Сказать, что я был рад, значит соврать. И это ещё до того, как узнал о новом задании. А когда получил инфопакет с обновлённым договором, и ознакомился с его содержимым, так и вовсе вскочил с кресла, и выполнил некое подобие танца, до того мне понравилось содержимое файла.

Первое, и весьма важное. Мне следовало отправиться к одному из гнёзд, принадлежащих ордену. Командир патруля – Искоренитель второго ранга Атэс приказывал какому-то хранителю Баску дать мне разрешение на приобретение четырёх способностей, повышающих мою ментальную защиту.

И второе, что мне понравилось ещё больше – координаты гнезда находились всего лишь в двух гиперпрыжках от того маршрута, который я проложил не так давно, преследуя свои личные цели. Да, потеряю день, может два, но ведь это мелочь. Ещё несколько часов назад я вообще не знал, смогу ли добраться до гнезда рода Астарк.

Правда, имелась ещё одна проблема. Для приобретения способностей мне потребуется как минимум вдвое больше частиц духа, чем помещается в моё энергоядро. И это при условии, что оно заполнено. Кстати, что там у меня на данный момент?

Я мысленно попросил дар показать, и тут же получил сообщение от предтеч:

«Доступно энергии: триста тридцать частиц духа (восемьдесят два процента от максимума энергоядра)»

Так, ещё раз посчитаемся. Для приобретения четырёх способностей мне понадобится минимум шестьсот частиц духа. Две способности первого, и две – второго уровня. А если я захочу способность третьего уровня? И только одну – первого? Тогда понадобится аж тысяча частиц. И где брать ещё шестьсот семьдесят?

Так, в добыче столь ценной энергии кое-какой опыт у меня есть. Допустим, можно посетить какую-нибудь слаборазвитую колонию, и устроить геноцид местной хищной фауне. И мне польза, и колонистам. Но!

Вдруг хранитель гнезда разрешит посетить его лишь один раз? Такое тоже возможно. Впрочем, тогда я не смогу выполнить приказ не по своей вине, что тоже хорошо. Так что к чёрту все эти размышления, Саня! Разворачивай карту Содружества, и ищи ближайшую колонию с агрессивной флорой. Впрочем, зачем что-то искать? Вот же она, в трёх гиперпереходах от нынешнего месторасположения, и в двух от гнезда, принадлежащего ордену.

– Пришло время штурмового комплекса. – произнес я, запуская маневровые двигатели, и через нейросеть передавая бортовому компьютеру новый маршрут. – Это будет славная охота!

Один день на охоту можно потратить. Да, гнездо ждёт, но что-то мне подсказывает, что ментальные способности очень пригодятся в его поисках…

Глава 4. Вспомнить дом

Планета, которую я выбрал для охоты, оказалась чем-то похожа на Арту. Такой же небольшой космопорт, посадочное поле которого едва ли вмещало два десятка малых кораблей и гражданских бортов подобных размеров. К тому же, кроме моего малого рейдера здесь, на поле, находились лишь два малых грузовых судна D класса.

Типовой терминал – похоже их делает какая-то корпорация. Единственное отличие от уже виденного колониального космопорта – уровень обслуживания. Хотя, может причина в моём статусе? Ведь не просто так диспетчер вел себя вежливо, предложил контакты всех служб, которые мне могут понадобиться, и даже сообщил, что может забронировать для меня номер в местной гостинице.

Конечно же меня сразу заинтересовали три вещи: гостиница, вкусная еда, и местное сообщество охотников. Последних представляла сама администрация колонии, и мной было принято решение посетить местных управленцев немедленно.

Встретил меня суховатый старичок, представившийся специалистом по связям с гостями. Услышав, что мне нужно, он хмыкнул в кулак, а затем сообщил, что хищников в округе много, но если мне нужно большое количество крупного зверя, то для этого понадобится удалиться от границ колонии на несколько десятков километров. И у него даже есть знакомый, который за умеренную плату сопроводит до нужного места.

Я согласился, хотя и почуял некую недосказанность. Впрочем, всё выяснилось спустя полтора часа, когда я, уже готовый к «сафари», погрузился в старый, раздолбанный глайдер того самого знающего проводника.

– Хруч. – протянул мне руку для рукопожатия крупный мужик, облаченный как и я в бронескафандр С класса. Без всяких господинов, по-простому, и это мне понравилось.

– Алекс. – ответил я, пожимая руку в бронированной перчатке. – Мне в администрации сказали, что твои услуги стоят сто тысяч кредитов в сутки. Не дорого ли просишь?

– Так вы никогда не скупитесь. – усмехнулся здоровяк. – Уж не знаю, что вам там за задания даёт орден, но я таких, как ты, по пять-шесть человек каждый год вожу в долину.

– Откуда знаешь про орден? – насторожился я, уже готовый применить что-нибудь из своего атакующего арсенала.

– Да среди вас каждый второй об этом говорит. – усмехнулся Хруч. – Ты, вижу, нормальный, без закидонов. А некоторые требуют, чтобы к ним обращались – господин Искоренитель-послушник.

– А, вон оно в чем дело. – я расслабился. – И что, много они, эти послушники, убивали зверя?

– Кто как. Обычно два-три десятка. – пожал могучими плечами проводник. – Это отлично сдерживает популяцию опасных хищников, к тому же я вожу вас в разные места, по очереди. Так что сплошная польза. Кстати, ты прям подготовился, я смотрю. И штурмовой комплекс, и дроны у тебя, и вон – энергоячейки запасные. Обычно орденцы с двумя бластерами охотятся. И ругаются сильно, когда понимают, что поесть с собой не взяли. Но я им за отдельную плату на углях мясо готовлю. Даже благодарят потом.

– Ну, мясо мы обязательно приготовим. – я даже улыбнулся от предвкушения – А то надоели эти индивидуальные рационы. У меня и снедь всякая имеется для этого – овощи, лепешки, специи. Так что первым делом показывай на съедобных тварей, чтоб у них мясо было вкусное.

– Нет, ты точно не орденец. – заявил Хруч. – Но я даже рад, хоть раз на охоту с нормальным мужиком слетаю.

К месту прибыли через полчаса. Когда проводник говорил, что мы летим в долину, я ожидал чего угодно, но не огромной равнины, раскинувшейся вдаль на сотню километров, и столько же в стороны. По краям её ограждали две цепи гор с заснеженными вершинами, а повдоль рассекала артерия большой реки. Ну и несколько глаз-озёр, отлично видимых с высоты в несколько сотен метров.

– Наставления выслушаешь, или пойдешь, надеясь на броню и технику? – поинтересовался Хруч, когда глайдер опустился на небольшой холм с покатыми склонами. – Это бесплатно, так как поможет сэкономить время

– Делись своей мудростью. – согласился я. – Только снаружи, для экономии времени. Мне как раз нужно подготовить оборудование.

⁂

То, что происходило следующие полчаса, охотой назвать было сложно. Скорее уж стрельба по мишеням, на время. Главной задачей было даже не попасть – промахнуться по здоровенным тушам оказалось невозможно. Всё сводилось к тому, чтобы приманить к себе очередную стаю в три-четыре особи, а затем успеть прикончить набегающих тварей раньше, чем они доберутся до тебя.

За убийство одного хищного зверя мне перепадало от пяти до восьми частиц духа. Так что нехватающих мне семьдесят единиц заполнил быстрее, чем ожидал. А после мы с Хручем разделали одну из туш, добыли из неё ещё парного мяса, и приготовили что-то, похожее на шашлык. А после с удовольствием приговорили всё под кисло-сладкое вино.

– Знаешь, если ты наведаешься к нам ещё раз, я сделаю тебе скидку. – сообщил проводник, когда мы уже прибрали за собой, и погрузились в глайдер.

– Думаю, через три-четыре дня вновь появлюсь. – ответил я. – А сейчас возвращаемся. Хотелось бы успеть добраться до космопорта засветло.

Успели. В целом, время суток в Содружестве – условность, но я подсознательно цеплялся за такие мелочи, чтобы окончательно не превратиться в космического волка-одиночку. Эх, надо бы заиметь напарницу, но это только после того, как решу вопрос с гнездом рода Астарк. А так придется перебиваться случайными знакомствами. Например такими, как сегодня, в ресторанчике при гостинице.

⁂

До планеты, принадлежащей ордену, я добрался за шесть часов. А вот дальше пришлось помучиться, чтобы добраться до гнезда. Во-первых, мне устроили проверку, где пришлось подтвердить, что я тот, кем назвался. Искоренителям было плевать на показания нейросети.

Суровые люди допросили меня прямо на борту моего корабля, затем сверились с показаниями, и только после отпустили. Хорошо, что их интересовала только та часть моей жизни, что была после планеты Алаи. Иначе мне не жить скорее всего.

Затем пришлось оставить бронескафандр и оружие, а самому отправиться на поверхность в простой одежде. Благо, катер выглядел достаточно новым, и всё прошло спокойно.

Как и ожидал, высадили меня не в космопорту, а на небольшой посадочной площадке, находящейся где-то в лесу. Ещё с одной стороны виднелись горы, к подножию которых вела дорога. Туда-то меня и повёл молодой молчаливый парень, ожидавший на месте. На ходу он коротко сообщил:

– За мной. Не отставай.

Идти пришлось недолго, минут десять. Причём местность не менялась до последнего – деревья, очень похожие на вязы, дорога, а потом резкий поворот и приличных размеров поляна, на которой располагался большой деревянный дом. К нему мы и подошли.

– Здесь жди. – вновь произнёс парень, и поднялся на высокое крыльцо. Я же, выполнив приказ и разглядывая строение, вдруг почувствовал, как у меня на затылке зашевелились волосы. Потому что над входом висела небольшая табличка с надписью:

«Хижина дяди Пети»

На русском. Я даже протёр глаза, так как подобные строки здесь были… Да просто невозможны. Но нет, надпись на табличке никуда исчезать не собиралась.

– Иди в Бездну! И этого пришлого туда же отведи! – послышалась из глубины дома громкая басовитая ругань. В ответ прозвучал сдавленный голос парня, который привёл меня сюда. А затем потянулись секунды ожидания.

Наконец из дома вновь стал доносится бубнёж, после что-то грохнуло, затем раздалась матерная тирада. Всё закончилось громким хлопком входной двери. На крыльцо вышел хозяин дома, и по совместительству хранитель гнезда – крупный мужик с длинной густой бородой пшеничного цвета, и в одеянии, больше всего похожем на монашеское рубище. Тяжелые массивные брови, крупный нос, и… Глаза. Недобрые, я бы даже сказал – подлые. Ну не может человек с такими глазами быть хорошим.

– У тебя одно посещение. – процедил сквозь зубы хранитель, а это был точно он. – И мне плевать, что ты там приобретёшь. Потом проваливай, и чтобы я тебя здесь больше не видел.

– Искоренитель второго ранга Атэс говорил о четырёх способностях, повышающих мою ментальную защиту. – ответил я, не отводя взгляда от хранителя. – И я сомневаюсь, что смогу выполнить его приказ, имея всего четыреста частиц духа.

– Да мне плевать на твоего Атэса. Одно посещение, и чтобы я тебя больше здесь не видел. – по глазам хранителя было видно, что он начал злиться. Нет уж, не стану я давать понять психованному орденцу, что понимаю надпись на вывеске.

– Так ему и передам при встрече. – ответил я. – Ведите, господин Баск.

Грубиян зло зыркнул на меня, затем молча спустился по ступеням, и двинулся к почти отвесному склону горы. Я зашагал следом, про себя думая – как бы этот мужик не грохнул меня. А что, скажет, что я напал на него, и всё. Никто и разбираться не станет.

Вход в гнездо предтеч оказался замаскированным. Хранитель просто подошёл к выступающему каменному сколу огромного валуна, якобы вросшего в гору, и толкнул его в сторону, открывая проход.

– За мной иди. – процедил орденец сквозь зубы. Что ж, внутри гнезда скорее всего ничего плохого не произойдёт. Ну, разве что мне не откроют в него доступ.

Всё обошлось. Я шагнул внутрь, следом за хранителем. Мы быстро миновали первую пещеру, в которой располагалась каменная тумба, и очутились во втором помещении. Здесь и было нужное мне древо.

– Выбирай. – в голосе орденца послышались приказные нотки. – У тебя три минуты.