И ведь именно так всё и происходило, господина Корвина словно подменили. Он двигался как обычный воин, может, совсем немного быстрее Мареша. Как будто всё, что мы видели до этого, было одним сплошным обманом или даже мороком. Да, его тесак по-прежнему разваливал мелких жуков надвое. Но то, как он сражался в одиночку против трёх вожаков нурглов, сейчас вспоминалось как неудачная шутка. Я и сам в это уже с трудом верил. Тогда он был примерно в два раза быстрее, чем сражался сейчас. А в данный момент старик Корвин после нескольких ударов делал шаг назад вглубь построения, переводил дыхание и лишь затем снова атаковал. И где его стрельба из лука, когда он буквально выкашивал набегающих тварей лучше целого отделения солдат? Он точно хочет подставить нас под удар этих тварей, прямо на глазах полковника Овцева. И никто не накажет господина Корвина за потерю мага. Ведь что он мог сделать, просто не осталось больше сил останавливать бесконечный поток инсектоидов. Так-то в присутствии старших офицеров наказание, предусмотренное для рыцарей за потерю мага, могли заменить с казни на внушительный штраф, если в этом не просматривалось его прямой вины. И самое поганое, что господин Корвин явно знал эти тонкости в законах куда лучше других за более чем три десятка лет службы уж точно.

Но, видимо, не так велико количество жуков в этой стае. С задних рядов полетели стрелы, и напор на наш передний край начал снижаться.

Иллюстрация. Изумрудный трутень инсектоидов.

Некоторые твари атаковали, будучи уже ранеными. Мелкие зелёные жуки, не больше метра в холке, но с довольно крупными жвалами на морде. Их тельца, покрытые хитиновыми пластинами, весело искрились в свете наших масляных фонарей. И если забыть, куда они так спешат, то выглядело это довольно красиво. Но когда трутни инсектоидов прыгали, пытаясь ухватиться покрепче, оттянуть щит, а следующая тварь старалась вцепиться уже в лицо, то времени для любования ими совсем не оставалось. Но прошло всего две минуты боя, как прозвучала новая команда.

– Движение вперед, сто шагов! – скомандовал лейтенант Малихов.

Мы продвинулись на сотню метров и замерли. Позади нас воины начали добивать смертельно раненных жуков, а затем и вырезать стрелы из их тел, давая нам возможность перевести дух. Настрой солдат, находившихся за нашими спинами, был донельзя неприятно бодрым. Они весело перешучивались, уверенно орудуя своими копьями среди мёртвых тушек жуков. Да что там говорить, все эти часы они не крутили своими головами по сторонам и не вглядывались в темноту, ожидая каждый удар сердца нападения. Про две сотни солдат, что двигались ещё в более глубоком тылу, даже вспоминать не хотелось. По сравнению с нашими бойцами на переднем краю, они шли как на прогулке. Пока появилось немного свободного времени, мы оказывали помощь раненым. У двоих серьёзно прокушены правые руки, а в соседнем с нами отделении один умудрился пропустить удар в ногу. Теперь будет хромать похлеще старого рыцаря. В настоящий момент эти воины будут нести фонари, пытаясь восстановиться после ранения. И как не закрасться мысли, что свои не очень серьёзные травмы эти симулянты получили намеренно, пытаясь таким образом избежать опасности ближнего боя? Возможно, я несколько сгущаю краски, но в этой полутьме их лица показались мне чересчур счастливыми, несмотря на кровоточащие раны.

Ещё три раза мы натыкались на небольшие стаи жуков. Так как в пещерах понятие дня и ночи отсутствовало, в этом вопросе все полагались исключительно на команды старших офицеров. И приказ разбить лагерь, по моим внутренним ощущениям, как будто запоздал на целые сутки. Наши три отделения, которые двигались на самом острие атаки, освободили от несения ночных дозоров. Не будь такого разделения, можно было смело подумать, что от наших передовых отрядов намеренно пытаются избавиться.

Во время общего приёма пищи я стал невольным свидетелем разговора господина Корвина и Мареша. Они, взяв чашки с горячей кашей, отошли от общей группы наших новобранцев. Старый рыцарь, кряхтя, достал из пространственного мешка свой любимый деревянный стул и, сев на него, с удовольствием стал наслаждаться кашей, ужасно скрипя своими клыками по металлической ложке. Этот звук заставлял вздрагивать не только молодых воинов, но и довольно сильных ветеранов, проходящих в этот момент рядом. А Мареш тем временем вообще уселся прямо на землю, буквально заглядывая в рот господину Корвину, никак не реагируя на холодящие душу звуки. Они расположились всего в десяти метрах от меня и словно бы даже не заметили моего присутствия. Утолив первый голод, старик стал тихо давать распоряжения.

– Поговори с каждым, кого считаешь адекватным из наших солдат. Объясни, что не нужно сдавать Эрги в накопитель, пусть прикладывают руку, но часть Эргов оставляют у себя, примерно половину. Ведь для применения заклинания идентификации тоже нужно тратить ману, а сейчас это слишком опасно. Вам нужно поднимать уровни, вплоть до девятого, но не выше, а во время затяжных боёв – вкладывать свободную энергию Благодати в преодоление предела в характеристиках. Это невероятный шанс для всех стать сильнее, а главное, выжить. Только здесь, в этом проклятом мире, полковник закроет на это глаза. Но не вздумайте рассказать это хоть кому-то из других отделений. Только за такие разговоры казнят на месте. И объясни им, какие характеристики поднимать. Наверняка у них есть своё особенное мнение по этому поводу. Так втолкуй им, что они ошибаются. Понял меня, Мареш? И ещё, Чикиру ни слова.

– Господин Корвин, будет исполнено! – сказал он, а затем неуверенно, шёпотом Мареш спросил. – А за снятие пределов нас точно не накажут? Разве для этого не нужен прямой приказ старшего офицера?

– Пустая твоя голова, – прошипел старый рыцарь, – а как ты предел в Силе снял? По моему приказу. Вот точно так же у этих новобранцев есть возможность навсегда стать сильнее. Один раз за время десятилетней службы закон позволяет прорвать преграду в одной из характеристик. Так что не зли меня своей дырявой памятью. И не вздумай рассказать эту информацию посторонним. Единственное, что не стоит забывать, даже если наступит такой момент, и у тебя или у этих зелёных сопляков хватит Эргов, чтобы улучшить навык, ни в коем случае не делайте этого. Я повторяю, ни при каких обстоятельствах. За улучшение навыка вас убьют. Конечно, не сейчас, но по возвращении – обязательно, просто в назидание другим. Ну, чего замер, исполняй!

– Господин Корвин, всё будет выполнено! – произнёс Мареш с донельзя довольной мордой и бодро убежал.

А старый рыцарь так и продолжил сидеть, вглядываясь в темноту тоннелей, доедая кашу. Но уже минут через пять тоже ушёл за добавкой. А я так и остался сидеть в одиночестве. С Талером Соятовым определённо говорить было не о чем, да и не хотелось. К тому же, находился он в крайне печальном душевном состоянии. Даже сейчас он не вышел из какой-то прострации. Кажется, так и не смог поверить, что старик выжил. А вот я поверил, но пока не смог придумать, как мне выйти из этой смертельной ловушки. Но судя по тому разговору, невольным свидетелем которого я стал, господин Корвин обладает гораздо большими познаниями законов и правил, чем преподавали даже мне. А опыт проведения миссий, наверное, вообще самый большой из всех на этом задании. А ведь считается, что рыцари практически безграмотные, никто из них не вкладывает очки характеристик в Интеллект.

Чего не ожидал, так это настолько развёрнутого приказа, честно говоря, такого количества слов за один раз от старого рыцаря я не слышал, пожалуй, ни разу. Да и излишнего внимания или, лучше сказать, беспокойства о своих подчинённых было сложно ожидать от настолько злобного и жестокого офицера. Особенно после его трансформации в настоящего монстра. Но если отстраниться от эмоций и подумать логически, что эта информация означает именно для меня? А то, что грядут сложности. О которых, по всей видимости, не подозревает никто другой, кроме Корвина Злобного. Другого объяснения его желанию максимально быстро усилить своих подчинённых я не вижу.

Шёл уже четвёртый день, если судить по длинным стоянкам, которые обозначали ночной период в нашей маленькой армии. Сегодня мы спускались по практически отвесному склону. И первыми в непроглядное жерло тоннелей спускались солдаты с привязанными за их спинами масляными фонарями. А только затем на этот проверенный участок пещеры начинало выдвигаться наше штурмовое подразделение.

По правде говоря, сил уже не было вообще. Эти бесконечные переходы. То подъёмы вверх, где приходится помогать себе руками, чтобы взобраться. То спуски, где камни под ногами так и норовят выскользнуть из-под сапога. А эти внезапные атаки! Что неприятно удивляло, наклоны тоннелей совершенно не мешали жукам. Они одинаково эффективно набрасывались на нас, вне зависимости от крутизны тоннеля. А Старый рыцарь тем временем, похоже, совсем решил сломаться. Хромал он всё сильнее, да и тесаком стал орудовать как-то неуверенно. Удары буквально через один стали соскальзывать с хитина тварей. Конечно, даже они калечили и отрубали лапы жукам, но былой эффективности не было и в помине. А вот наше отделение было уже не узнать. Лица бывших новобранцев были сосредоточены, злы и уверенны. Как я понял, почти все из них довели свой параметр Силы до семи единиц. Как они распределяли остальные характеристики, было не понятно. Только Чикир выглядел потерянным и напуганным. А ещё у большинства новобранцев нашего отделения я заметил очень странный порез на левой руке. Что это могло значить, я не понимал. Конечно, строил догадки, но как далеки они от истины, знает, видимо, только наш командир.

Что ещё более удивительно, только среди нашего отделения пока не было потеряно ни одного бойца, в отличие от шедших рядом с нами отрядов. Да что там говорить, ведь из первоначального состава ударного клина остались только мы. Два отделения, которые двигались по флангам, понесли существенные потери убитыми и раненными, и их пришлось менять. На сегодняшний день было безвозвратно потеряно уже десять солдат. На этом фоне господин Корвин смог выбить у скупого интенданта Широкова новую амуницию своим бойцам. Наверное, я немного неправильно описал ситуацию. Он потребовал от высшего человека старше его по званию – и тот безропотно выполнил распоряжение, заменив щиты и копья на более тяжёлые варианты. Да он ему даже в глаза не смог посмотреть. Понять, что происходит, было решительно невозможно. Какое-то избыточное уважение и даже, наверное, страх охватил весь наш полк по отношению к старому рыцарю. И это на фоне его совершенно посредственных боевых качеств, которые с каждым днём становились только хуже. Конечно, это моё субъективное мнение. Возможно, я просто выдаю желаемое за действительность. Наверное, мне так легче смириться с той нависшей угрозой над моей головой, что представлял собой господин Корвин. За этими печальными для себя мыслями я увидел, что снова началась атака жуков.

И прямо сейчас всё складывалось крайне опасно. По тросам успело спуститься не больше тридцати солдат. И сверху нас не могли прикрыть выстрелами из луков. Мы оказались отрезаны от основных сил. И к нам попросту не успеют спуститься. А может, и не станут.

Особенно громко в этой напряжённой тишине прозвучали первые команды. Бойцы выстроились полукругом, принимая на копья появившихся жуков. Как обычно, понять, сколько этих тварей скрывается в темноте, было невозможно.

Вот одного бойца с фланга схватили и утащили, разрывая в клочья. И свод пещеры огласил крик поедаемого заживо солдата. Затем второго, третьего. Мы смыкали свои ряды. Но думаю, даже самый большой оптимист понимал, что это конец. Внезапно глаза Талера Соятова приобрели осознанный вид, он зашевелил руками. Я хотел закричать, потому что дотянуться уже не успевал, чтобы его остановили. Но этого не потребовалось. Тяжёлый тесак старика Корвина просвистел рядом с моей головой всего в каких-то десяти сантиметрах. И Талер Соятов упал на землю недвижимый. Казалось, что господин Корвин зарубил его при первой же подвернувшейся возможности. Но нет, присмотревшись, я увидел, что голова его была явно на месте, удар пришёлся плашмя. Соятов просто потерял сознание, получив удар по шлему. Оторвав взгляд от молодого мага, я поднял голову на стоящего напротив меня господина Корвина. Он смотрел мне прямо в глаза. Его губы начали расплываться в хищном оскале. И я не мог отвести свой взгляд, ужас, охвативший меня, не позволял даже пошевелиться. Всего на миг мои глаза моргнули, а напротив меня уже никого не было. И даже спины нашего старого рыцаря я не увидел.