Екатерина Кариди: Подменная невеста, или Пышка на отборе

Вместо пролога

Тихий смех в спальне, стоило служанке, принесшей поднос с нектаром и сладостями, удалиться, послышался снова. Занавески на огромной кровати отдернулись, выглянула красавица, подхватила двумя пальцами письмо, лежавшее между тарелками на подносе, и снова вернулась в постель, к мужчине.

– Ну, что пишет твоя сестра? – проговорил мужчина, приподнимаясь на локте.

– М? – красавица лукаво улыбнулась, потом проговорила поморщившись: – Повторно объявляют о начале отбора для принца Джареда. Мне уже пришло извещение, сегодня надлежит выехать.

Мужчина одним движением сел и отбросил одеяло.

– Не хочу, чтобы ты ехала во дворец на отбор! – процедил сквозь зубы.

– И я не хочу Мэтью, – красавица улыбнулась и прижалась к нему. – Я хочу остаться дома и выйти замуж за тебя. М?

– Не шути так, Адель! – он резко тряхнул ее за плечи.

И тут же убрал руки и отстранился.

– Не могу представить себе, что ты можешь достаться моему уродскому братцу-дракону!

– Никаких шуток, милый. Просто… вместо меня на отбор поедет кое-кто другой. И поверь, она отбор никогда не выиграет.

***

Не выиграет, значит?

У Люды было на этот счет свое мнение. Правда, ее мнения никто не спрашивал.

Ее обрядили в какие-то наспех сооруженные шелковые тряпки, запихнули в карету, снабдив приглашением на отбор, и в тот же день выпихнули.

А начиналось все не так. Совсем не так начиналось.

Люда была в аквапарке. В кои веки раз отпуск, почему она не могла оторваться по полной?! Хотя инструктор аквапарка и пытался ее отговорить, еще так обтекаемо выразился:

– Это чревато с вашими э… формами.

Намекал, что она толстая и застрянет в трубе?! Да, купальник у нее был семь ХL, и что с того? Разве это могло женщину, дорвавшуюся до отпуска, остановить?

Чем оно чревато, стало ясно уже в процессе.

И нет, Люда не застряла в трубе, вопреки прогнозам инструктора. Наоборот! В какой-то момент, когда она уже была на полпути к успешному приводнению в бассейне, труба неожиданно расширилась, превращаясь в какой-то тоннель, и резко налилась светом. А потом ее просто выплюнуло из этой гигантской трубы. Но не в бассейн, как можно было бы ожидать, а на большой плоский камень, весьма похожий на алтарь.

Люда в себя не успела прийти и разобрать прилипшие к лицу мокрые пряди, как на нее уставилась какая-то вертлявая девица и выдала:

– Ты только посмотри на нее, Мэтью. Какая жирная!

Э, э, э! Люда только собралась сказать, что она ни разу не жирная, у нее просто фигура плюс сайз. Но эта девица уже  повернулась к красавчику в расшитом стразами халате и выдала:

– Уверена, ее выкинут с отбора сразу же, как увидят!

– Да уж, с тобой не сравнится, – ухмыльнулся красавчик. – Ведь ты стала бы первой красавицей королевства, если бы поехала на отбор! Не то что эта. Хотя, – он потер подбородок. – Некоторое сходство в лице есть…

Потом внезапно нахмурился, лицо стало подозрительным.

– И как же мы объясним это братцу, когда отбор закончится, и мы… – он слегка замялся, – явимся ко двору?

Девица расплылась в улыбке.

– Это как раз проще простого, милый! Объясним все тем, что я внезапно потолстела, а потом села на диету. И вуаля! Но к тому времени отбор у принца будет закончен, а я уже буду твоей герцогиней.

***

Люда сказала про себя: «Это мы еще посмотрим!»

Но выбора у нее особо не было, она в данный момент тряслась в карете, ехала на отбор.

Глава 1

Какое настроение должно быть у женщины, которую, мало того что лишили законного отпуска, да еще и выпихнули из дома в одном платье, больше похожем на какой-то бесформенный мешок? И не куда-то, а в королевскую столицу.

Если честно, то Люда чувствовала себя Золушкой. Только не когда та ехала на бал, а после. Когда карета уже превратилась в тыкву, а платье в лохмотья. Но она не собиралась сдаваться.

В этом положении тоже имелись свои преимущества. В конце концов, раз уж она в другом мире и едет на отбор к принцу-дракону…

Стоп. Сказала она себе.

В таком виде ей во дворец точно не нельзя.

Люда высунулась из окошка кареты и окликнула кучера:

– Послушай, любезный!

– Чего? – отозвался тот.

– А далеко ли до столицы?

– Вы, барышня, как не от мира сего.

Кхмм. Вообще-то, так оно и было, но Люда сейчас не намерена была вдаваться в подробности. А кучер попался словоохотливый. И тут выяснилось многое.

Что сегодня последний день. Опоздать нельзя, им придется гнать во весь опор.

На дорогах сейчас полно стражи, а в столице вообще не протолкнешься, со всего королевства незамужние барышни из знатных семей съехались на отбор. И да, согласно регламенту, каждая невеста должна иметь с собой полный гардероб на все случаи жизни и еще кучу разных вещей.

А у нее с собой ничего. Ни сменной одежды, ни денег. И это еще не все. Люда прекрасно понимала, что во дворце обязательно найдутся те, кто знает эту Адель Понс в лицо. В общем, проблема вставала в полный рост.

Но у нее уже созрело решение проблемы.

Нужно легализоваться в этом мире и, так сказать, зайти с козырей.

– Любезный! – она снова окликнула кучера, самозабвенно перечислявшего имена, которые ей все равно было не запомнить.

– Что?

– Есть вариант никуда не ехать, – сказала Люда.

Кучер аж перегнулся, чтобы взглянуть на нее с козел, а на лице прямо было написано: «А что, так можно было?».

***

Полчаса спустя.

***

Отряд стражников, сопровождавших карету шефа безопасности, графа Эдгара Равинье, подскакал к мосту через небольшую речку. В воде беспомощно барахталась мокрая дева, завернутая в странного вида объемную простыню.

Граф велел остановиться, высунулся из окошка и приказал старшему над стражей:

– Разберись, что там.

А сам стал ждать, поглядывая на часы. Он торопился, с этим недоразумением нужно было поскорее закончить. Через несколько минут главный над стражей вернулся и доложил:

– Милорд, это мадемуазель Адель Понс. Ее карета подверглась нападению разбойников, все разграблено. У девушки при себе имеется только приглашение на отбор.

– Приведите, – сказал граф Эдгар, предчувствуя, что дело может затянуться.

Когда девушку привели, граф от неожиданности слегка оттянул ворот. Эти выдающиеся формы, облепленные мокрой простыней…

– Расскажите, что с вами произошло? – произнес Эдгар ровным тоном.

Он ожидал услышать жалобы и слезливую историю, но девушка вскинула на него свои ясные голубые глаза и проговорила:

– Я так испугалась, что почти ничего не помню. Знаю только, что сегодня последний день, а у меня ничего нет, и если я не успею на отбор…

– Что ж, – шеф безопасности прищурился, потом сказал: – Вы поедете со мной. Накиньте пока этот плащ, с остальным решим вопрос.

***

Теперь Люда ехала в карете шефа безопасности. Можно сказать, легализоваться удалось.

Сейчас можно было не волноваться, что она не попадет на отбор. Даже если опоздает, у нее есть железное оправдание. И это самое «оправдание» сейчас сидел напротив, закинув ногу на ногу, и усиленно делал вид, что не замечает ее присутствия.

Люда оценила его украдкой. Ну, что сказать, мужчина был хорош. Густые темные волосы, умное лицо, орлиный нос, тонкие губы, стальной взгляд. Не красив в обычном смысле слова, но совершенно определенно – красавец. Чем-то напоминал матерого волка. А учитывая специфику его работы…

Как раз в этот момент шеф безопасности неожиданно перевел на нее взгляд.

Люда выдавила нейтральную улыбку. Когда сообразила, куда его взгляд спустился, плотнее запахнула плащ и уставилась в окно кареты.

***

Граф Эдгар Равинье сейчас усиленно вспоминал все, что ему было известно об этих самых Понс. Не слишком много. Семья небогата, имеет аристократические корни, иначе девица не получила бы приглашения на отбор. Но как он ни старался, не мог припомнить, видел ли когда-нибудь эту Адель Понс при дворе.

Это было странно, потому что с такой внешностью он бы ее обязательно запомнил. Он перевел на девушку взгляд и поймал себя на мысли, что… Это было лишнее.

Еще из важного.

Имение Понс, насколько шефу безопасности было известно, находилось в непосредственной близости с замком Файр. Куда был сослан мятежный герцог Мэтью Галахер, сводный брат Его Высочества. Крайне амбициозный молодой человек и большой интриган. Что-то такое его при этом напрягло, мелькнуло на грани сознания, шеф безопасности сделал себе пометку разобраться с этим позже.

Сейчас ему нужно было что-то делать с девушкой. Которая почему-то раздражала его своим присутствием, совсем как то место, которое хочется почесать, но нельзя. Правильным было игнорировать странное воздействие и мыслить отвлеченно. Однако шеф безопасности был прежде всего мужчиной и считал себя обязанным помочь даме в беде.

Поэтому, как только добрались до столицы, он тут же велел заехать в лучший дамский салон. И неважно, что был уже вечер, и салон недавно закрылся. Он сейчас был так раздражен, что приказал бы немедленно вытащить сюда модистку даже из постели.

К счастью, модистка явилась быстро. Увидев ее, граф Эдгар оглянулся на девушку, закутанную в его плащ, и начал:

– Необходимо подобрать несколько платьев.

– О, конечно же, ваше сиятельство, – улыбнулась модистка, оценивающе приглядываясь к девушке за его спиной. – Мы немедленно подберем гардероб для вашей любовницы.

– Кхммм! – шеф безопасности резко оттянул ворот, а потом едко проговорил: – Это участница отбора для Его Высочества наследного принца, мадемуазель Адель Понс. Она подверглась нападению злоумышленников по дороге. Я обнаружил ее в бедственном положении и помог добраться до столицы. Вам ясно, мадам Франс?

Глаза у модистки сделались просто огромные, она пролепетала:

– Более чем, мессир.

– Отлично, – рыкнул он. – Тогда за работу. И поторопитесь, у меня мало времени, а мадемуазель еще должна успеть на отбор.

– Да мессир, – тут же присела в поклоне модистка, зыркнула на девицу и выдавила, взмахнув руками. – Но у мадемуазель Понс… формы!

Как будто он не видел, что у нее ФОРМЫ!

– Это ваши проблемы, мадам Франс, – обронил он жестко и уселся в кресло, закинув ногу на ногу. – Считайте, что время пошло.

***

Честно говоря, глядя, как этот шикарный волевой мужчина раздает команды направо и налево, Люда была восхищена. Даже в какой-то степени становилось жаль, что он не принц и не дракон.

А вокруг нее уже суетилась модистка, предлагая на выбор несколько готовых платьев.

– Вот смотрите, если мы возьмем вот эти два? Попробуем расставить корсет, а это подошьем и пустим в два слоя…

И вдруг спросила:

– Кстати, мадемуазель, а вы случайно не знакомы с мадемуазель Лансерт?

– Э… – неопределенно улыбнулась Люда. – Дело в том, что у меня после падения в реку частичная амнезия. Можете спросить мессира Равинье, он подтвердит.

– Ммм? – на лице модистки возникло крайне подозрительное выражение.

Но в этот момент из гостиной раздался громовой голос шефа безопасности:

– Мадам Франс, время! Мне долго ждать?!

Все разговоры сразу смолкли.

***

Он просто извелся. И сейчас желал только одного – убраться отсюда. Но прежде надо было доставить девицу на отбор.

А дальше – гори все огнем, его касаться не должно.

Однако приходилось торчать в гостиной, а шеф безопасности спешил, дел по горло. Да даже если бы не спешил. Эдгар Равинье еще никогда не оказывался в такой дурацкой ситуации. Он уже сейчас представлял, какие поползут сплетни по городу.