«Не кипишуй – я учел былые просчеты. Стал сотником, собрал бойцов. Обосновавшись в Гринске, проблемы твоему бизнесу гарантирую. А ведь всего этого можно избежать. Или Дмилыч тебя настолько припугнул, что теперь опасаешься дать ему повод для недовольства? Не узнаю тебя, Эрг».

«Могу то же самое сказать о тебе. Жизнь в Рубежье каждого заставляет меняться. Ладно, черт с тобой! Воевать я не собираюсь ни с тобой, ни с Дмилычем. График своих дел, так уж и быть, немного сдвину. Заходи, поговорим».

Запугать Эрга у сотника не получилось, оставался другой вариант – заинтересовать. Викт знал, что контрабандист собирает трофеи от редких животных и растений, что на него работает целая группа алхимиков, пытаясь создать препарат, способный заменить стадию возрождения.

В Лихолетье тогда еще десятнику встречалось немало растений и животных, которых в других местах Рубежья он не находил. После того, как был сорван аленький цветок, Викт начал интуитивно чувствовать ценность того или иного пришельца, и что именно у него является трофеем. Естественно, собирал только самые негабаритные – клыки, когти, глаза, хвосты животных, а еще некоторые ягоды, шипы и наросты растений. В ближайшие дни как раз собирался проверить свою интуицию.

«Сейчас, пожалуй, самое время».

Будучи старожилом этих мест, Викт знал, где в Гринске находятся пункты приема добычи. В ближайшем он собирался произвести оценку.

«Завтра в Гринск приедет десятник с позывным Камир, – в интерфейсе появился так полюбившийся сотнику шрифт. – У него девять надежных бойцов и немалый запас упсов. Камир любит власть, деньги, роскошь. Враг у вас общий. Назначь встречу и предложи объединить усилия, второй зам в гильдии будет нелишним. Примерно в то же время должен прибыть воин с позывным Риваз. Этот может быть полезен, как аналитик. Любит деньги, красивых женщин и ненавидит того же типа, что и Камир».

«А Дмилыч-то уже многим успел перейти дорогу, – размышлял Викт, шагая к пункту приема трофеев. – Если у Камира водятся деньги, то мне и Эрг не особо нужен. Впрочем, кое-что у него выведать можно. Да и упсов много не бывает».

Предварительная оценка трофеев показала, что сотник получит порядка ста пятидесяти тысяч, сдав свою добычу на пункте приема. Продав трофеи специалистам, эту сумму можно увеличить вдвое.

«А чуйка-то не подвела! Трофеи втрое переплюнули мои самые радужные ожидания!» – настроение сразу улучшилось. Викт даже перестал злиться на контрабандиста и начал по-другому планировать предстоящую встречу.

«Наверняка что-то у меня купит Эрг. Могу даже скидку ему сделать, если ответит на пару вопросов».

Вскоре сотник уже стоял возле знакомого особняка. Охраны сегодня было раза в три больше обычного, а в прихожей его попросили сдать оружие.

– Чем обязан сомнительной радости видеть тебя в своем доме? – неприветливо спросил хозяин особняка.

Эрг принял гостя в столовой, сидя во главе длинного прямоугольного стола. Второй стул стоял напротив, куда и пригласил присесть вошедшего контрабандист.

– И тебе не болеть, Эрг, – произнес Викт. – А пришел я предложить уникальную добычу. Вряд ли нечто подобное можно встретить где-нибудь, кроме Лихолетья.

В комнате, помимо них, находился еще один человек. Среднего роста, худощавый, с очень цепким взглядом. От него так и разило опасностью.

Эрг ожидал продолжения угроз, и ответ посетителя, резко поменявшего направление разговора, удивил хозяина дома.

– Трофеи? Ты меня заинтересовал, Викт. И что можешь предложить?

Сотник перечислил самые уникальные позиции и заметил промелькнувший на мгновение огонек в глазах собеседника – товар его явно заинтересовал.

– Уверен, такой добычи больше никто не предложит, – привел самый веский аргумент сотник.

– И сколько ты хочешь за все?

– Могу продать всего за двести тысяч, но при одном условии…, – начал торг Викт.

– Своих людей тебе не дам, – обозначил позицию контрабандист.

– И не надо. Мне гораздо важнее узнать, кто из лихих отморозков сейчас осел в Гринске. Интересуют те, у кого проблемы с деньгами. Наверняка ведь к тебе обращались?

Эрг задумался. Он действительно собирался купить трофеи гостя. Названная цена оказалась приемлемой, однако ему просто не хотелось помогать наглецу. Ведь это своего рода пособничество… Взвесив все «за» и «против», контрабандист решился:

– Ладно, договоримся. Сейчас в городе находятся три группы бойцов, которые могут быть тебе полезны. И все залезли в большие долги.

– Ранги, численность? – спросил Викт.

– Не ниже воина. Каждая банда из семи-восьми бойцов.

– Где могу найти?

– Об этом расскажу только после получения товара.

– Хорошо, – согласился Викт. Он снял рюкзак и начал выкладывать трофеи.

Как только сделка состоялась, и сотник покинул особняк, хозяин направил сообщение Дмилычу:

«Он прибыл в Гринск. Создал гильдию, набирает людей. Сумел как-то вытащить из Беспределья более тридцати заключенных. Думаю, здесь найдет еще не меньше».

Кто победит из этих двоих, Эрг предугадать не мог. Поэтому пока решил действовать по принципу – и вашим, и нашим. А дальше видно будет.

* * *

Получив от Эрга сообщение, сразу ему ответил, но дальше диалог заглох. Похоже, контрабандист опасался Викта. Впрочем, если сотник сумел вытащить заключенных из Беспределья, значит его возможности значительно возросли после обретения аленького цветочка. И очень плохо, что узнать об этом не получится. Даже автономка вряд ли смогла бы что-то подсказать.

«А ведь я уже привык к помощи автономной системы. Так здорово иметь под рукой всезнайку по миру Рубежья. Надо, пожалуй, отвыкать. В этот раз она даже не сообщила, когда закончит свой апгрейд».

После того, как был сорван аленький цветочек, жизнь в Рубежье начала меняться, и не скажу, что в лучшую сторону. Новое доказательство тому поступило сегодня от Зорга. Утром он вышел с отрядом в лес для очередной обкатки бойцов, взяв с собой и ботаника.

– Я собирался отработать тактику сопровождения раненого бойца при активном нападении пришельцев. Мы спровоцировали возникновение локанов и стали отходить под их напором. А в результате ранения получили шестеро из одиннадцати, – рассказывал командир первого отряда, вернувшись в город.

Зорг рассказал о семи локанах и трех десятках крупных пришельцев, половина из которых – ранее невиданных. Его бойцам едва хватило патронов, чтобы продержаться до прибытия подкрепления, и доз Норушки для заживления ран. Сыграть роль беспомощного бойца Фролк не успел. Вместо этого ему пришлось принять самое активное участие в отражении атаки. Парень сначала использовал какую-то аэрозоль, заставив тварей чихать, а потом умудрился пристрелить самых крупных, за что по итогу стычки получил ступень в развитии.

Наша система подстраховки сработала четко. Зорг, оценив численное превосходство монстров, выпустил красную ракету, которую над кронами деревьев заметил наблюдатель из отряда Кента. Боцман сразу повел отряд на подмогу, так что успел вовремя. Прибывшие на помощь добили остатки тварей и помогли собрать трофеи.

В полдень пригласил ботаника к себе.

– Добрый день, Фролк, с боевым крещением тебя.

– Здравствуйте. Спасибо.

Мы разговаривали в беседке неподалеку от дома.

– Как устроился?

– У меня все отлично, – ответил он.

– Скажи, а почему ты вчера не рассказал об аэрозоли, которая заставила чихать монстров?

– Просто до сегодняшнего дня у меня не было возможности ее проверить. Это измельченные семена здешнего шиповника. Я провел опыты с кустарником, стараясь повысить колючесть ворсинок на зернышках плодов. Правда, это довольно опасное средство. Нам повезло, что ветер дул в сторону монстров.

– На человека тоже действует?

– После случайного попадания я сам неделю чихал, а еще глаза чесались, – честно сознался он.

– Понятно. Скажи, а почему ты стрелял по самым крупным тварям?

– Командир приказал палить по глазам и открытой пасти зверюг, а стреляю-то я не очень… Вот и выбрал тех, у кого морда и глаза крупнее.

– Боялся промазать? – Я невольно улыбнулся.

– Да у меня еще и патронов было мало. Договаривались же, что на носилках буду полчаса просто валяться.

– Патронов всегда бери по максимуму, – посоветовал ботанику.

– Вчера не успел закупить.

– В клан не передумал вступать?

– Наоборот. У вас тут настоящая жизнь.

– Тогда передай Зоргу, чтобы поставил тебя на полное довольствие. Твой рискованный поступок повысил шансы отряда обойтись без потерь. Помимо трофейных денег, перечислят еще пятьсот упсов.

– Благодарю.

– Это тебе огромное спасибо!

«Внимание! С сегодняшнего дня охота на крупных животных Рубежья (не путать с пришельцами) запрещена. Требуется избегать встреч, при столкновениях использовать отпугивающие снадобья. Необходимые для этого препараты поступят в продажу в ближайшие пять дней. В связи с обозначившимся сдвигом Рубежья в сторону более опасной зоны сопряжения с миром монстров, выходить за пределы безопасных зон группам охотников численностью менее десяти человек рангом воин не рекомендуется».

– Это что же получается – меня теперь из города еще долго не выпустят? – ознакомившись со всеобщим объявлением, расстроился ботаник.

– Нет, это значит, что тебе нужно быстрее поднимать стадию возрождения, а без охоты это сделать трудно. Хотя, если сможешь добиться высоких достижений с растениями…

– Я постараюсь идти сразу двумя путями. Мне бы еще где-то достать препарат «Просветление 5К». Говорят, он активирует серое вещество и позволяет решать более сложные задачки.

– Почему ты решил, что тебе не хватает «Просветления»?

– Иногда кажется, что нахожусь в шаге от решения, но оно так и не приходит, – посетовал Фролк.

– «Просветления» я не обещаю, но нечто похожее найдем, – сразу вспомнил про «Усладу». – Когда достану, обязательно позову.

Парень отправился на тренировку, а я решил заглянуть в лабораторию. Наш разговор напомнил, что в емкости, где готовился чудо-напиток, оставался еще белый осадок, который на вчерашний день пока не закончил преобразование.

Зашел в помещение и клацнул выключателем при входе – дневной свет в полуподвальное помещение попадал слабо. Лампочка над лабораторным столом вспыхнула и перегорела. Идти за новой поленился, очень уж хотелось скорее узнать, что собой представляет белый осадок.

Подошел к столу, потянулся к стеклянной банке…

«Содомом ее по Гоморре! Это еще что за свет?!»

С полки, на которую я перед изготовлением напитка выложил вещи из рюкзака, падал слабый луч, освещая ту самую банку. Пристально взглянул на источник – луч исходил из подаренного скорпионсом камушка. Рядом с ним находились мутная пирамидка и плод ореховой груши с дерева костяная липа. Этот необычный плод мне добыл Юнга. Детеныш чешуйчатой пумы тогда ненадолго остался без матери и сразу решил показать свою полезность.

Отодвинул грушу. Луч пропал… Вернул на место – снова появился. Та же история с пирамидкой. Почему-то вспомнилась шутка Семеныча об иномирном происхождении напитка.

«А ведь скорпионс был аборигеном того самого мира, откуда к нам проникали монстры!»

Существо, напоминающее кентавра, попало в Рубежье случайно, тоже через локан, увлекшись охотой за хищниками. Кентавр, не умел разговаривать в обычном понимании этого слова. Но это не помешало нам общаться через мыслеречь. Мне тогда стоило неимоверных усилий отправить скорпионс домой, и на прощание он одарил столь необычными камешками – полупрозрачными, голубоватого цвета, размером с виноградину и двумя черными точками внутри.

– Или я ничего не понимаю, или передо мной тот самый преобразователь, который сотворил чудо-напиток, – озвучил я собственную догадку.