Анфиса Ширшова: Власть Пепла

Пролог

На планете осталось не так много пригодных для жизни мест, и, наверное, было чистым безумием покинуть тихий остров с родными людьми и привычными пейзажами, но Тесса не могла поступить иначе. Что-то внутри не давало покоя. В самом центре груди словно вспыхнула красным светом лампочка и теперь тревожно мигала, призывая девушку действовать, а не отсиживаться в безопасности.

Правление Кристиана Эшбёрна, пришедшего к власти двадцать лет назад, ознаменовалось уничтожением около тридцати пяти процентов населения планеты. Он оказался человеком из древнего пророчества, согласно которому сама природа поможет ему избавиться от врагов и инакомыслящих. Все случилось точно так, как предсказал некто много веков назад. Сначала Земля задрожала от все чаще случавшихся землетрясений, затем начались наводнения, стирая целые города. В первый же год исчез Апеннинский полуостров, был разрушен Стамбул, сильно пострадали Португалия и Испания, был уничтожен Тунис. В США случилось извержение древнего вулкана, в результате чего почти все западное побережье превратилось в мертвую зону, накрытую двухметровым слоем пепла. Паника, голод, мародерство… Все это случилось уже в первые годы рождения нового мира. Деньги перестали иметь значение, самым ценным стал доступ к энергии, еде и технологиям. И все же многое удалось постепенно восстановить благодаря стремлению к коллективному выживанию.

Тесса смотрела в темные воды под кораблем, уносившим ее все дальше от дома, со смешанным ощущением грусти и решимости. Папа рассказывал, что до последнего верил в то, что катастрофа не случится. Он верил в человека, который мог положить конец правлению шестерки Кристианов. Но то ли этот человек не смог предотвратить массовую гибель людей, то ли и не хотел этого делать…

Девушка коснулась пальцами простого деревянного распятия на серебряной цепочке – прощальный подарок папы. Родители не хотели отпускать ее, и она могла понять их тревогу. Но и отсиживаться в укромном уголке больше не было сил. Это было ее право, и она его отстояла. Правда, ценой слез мамы, бессонницы папы и долгих увещеваний на грани ссор. Тесса понимала, что мама с папой волновались за нее, но когда-то они сами выбрали свой путь, а теперь она выбирала свой.

Она была не одна. Слэйт и Зара – ее лучшие друзья – стояли рядом, ежась от холодного ветра и косых струй дождя. Каждый принял решение уехать с острова самостоятельно и не сговариваясь. Просто однажды вечером, сидя у костра неподалеку от дома Слэйта, Тесса выпалила:

– Я хочу уехать.

Друзья синхронно вскинули головы, уставившись на нее пораженно и взволнованно. Девушка пожала плечами, скрутив непослушные светлые волосы в жгут. Задумчиво коснувшись кончиками пальцев губ, она негромко добавила:

– Не знаю, как объяснить… Мне тесно тут. Я хочу помогать, приносить пользу, делать этот мир лучше.

Тесса невольно поморщилась. Она понимала, что ее слова звучали как-то по-детски. Наивно. Пусть так. Она чувствовала, что ей нужно двигаться дальше. Нужно уехать. Родители не останутся одни, у них есть Леннокс – ее младший брат. И он уж точно никуда не уедет с острова, он любит его, и остальной мир брата не интересует. А вот Тессу он манит. Размеренная жизнь не для нее. Возможно, она еще пожалеет о своем решении. Возможно, новый мир жестоко обманет ее. Она все равно стремилась к нему, и это желание буквально не давало ей покоя.

– Я тоже думал об этом, – вдруг произнес Слэйт, сложив крупные ладони под подбородком. Хмыкнув, он продолжил: – Мы здесь живем… как в оранжерее. Нет, это, может быть, и хорошо. Мы в безопасности. Но все как-то пресно, что ли.

Тесса кивнула и даже улыбнулась, ощутив поддержку друга. Зара же фыркнула и скрестила руки под грудью. Она была обладательницей густых и блестящих черных волос, бронзовой кожи и умных глаз, неизменно скрывавшихся за стеклами круглых очков. Из них троих она всегда была самой рассудительной и сдержанной, тогда как Тессу словно гнал вперед огонь, уже давно полыхавший в груди.

– Я готова на это хоть завтра, – внезапно заявила Зара – девушка, которую Тесс считала примером здравомыслия.

– Что? – округлив глаза, воскликнула Тесса. – Ты серьезно?

– Что стряслось? – насторожился и Слэйт.

– Меня выдают замуж за кузена, – процедила девушка и хмуро обвела взглядом друзей. – Это мерзко!

– Отстой, – прошептала Тесс, а Слэйт изобразил рвотные позывы.

А вот и несомненный минус изолированного существования… Небольшое население, которому нужно как-то размножаться… Тесса сморщилась и тряхнула головой. В этом плане ей повезло. Родители не затрагивали эту щекотливую тему и ни на чем не настаивали. Возможно, считали, что у нее может что-то закрутиться со Слэйтом, но это было исключено.

– Подождите, – взмахнув руками, а затем выставив перед собой ладони, воскликнула Тесс, – вы тоже хотите уехать с острова? Мы можем сделать это вместе?

Слэйт очаровательно ухмыльнулся и откинулся на спинку стула. Его отец погиб два года назад, а мама вдруг съехалась с соседом. Ему все это не нравилось, и дома он бывал редко. Тесс знала, что вся эта ситуация сильно его напрягала, и друг словно утратил интерес к жизни. Но, возможно, у них есть способ его вернуть…

С того разговора прошло два месяца, и вот корабль несет их прочь от дома. В неизвестность. В едва переживший тяжелый кризис мир, где до сих пор правили Эшбёрны.

Глава 1

Четыре месяца спустя

– Тесса Бёрнс! – выкрикнула пожилая, но чрезвычайно деятельная женщина и принялась оглядывать толпу перед собой.

Тесс озадаченно прищурилась, быстро переглянулась с друзьями, но вынуждена была покинуть свой ряд и выйти вперед.

– А вот и ты, – довольно произнесла распорядительница и окинула девушку оценивающим взглядом. Должно быть, ей понравилось то, что она видела: густые, но непослушные волосы медового оттенка, блестящие карие глаза, россыпь веснушек по всему лицу, стройная фигурка. Она была самой настоящей смесью своих родителей и, кажется, взяла от них все самое лучшее. Впрочем, они и сами казались ей идеальными.

Тесса знала, что на первый взгляд могла показаться незнакомцам примерной девчонкой, но мнение это было ошибочным. Нет, конфликтной она не была, но постоять за себя умела, да и за словом в карман никогда не лезла. Что поделать, отцовское воспитание… Тесс иногда выдавала такие выражения, которые не всякий парень слышал, к тому же умела драться. И снова спасибо папе – бывшему спортсмену. От мамы ей досталась любовь к книгам и истории, усидчивость и доброе сердце.

– Рози поручилась за тебя головой, – продолжила женщина, упомянув имя другой распорядительницы, с которой Тесс обычно взаимодействовала. – Так что для тебя я подготовила особенное задание. На ближайший месяц ты переезжаешь в Глазго.

– Что?! Почему я? – слова выскочили прежде, чем Тесс осознала услышанное. Кашлянув, она остервенело почесала затылок и вновь уставилась на пожилую распорядительницу. – Почему меня отправляют в другой город?

– Как я устала от вас, оболтусов, – закатила глаза женщина. – Да Глазго у нас под боком, от силы час пути.

– Да я, в общем-то, не против, – промямлила Тесс.

По правде говоря, она уже изрядно притомилась от бесконечных переездов, которые почти не прекращались, стоило ей и ее друзьям ступить на ирландский берег. Там-то все и закрутилось. Тесс, Зара и Слэйт шатались по городам, пока в одном населенном пункте их не приняли за, так называемых, волонтеров, которых отправляли на пароме до Шотландии. Волонтеры были нужны всегда: они помогали малоимущим, одиноким старикам, больным, да просто заблудшим душам. Безусловно, они не были таким уж ценным ресурсом в современном мире, как инженеры, медики или ученые, но без них все равно было не обойтись, поскольку в мире после переворота резко возросла ценность коллективной взаимопомощи. Платили мало, зато давали крышу над головой, пищу и одежду, а еще бесконечный поток работы. Не за этим ли Тесса и ее друзья так рвались в ранее изолированный от них мир? Они с энтузиазмом окунулись в новую реальность, узнали, какой огромной может быть суша, удивлялись высоким зданиям и внушительным строениям. При этом невозможно было не заметить, что все вокруг находится в упадке. Да, Великобритания пострадала от катаклизмов меньше остальных стран, но ее все равно коснулись беспорядки, протесты, когда-то тут гремели взрывы и даже шли локальные бои. А еще Тесса узнала, что после прихода к власти Эшбёрнов, в самых разных уголках мира началась война. Но это было давно, теперь же никто не смел сказать и слова против власти Эшбёрнов. Теперь все просто жили… Кто как мог.

За те четыре месяца, что Тесс покинула свой остров, она побывала и в Лондоне, и в Манчестере, исколесила большую часть Ирландии, успела пожить в Уэльсе. Последние два месяца она и ее друзья провели в Шотландии, в городке Эр. Здесь было много работы. Это место стало так называемым перевалочным пунктом: кто-то приплывал из Ирландии, кто-то, наоборот, уезжал туда. В Эре находилось несколько крупных госпиталей, в том числе и клиника для душевнобольных. А еще это место было точкой товарооборота с Ирландией. Сюда поступали продукты, в том числе дефицитное мясо, сыры, фармацевтика, а в частности вакцины, которые так нужны в эти суровые времена, удобрения и даже оружие. Все это нужно было распределять, отправлять в другие пункты и следить за исполнением большого числа задач. Именно поэтому Тесс, Слэйт и Зара задержались в этом городке. Каждую неделю все волонтеры собирались на первом этаже внушительного муниципального комплекса, который внешне больше напоминал дворец, и получали задания от распределителей как минимум на следующие шесть дней.

И вот сегодня Тессу Бёрнс ждал сюрприз. Она едет в Глазго.

– Остальные свободны, – крикнула распорядительница, которую, как вспомнила Тесс, звали Рейчел, – а ты, девочка, задержись. С тобой у нас будет отдельный разговор.

Тесса нашла взглядом Слэйта и Зару, пожала плечами, заметив в их глазах вопрос, и быстро отвернулась. Рейчел уже споро перебирала ногами, торопясь скрыться в боковом коридоре. Девушка бросилась за прыткой женщиной и вскоре вошла в ее крошечный кабинет. Распорядительница же не стала терять времени даром, уселась за стол, заставленный стопками бумаг и провела ладонью по темным курчавым волосам.

– Ты отправляешься в Глазго, – повторила она. – Станешь сопровождать одну даму… Весьма высокопоставленную.

– Я? – округлила глаза Тесс.

– Это временная мера, – вздохнула Рейчел. – Свободных и толковых ребят у меня сейчас катастрофически мало. Я записала эту задачу на Глорию – мою сестру. Но неделю назад она сломала руку.

– Неприятно, – пробормотала Тесс, чуть выдохнув. Что ж, глобальных перемен не предвещалось. Она просто немного поживет в Глазго, а потом вернется к друзьям в Эр. Кажется, ничего сложного.

– Не думай, я приберегла это место не потому, что Глория моя сестра, – вдруг заявила Рейчел. – Все дело в том, что она самая опытная, к тому же бывшая медсестра. Это тоже плюс.

– Но… Почему же тогда вы выбрали меня на замену?

– Рози заверила меня, что ты самая смышленая, да еще и старательная. На данный момент этого хватит. Ты нас не подведешь, ведь так?

Последние слова прозвучали словно угроза. Тесса вынужденно кивнула и решила уточнить:

– К кому меня отправляют? Я знаю эту женщину?

Рейчел отвела взгляд и побарабанила пальцами по столу. Словно на что-то решившись, она выдохнула и серьезно произнесла:

– Знаешь. Это Бернадетт Эшбёрн.

Неразлучная тройка прохаживалась по Веллингтон Сквер, только сегодня вечером все трое пребывали в состоянии крайнего возбуждения.

– С ума можно сойти! – качала головой Зара. – Сколько же лет этой мумии по имени Бернадетт? Я-то думала, ее давным-давно нет в живых!