Но думал я, поедая уже, наверное, четвёртую тарелку мясной каши, совершенно о другом. А именно, о таком необычном поведении полковника Овцева. Более старого рыцаря нельзя найти в армии нашего генерала Тараса Кровавого, чем я сам. Так и более старого командира полка, чем полковник Овцев с позывным Поток, тоже не сыскать среди всей дивизии. И возраст – это не какой-то недостаток, нет. Это колоссальный опыт проведённых боев, выполненных миссий. Возраст означает, что ты смог выжить там, где другие либо сдались, либо погибли.

Что-то с этим заданием было не так. Слово полковник Овцев пытается уменьшить количество неподконтрольных ему солдат. Но вот зачем? Что написано в его папке с документами, выданной самим Тарасом Обуховым? Конечно, можно голову даже сломать, размышляя над этим ребусом. Но это никак меня не приблизит к разгадке. Думаю, внимательно наблюдая за действиями своего командира, можно будет прийти к каким-то выводам. Но лучше думать, как лично самому стать сильнее. А пока, глядя, как наши три боевые полка отступают под своды горизонтальной пещеры и готовятся принять бой против спускающихся по вертикальной части тоннеля армии жуков, мы наслаждались ароматной кашей.

– Мареш, прикажи приготовить травяной отвар! – прошипел сидящему справа от меня ветерану. – Давно мы не баловали себя чем-то приятным.

Глава 5.1. Недопонимание. Леур Кретов

Вспоминаю, как отреагировали старшие офицеры после завершения боя на то, как мы охраняем, получается уже тылы нашей маленькой армии. И это всякий раз непроизвольно вызывает улыбку на моём лице. майор Перек Татоев, потерявший половину своих солдат, сразу же бросился с криками к нашему рыцарю Корвину Злобному. Но метров так за пятьдесят его как в проруб ледяной окунули. Он резко развернулся и ринулся искать поддержки, сначала у двух своих ротных. Затем вместе с ними он, не стесняясь в выражениях, начал агитировать майора Тагрима Велихова, командира двенадцатого полка, заставить уже господина Овцева наказать своего подчинённого, потерявшего всякое уважение к братьям по оружию. Действия Перека Татоева абсолютно понятны, все были раздражены внезапными потерями. Так что возникла необходимость найти выход ненависти и злобе. Наш полковник, видя всю эту ситуацию, был тоже чрезвычайно зол на старого господина Корвина. Ведь пока все сражались, не побоюсь этих слов, проливали свою кровь, прямо у них в тылу, буквально в трёх сотнях метров отряд солдат наслаждался мясной кашей и запивал всё это дело ароматным травяным отваром, чей запах уверенно заполнял всю пещеру. Так вот, вся эта делегация, целых три командира полка, шесть ротных, благо остальным рыцарям хватило ума не вмешиваться, направлялась прямо к старому злобному рыцарю. Оскорбляя его, не стесняясь в выражениях.

– Я требую отрубить этому трусу по два пальца на каждой руке! – кричал, захлебываясь слюной, молодой Перек Татоев, нервно трогая свой сломанный нос, который господин Корвин чуть не откусил ему во время тренировочного боя. – Проклятый предатель человеческой крови!

– Правильно, мы не должны терпеть неуважение к старшим офицерам от таких мерзких тварей, не заслуживающих звания рыцаря армии Герцога! – кричал, поддерживая суровое наказание, майор Велихов.

И когда между ними и господином Корвином осталось не больше десяти метров, старый рыцарь, так и не вставший со своего любимого стула, наконец прекратил есть, поднял голову и посмотрел на них, оскалив свои клыки. Все, кроме полковника Овцева, вздрогнули и остановились. А он продолжил идти к своему подчинённому и, встав за его плечом, заявил:

– Кто был лично безмерно оскорблён, – тяжело роняя слова, произнёс полковник Овцев. В этот момент Жерар Малихов, осознав происходящее, скользнул за спину своего командира, – тот может вызвать на поединок моего рыцаря. Я лично разрешаю сражаться до смерти.

На что именно рассчитывали разгорячённые головы Перека и Тагрима, было непонятно. Неужели они думали, что им позволят безнаказанно, как мясную корову, линчевать господина Корвина? Ведь он подчиняется приказам только своего командира, как и любой другой рыцарь. Такой оглушительной тишины эти тоннели, наверное, не слышали ни разу с момента своего сотворения. Но, по правде говоря, то, как от страха сглотнул Перек Татоев, было прекрасно слышно. Тагрим Велихов сориентировался значительно быстрее своего молодого коллеги. Хоть его уровень и был равен двадцати четырем единицам, но даже он не стал рисковать попусту. Ведь сейчас воспользоваться навыками, содержащими в своей основе ману, было нельзя. А тягаться со старым воином в мастерстве владения холодным оружием, так это могло закончиться довольно неприятно. Что и продемонстрировал несколько дней назад Перек Татоев, опозорив звание майора. Тагрим Велихов ненавидящим взглядом посмотрел на полковника Овцева, а вот испепелить старого рыцаря не вышло. Попробовав это сделать, он вновь вздрогнул, и лицо его стало на мгновенье испуганным. Смотреть на этот чудовищный оскал, да и на морду вообще, было невозможно. Самая настоящая тварь, монстр, лишь притворяющийся рыцарем. И я их прекрасно понимал. Вроде как и отзывается на своё имя и приказы выполняет, и даже ещё никого не сожрал лично. Но воспринимать его как человека стало совершенно невозможно.

В итоге говорить старшим офицерам, по сути, было и нечего. Вызвать на бой смелости откровенно не хватало, а упражняться в колкостях, когда тебя же и ткнули в собственную трусость, было ещё позорнее. И следом за промолчавшим Тагримом ушли и остальные старшие офицеры, кроме второго подчиненного полковнику Овцеву ротного. Который, кстати, от своего командира получил по рёбрам за тупоумие и отсутствие чувства ситуации. А Жерар Малихов снова оправдал своё неофициальное второе имя, Скользкий. На ходу переобулся, заняв жёсткую позицию своего непосредственного начальника. Но уважение старого рыцаря распространялось всё равно только на господина Овцева. Ему единственному он протянул заранее приготовленную кружку с крепким травяным отваром. Такое мы видели вообще впервые. Два самых старых воина молча пили отвар и смотрели в темноту тоннеля. До этого момента никто даже и не подозревал, с каким уважением относится полковник к своему подчинённому, старому рыцарю. На этом тот день и закончился, если не считать почти четырёхчасовой проверки тел убитых жуков.

Ещё три дня мы двигались вполне сносно. Действительно сложных спусков или подъёмов нам больше не встречалось. Атаки жуков перестали вызывать прежний страх и оторопь. Только вот к отсутствию солнца над головой пока не удавалось привыкнуть. А так, я постепенно втянулся в этот ритм, и даже начал забывать, что господин Корвин вынашивает план моего убийства. Да и молодой Соятов полностью пришёл в себя. И больше не походил на оживший труп. А может, дело было в том, что теперь и идущие в нашем тылу полки не могли расслабиться и наконец почувствовали тот же самый страх неизвестности, что нёс мрак на границе света наших масляных фонарей.

Но действительно коренным образом всё изменилось, и наконец в полной мере солдаты ощутили опасность мира Ссшорс только на восьмой день. Мы достигли гнезда этих тварей. Это стало ясно, когда на протяжении десяти минут атака лавины жуков не прекращалась. Не очень интенсивная, но ясно говорившая об огромном количестве инсектоидов у нас на пути. Были использованы специальные тяжёлые стрелы, которые горели очень ярко, но не слишком долго. Наш командир начал стрелять последовательно. Сначала на сто метров, рой жуков, спешащих к нам, был огромен. Затем двести метров, картина не поменялась, целые тучи тварей, перебирающих своими лапами по камню пещеры. Триста метров, и яркий свет озарил часть стены, покрытой живой плотью, истекающей местами слизью. Стало понятно, что нас не атаковали. Жуки просто двигались нам навстречу. Видимо, для сбора пищи, без огромного объёма которой не может существовать ни одно гнездо инсектоидов. Поняв, с чем мы столкнулись, полковник Овцев громоподобным голосом начал раздавать команды. И вся наша маленькая армия приготовилась к длительной осаде.

Глава 6. Первое гнездо. Старый рыцарь Корвин

– Разжечь костры! – прозвучал приказ полковника Овцева.

И тыловые отряды под руководством ротных начали разжигать почти десяток крупных источников света. А мы тем временем по-прежнему отбивали вялые, во всяком случае по сравнению с предыдущими, атаки жуков. Прошло всего пять минут, а позади нас уверенно освещая весь тоннель, горели, истекая языками пламени, множество костров, обильно сдобренных алхимическими смесями.

– По моей команде отступаем на двести метров назад! – скомандовал полковник.

Обладая недюжинной силой, я оценил бы её в семнадцать, может, в восемнадцать единиц, господин Овцев мог использовать просто чудовищных размеров луки. Скорее это были уже башенные орудия. Он достал из пространственного кольца стрелу, которая для обычного человека была бы длинным копьём. Объёмный наконечник этого специального снаряда включал в себя дорогостоящую алхимическую смесь, которая ярко переливалась оттенками красного цвета в свете костров.

Когда господин Овцев выстрелил, все солдаты замерли в ожидании, не понимая, что именно должно произойти. Мне же с помощью навыка Глаза тьмы всё было прекрасно видно, да и принцип подобного оружия мне был прекрасно известен. Стрела пробила живую плоть гнезда именно там, откуда выползали мелкие инсектоиды, и пропала в толще этой массы. В тепловом же диапазоне было отчетливо видно, как нагревается поверхность гнезда. И спустя всего десять секунд с момента выстрела пламя, пожирающее всё на своем пути, вырвалось, сжигая ближайшую к нам стену живой плоти. Теперь уже даже невооруженным взглядом можно было наблюдать, словно само инфернальное пламя бездны спустилось и уничтожило тысячи жуков. Мне было сложно представить, сколько может стоить такая стрела. Как говорил торговец Протий, цена склянки с чем-то подобным была равна двум сотням Эргов. Но судя по эффекту от стрелы, тут диапазон цен мог быть и больше тысячи единиц энергии Благодати.

Пока я раздумывал о финансовой выгодности нашего задания, как-то раньше это меня вообще не волновало. Возможно, это десять единиц в характеристике Интеллект так влияют, что мне становится интересна совершенно неважная информация для моего личного выживания. Так вот, пламя начало стремительно угасать. Так и должно быть, ведь живая плоть очень плохо горит, именно по этой причине среди магов не популярен огненный шар при прочих равных. Он становится эффективным только после нескольких улучшений, ведь до этого его можно заблокировать и обычным щитом, во всяком случае, слабую версию этого навыка.

– Отступаем! – скомандовал полковник Овцев, как только последние всполохи пламени угасли в гнезде жуков.

Когда все дожидались и нервничали на новых позициях, в полном неведении о численности и уровнях тварей, я как раз-таки знал эту информацию, поэтому переживал гораздо больше других. И, сказать по правде, среди волны тварей были особи, способные испортить настроение. Развитых инсектоидов было даже избыточно для рядового гнезда, скорее всего мы наткнулись на целое логово. А в нём обязательно будет инкубатор, ну и как апогей, его хозяин. Но и сказать о своих наблюдениях и подозрениях, я, конечно, не мог. Это, наверное, первый раз в этих подземельях, когда мне не доставляет удовольствие моё излишне информативное зрение. Возможно, нахождение в неведении тоже имеет свои положительные стороны, хотя бы перед смертью переживать так не придётся. Но это всё от напряжения перед боем. Конечно, хотелось начать стрелять уже метров с пятисот, в живой реке тварей стрелы бы всё равно нашли свою цель. Но раскрывать свои истинные возможности даже в такой ситуации не имело смысла, как минимум потому, что глобально все мои усилия никак не смогут повлиять на ситуацию.