Когда князь ввалился в мою пентаграмму, я стала для него проводником по Сеймуру. В Хавране, напротив, Арти водил меня за ручку и рассказывал про особенности мира… Здесь же мы оба были – что подслеповатые зверьки, идущие на ощупь. Осторожно, с опаской. Принюхиваясь и приглядываясь, чтобы не угодить в западню.

С той лишь разницей, что Карпов в любом случае переживет встречу с иномирским чудищем, а вот я – едва ли.

Сбоку от нашей пещеры бурлил водопад. Я слышала шум воды, но почти не видела хлещущий поток сквозь заросли. Деревья с белесой корой невозмутимыми привратниками стояли на том пути. Они пугающе шевелили ветвями, искристая магия венами растекалась по мощным стволам…

Сощурившись, я узнала в них джааду. Целую рощу магодрев, живых, а не высохших!

– Арт! Ты видишь?

– Здесь крепкий фон, – кивнул он, надевая на лицо нечитаемую маску.

– Может, это Виззара? Мир, где магия бьет фонтаном из самой земли?

Мы одновременно поглядели на водопад, отгороженный магодревами. Что, если ответ прямо под нашим носом? Вот там, за белоствольной рощей?

Можно ведрами черпать магию и носить, носить в Хаврану через портал в пещере! Пока не приживется, пока не врастет в местный фон, пока не оживит увядающие растения и не намножит для Авроры Андреевны новых подопечных!

Вокруг – ни души, ни тел. Никто не остановит нас и не накажет за воровство… В теории.

– Пусто, – напряженно проворчал Артур, прокладывая путь через садовые заросли. – Слишком пусто…

Для кого висели эти чудные продолговатые фрукты с матовой розовой кожурой? Стоило погладить румяный бок, как они начинали нашептывать «откуси, откуси»…

Для кого вдоль тропы разрослись пышными кучками кусты с белыми звездчатыми цветами? Тонкий запах щекотал нос, как дорогие парфюмерные чары.

Я невольно поддалась соблазну, отломила веточку и сунула за ухо. Да простит меня местный био-маг.

– Бедствие, – привычно прокомментировал Артур.

Порывом согнулся к моему уху, шевельнул носом волосы и втянул аромат. Поморщился, как от чего-то, распространяющего запах неприятностей, и вновь расправил плечи. Но цветочек выкидывать не стал.

Дорожки, по которым никто не ходил, устилал мох с фиолетовыми светляками. Приглядевшись, я поняла, что это мерцают сердцевины крошечных бутонов. Для кого это все? Живое, яркое, сочное?

Какая-то жизнь в дивном саду все-таки была. Над головой изящными переливами свистели птицы. И сердце, то замирая, то пускаясь в нездоровый пляс, подсказывало, что они поют оду любви.

Для кого старались крошечные желтые пташки с полосатыми хвостиками на два пера?

Тут царила вечная весна, ласкающая все органы чувств гармонией и красотой. Стихийная магия пенилась, плескалась, звучала отовсюду. Изобилие! Хоть правда тазиком черпай!

Я ощущала, как она поднимает травы, как наполняет силой листву, как тянется от земли плотным облаком и щекочет подушечки пальцев… Магией журчала вода в ручье, магия струилась по жилам деревьев. Серебристыми огоньками энергия перебегала по причудливым нитям – я поначалу приняла их за гигантскую паутину.

– Помнишь книгу? Виззара пуста, но наполнена. В ней полно магии, но нет тех, кто мог бы ее применить… Оглядись! – восторженно прошептала я, пихнув демона в бок.

Бок не поддался, и я оставила попытки взаимодействовать с молчаливым кирпичом.

– Не сходится, – хмуро ответил Артур.

– Просто ты рассчитывал путешествовать подольше, – фыркнула я. – Пока все дни рождения не пройдут. Сотые, тысячные… А тут вдруг раз – и через полшага ответ нашелся. Не порядок.

– Может, я не хочу, чтобы наши пути расходились так быстро? – задумчиво хмыкнул князь и повернул на меня лицо. – Я еще не до конца убедился в твоей реальности…

На «реальность» шлепнулся тяжелый взгляд, и я поспешно подергала лиф платья, чтобы не прилипал так красноречиво.

– Что именно у тебя не сходится, кхнясь?

– Свалим все на чутье, Рита. И… пожалуй, вот на эти следы, ага? – насмешливо искривив губы, он кивнул на тропу. – Мир не так пуст, как кажется.

Арх! Действительно: до нас тут кто-то ходил, оставив отпечатки на глине, пока та была влажной. Крошечные следы, как от миниатюрной женской ножки… Босой.

Земля давно высохла, выемки от пяток и мелких пальчиков едва читались. Тот, кто гулял по тропе, делал это давно… Глина успела окаменеть, как реликвия в серватории.

Или как один бесчувственный хавранец, пропустивший меня вперед и ощутимо пристывший взглядом к другой «реальности». Той, что под мокрой юбкой.

Глава 2. Тест на реальность

– Артур! Андреевич! – шикнула я и возмущенно дернула задом, сгоняя с него прицепившиеся черные глаза.

Как-то сразу вспомнились кошмарные часы «Теории от демона». После которых запястье предпочитало быструю смерть, а не вот это все.

Я тогда тоже бесстыдно любовалась неприличным разлетом плеч «младшего магистра», крутыми жгутами мышц, особой аристократической статью, странной для воина-грубияна…

Не верится, что это было несколько дней назад! Столько всего случилось после.

Нарушив «три заповеди Мелиссы Осворт», я успела побывать в нескольких подвалах и оранжереях. Пару раз чуть не попалась на клыки к Эрику Валенвайду. Чудом выменяла вампирскую кровь на две тарьевые жемчужины. Увидела родителей в прошлом, «за тысячу лет до сейчас»…

Угодила в хранилище страшного Блэра. И в лапы индусов-гипнотизеров, и в загребущие клешни простаков, желающих четвертовать Еву-Прародительницу…

Где-то там, в черном коридоре Междумирья, Айлавар и Драган до сих пор шли в прошлое Хавраны, чтобы оборвать жизни моих родителей. Забрать магию целого мира. Исправить реальность… Снова.

Дойдут они? Или затеряются в темных песках безвременья? Остановит ли их Бездна или, напротив, подскажет кратчайший путь? Кто вообще принимает решение?

Мы прыгнули за простаками в портал, но оказались в прошлом Арта. В его первом дне рождения. Из запоминающегося – я подержала на руках угрюмого карапуза (взгляд вообще не изменился за двадцать лет), повидала мир без магии, спасла голубоглазую крошку-княжну.

Где-то по пути посеяла невинность…

Арх, да, это тоже было незабываемо.

– Сама просила… не отводить… – Арт дернул уголком губ, поймав мой смущенный взгляд.

– Думаю, уже можно отвести. Похоже, я никуда не исчезаю, – пробормотала, ныряя на соседнюю тропу.

Сад был весь точно лабиринт. Перекрестья дорожек тянулись во все стороны сразу… но никуда не приводили.

Сколько ни вертелись, мы не находили ни входа, ни выхода, ни каких-либо строений. Даже пейзаж не менялся: розовые фрукты, вкрапления джааду, ниточки и старые тряпки…

– Как твоя капля? – спросила я, чтобы разбавить повисшую тишину.

– Вполне, – кивнул демоно-тролль, поравнявшись со мной. – Давай-ка сделаем паузу, Рита… Обсохнем, полежим. Ты выглядишь… кхм… помятой.

Я недоуменно похлопала на него ресницами. И кто же меня помял, Артур, чтоб вас так же весело гхарры на рогах крутили, Андреевич? Старательно, пылко, на чистом энтузиазме!

– Снимай мокрое, детка. Я помогу развесить.

Минуту назад я и сама мечтала «обсохнуть, полежать», но что-то в темных зрачках Карпова намекало, что мы о разном. И его «полежать» я не факт, что переживу.

– Если где-то болит… могу подуть. Погладить. Приложить… настоящее, – с коварным прищуром предложил архов демон, укрепляя мои сомнения.

– Мне бы прошлую «отвлекающую терапию» переварить, кхняссь.

Я испуганно отступила в кусты и завесилась прозрачными нитками, точно шторкой.

«Тряпки» тянулись вниз с каждой ветви. Словно кто-то тысячу лет назад развесил тут просушиться простыни, наволочки и рубашки, да позабыл. И лоскуты не истлели и не рассыпались в прах лишь благодаря магии, что царит повсюду.

Может, это одежда тех, кто вынырнул в пещере и тоже решил обсохнуть? Но не перенес сомнительного «полежать», да-да.

– Давай, Маргарита, я жду.

Сквозь ниточки ко мне пробралась раскрытая пятерня и сложилась крюком. Арт предлагал повесить на него одежду.

Прикрывшись «шторкой», я быстро стянула с себя платье и мокрым комом бросила в демонические пальцы. Прикинула, стоит ли лишать себя нижней сорочки и прочего белья…

Шторка так-то прозрачная. А демон так-то голодный. Вон, как зубами щелкает.

– Будешь ходить в мокром? Не дури, Рита, – мрачно бросил парень, препарируя взглядом разделявшие нас нити. – Чего я там не видел?

От этой мысли припекало: и увидел, и пощупал он абсолютно все!

Как едва знакомые хавранец и сеймурчанка докатились до кровати, м? Мы решились на многое… На очень многое.

– На мне обсохнет… – неуверенно пробормотала я. В тени дерева было прохладно, но если лечь на теплую травку, то я сразу согреюсь.

Издав неоднозначное «пфф», демон закинул мое платье на сук и расправил парусом по соседней ветке. Потоптался, повертелся на лужайке… И принялся стягивать с себя черную рубашку.

Я аккуратно высунула нос из серебряных нитей и припала взглядом к змейке позвонков. После стычки с «тенями прошлого», шрамов на Артуре прибавилось. Свежие хоть и затянулись, но еще были вспухшими, розоватыми. Они выделялись среди других – светлых и тонких.

Князь яростно взбил в руках черную ткань, забросил на ветку. Отряхнул руками волосы, сгоняя с них последние капли. Обмурашенную кожу обсыпало мелкими каплями, солнце обласкало золотом бугристое плечо… Умм.

– Что такое, детка? – ехидно уточнил демоно-тролль, не оборачиваясь. – Думаю, уже можно отвести… Нет?

Да если бы они еще отводились!

– Впрочем… можешь смотреть. Можешь трогать. Везде, где хочешь, – сдержанно оповестил он. – Я не против, Рита. Если маленькой рыжей сеймурчанке нужно удовлетворить любопытство…

Да что я там не видела и не щупала, ага?

– Не настолько я любознательная, – фыркнула в ответ и отпустила отведенные нити, позволяя серебряной шторке мелодично колыхнуться. От прикосновений к местной магии в кончики пальцев било щекотными разрядами.

Бубня под нос что-то грубое и язвительное, Артур бряцал заклепками и топтал лужайку чужого мира.

А я зачем-то прислушалась к своему телу. Мне… очень важен был его отклик.

Тоник Мари начал действовать. Скованность из тела прошла, боль пропала… Видимо, местная неспящая магия добавила зелью эффективности.

Но я бы не рискнула повторять так сразу то, что мы «закончили» в Хавране.

Не рискнула бы, да.

Потому что законченным оно ни гхарра не ощущалось. И вообще… Прощальная ночь неожиданно перешла в смертельное купание и жаркий полдень другого мира. Свет отрезвлял и очень красноречиво подчеркивал мой румянец.

– Уже успела пожалеть? Так быстро? – нахмурился парень, накрыв шторку своей тенью. Он вплотную приблизился к разделявшей нас тонкой перегородке и сосредоточенно сопел.

Сквозь колыхающиеся нити я видела его лицо. По сведенной челюсти было ясно, что младший князь Карповский допускает самые дрянные версии. Например, что пожалела я еще в процессе. Вот примерно тогда, когда шипела ругательства о гхарровых задницах и жерле керрактского вулкана.

– Нет… нет, Арт, не успела.

Порозовев до кончиков ушей, я быстро мотнула головой. О таком не жалеют ни в одной из реальностей.

Как можно? Я ведь сама его загадала. С тугими узлами мышц, с кирпичами, стопочкой сложенными в животе… И вот эти резные скулы, выдающие породу, наверняка я придумала, а мироздание подстроилось.

Аристократ-грубиян, без повода ввязывающийся в драки и отягощенный непрошенной вечностью… Он виртуозно обращался с мечом, умело – с жезлом. И с женщинами, как мне показалось, вполне понимал, что делать.

Так что я не жалела. И не планировала.

Просто в свете того, что я не умерла и не развеялась в дымке неучтенной реальности, все стало чуть-чуть сложнее. Пути наши не разошлись, моя последняя ночь стала… непоследней. А у Артура в запасе была целая вечность, чтобы сверлить мой зад глазами и предлагать свое «настоящее».

Из той серии, что может располовинить бедных неопытных сеймурчанок!