин, отправляющий на задания мелких короткоживущих людишек, вот именно такое выражение лица я сейчас и представлял под забралом его шлема.

Тарас Кровавый, как только коснулся грязного песка на плацу, сразу же, без промедления, начал создавать портальные врата. Даже для такого сильного мага, как наш генерал, создание межмирового прокола было совсем не лёгким занятием. Потому как он использовал специальные накопители маны, вмещающие в себя просто чудовищное количество энергии. Почти полчаса развёртывалась и ширилась зеркальная рябь портала. И как только её размеры достигли десяти метров в ширину, в портал сразу же хлынули отделения четвёртого полка. Последним из своего подразделения входил молодой Перек Татоев. В его поведении не было особой трусости, наоборот, поступи он иначе, другие аристократы не поняли бы, а главное, не одобрили бы его никому не нужный приступ храбрости. Ведь для благородных вполне естественно рисковать жизнями никчёмных солдат, что ходят под их началом.

А вот тот факт, что майор Татоев ни разу не посмотрел в мою сторону, был крайне удивительным. Это было даже странно для благородного аристократа. Как минимум, он должен был назначить ещё один поединок, реванш. И не суть, когда это событие должно было произойти, и случится ли вообще, главное – попытаться восстановить свою честь. Но Перек этого делать не стал, хотя время до прибытия генерала позволяло провернуть этот стратегический ход, и не один раз. Но поделать с этим ничего уже нельзя. Видимо, у командира четвёртого полка были совершенно другие мысли по этому поводу. Думаю, ещё будет возможность посмотреть ему в глаза и, конечно же, послушать, что он придумал.

За этими размышлениями подошла наша очередь, и мы рванули следом в зеркальную рябь портала, не тратя лишнего времени, ведь энергия совсем скоро закончится и межмировой прокол схлопнется. Что удивительно, наш полковник Овцев зашёл в портал одним из первых среди своих солдат. Ему, старому высшему человеку, храбрости было точно не занимать, и об этом все знали, особенно когда подобный поступок на самом деле ничего не стоил.

От прикосновения к холодной серебристой поверхности портала немного подёрнулось изображение перед глазами. И в следующее мгновение лица коснулся влажный, почти горячий воздух, если сравнивать его с тем, что был у нас дома, всего мгновение назад. Я сразу опустил забрало шлема и перешёл на инфракрасное зрение, бескрайняя темнота незамедлительно расступилась, разукрасив происходящее яркими красками.