В кофейне, которая располагалась на втором этаже невысокого здания, выстроенного в незнакомом Игорю стиле, ему подали зелёный чай. Сделав первый глоток, мужчина был вынужден признать, что давненько не пивал столь правильно заваренного лунцзина. И постарался напомнить себе, что на самом деле он лежит в капсуле, погружённый в гигроскопичный гель, а специальные приборы отправляют ему прямо в мозг сигналы, убеждая последний в том, что тело пьёт чай.

– Беда, – подал голос Николай. – Я даже представить не могу, каково это – лишиться второго слоя!

«Как без дара! – про себя усмехнулся Игорь. – Или без руки!»

В виртуальном пространстве Ствола, ничем не отличимом от реальности – магия присутствовала. Отклик дара Игорь почувствовал, едва вошёл, но эксперименты ставить не стал. Не то место было, чтобы выделяться.

Вслух же он сказал совсем не то, что думал:

– Я вот как-то не чувствую неудобства.

– Да? Ок. Расплатись за заказ тогда.

Игорь ухмыльнулся, хлопнул себя по карману легких брюк. Выражение лица изменилось на недоуменное.

– Э-э-э… Понимаешь…

– Да, твой кошелёк тоже во втором слое.

– Но у меня есть деньги. Я же видел в интерфейсе!

– Тогда заплати, – Николай откровенно веселился.

Антошин поднялся и шагнул к бару, где с выжидательной улыбкой стояла девушка. Настоящая или компьютерная программа?

– Сколько с нас?

– Три кредита.

«Да чем я рискую?»

– Спишите с меня.

Некоторое время кассир смотрела на него с вопросом, потом произнесла.

– Подтвердите операцию.

– Подтверждаю, – с уверенностью, которую он на самом деле не испытывал, ответил боярин.

– Спасибо, – дежурно отозвалась девушка. – Операция подтверждена.

С видом победителя Игорь вернулся к своему столику.

– Вот!

– Странно!

– Последние сутки для меня всё очень странно. Одной больше – одной меньше! – беспечно отмахнулся путешественник.

– Может, всё-таки техподов вызвать?

– Если других вариантов не останется, то так и сделаем. Лично тебя об этом попрошу.

– Оки.

Николай замолчал, но ненадолго. Причастность к загадке – а человек без интерфейса и памяти был для него настоящей загадкой – сделала мужчину возбуждённым и немного нервным. Может быть ему казалось, что вот-вот появятся страшные техподы?

– Долго тут будем сидеть?

– В принципе, ловить здесь больше нечего. Что я хотел проверить – проверил. Может сходим в «Пограничье»?

Боярин рассчитывал «прокатиться пассажиром» и туда – опыт местного позволит ему избежать большинства проколов. А сходить было надо, чтобы уже осмысленно взглянуть на игровой мир, после чего уже думать как действовать дальше.

«И поработать с даром – давай будем с собой честны! Хотя бы с его виртуальным эрзацем! Не здесь же пульсарами швыряться?»

– Да мне она как-то не зашла, – протянул Николай. – Фигня какая-то – напихали в одну игру всего до кучи, и сиди разбирайся, как магия коннектится с силовыми доспехами.

Игорь вспомнил кирасу, меч, пистоль и котелок и усмехнулся с пониманием.

– Да мы не качаться, – слова нового сленга у него получалось произносить всё лучше и лучше. – Просто глянем – я ведь вроде там последнее время торчал. Может удастся что-нибудь вспомнить?

– Ну давай. Только не долго. У меня в «Эльноре» ивент через два часа начинается.

– Нам хватит.

И замер, выжидательно глядя на соседа. Тот ответил ему вопросительным взглядом, а потом хлопнул себя по лбу.

– Ты не знаешь, как входить?

– Угу.

– Чел, ты просто как калека без капсулы! В смысле, есть такие люди, у них в реале травма произошла и они…

– Я знаю, кто такие калеки.

– Правда? Ничего не знаешь, а про калек в курсе? Большинство людей про калек ничего не знают.

«Как так? А, ну да, они же только цифровые проекции друг друга и видят!»

– Но ты ведь про них знаешь.

– Я – другое дело. Я в Агоре работал пять лет. А вот ты откуда?

И взгляд Николая сделался подозрительным, как у жандарма, который допрашивает преступника.

«Что ещё за Агора?» Полицейское ведомство?

Боярин равнодушно пожал плечами.

– Да откуда мне знать, Коль?

Тот задумчиво покивал, мол, принимаем как рабочую версию. А вслух сказал другое:

– В вирте не принято друг друга настоящим именем звать. Лучше ником, а то мало ли что…

– Ок, – Игорь усмехнулся, кажется, он начал впитывать здешний язык. – А какой у тебя ник?

В ответ раздался ещё один хлопок ладони по лбу.

– Ты ж не видишь, блин! Вот как? Оберт мой ник. Там ещё цифры и спецсимволы, но коротко – Оберт.

– И что он значит?

– А твой «Ингви» что значит?

– Я не знаю.

– Вот и я не знаю! Генератором подобрал, да и всё.

– Ясно. Слушай, а что там происходит?

Пока соседи обсуждали значение вымышленных имён, на улице началось какое-то действо, смысл которого новичку в мире пока не удавалось уловить. Собственно, последние реплики Николая-Оберта Антошин уже слушал вполуха, внимательно вглядываясь то ли в завязывающуюся драку, то ли в… арест? Да, больше всего это походило именно на арест. Но какой смысл ловить людей в виртуальности?

Если государство – вся планета, если люди находятся под присмотром системы 24 часа в сутки – не просто же так камеры понатыканы в каждую пядь пространства стен! – если, наконец, вся агрессия, присущая человеческому роду, выплескивается в игры, то преступности, вроде бы, не должно остаться места в этой цифровой утопии. Но даже если не так. Если преступность сумела выжить, то на кой, скажите, ляд кому-то сдалось арестовывать цифровую копию человека? Что, нельзя в реальности это сделать? Если тело лежит в капсуле, то найти его не составит труда.

Тем не менее, трое полицейских? – ни формы, ни знаков различия, обычная гражданская одежда светлых тонов – задерживали какого-то человека. Тот выглядел недовольно, ругался и протестовал, но сопротивления не оказывал. Двое стражей порядка стояли по сторонам от своей жертвы, блокируя его попытки сбежать, а третий с усталым видом ему что-то втолковывал.

– Ерея берут, не обращай внимания, – отозвался Николай. – Их в последнее время всё больше и больше.

– Ерея? – слово было и знакомым, и незнакомым одновременно.

– Ну, жреца. В Стволе их часто можно встретить. Стоят по углам, талдычат о спасении и прочей херне. Иногда даже в игры просачиваются! Забей, короче.

– Проповедники?

– Ну типа того, да. Назойливые, край!

Боярин неожиданно для себя заинтересовался. Проповедники в мире цифры? О чём, интересно, они могут тут проповедовать? Последний вопрос он и озвучил.

– Да как обычно, – отмахнулся Николай. – Мир на краю пропасти, спасите свои души, то да сё. Фигня всякая! Пошли в твоё «Пограничье».

– Да, пошли.

Игорь двинулся вслед за соседом, по пути размышляя о том, что как-то совершенно упустил из виду изучение такого вопроса, как религия. Почему-то само собой разумеющимся казалось, что здесь, как и дома, и на Земле-два, господствующей окажется христианство. Но ведь – не факт! Летоисчисление это странное, полное отсутствие примет хотя бы какого-нибудь культа, а теперь вот – проповедники! Очень хотелось расспросить Николая поподробнее, но легенда о потере памяти вряд ли станет достаточным оправданием.

Попасть в любой из игровых миров можно было двумя способами: первый – напрямую из капсулы, если уже имелся аккаунт в игре, второй – через Башню. На самом деле, таких сооружений было множество, по одному в каждой локации Ствола, но, в то же время, Башня была одна. Николай пытался объяснить суть этого противоречивого явления боярину, но тот перестал понимать объяснения уже после второго предложения. Рассудив, что значения данная информация не имеет.

Можно, конечно, выйти из Ствола и зайти в «Пограничье», но Игорь хотел посмотреть на Башню. Кроме того, он ещё не вполне понимал, зачем было устраивать такие сложности со входом, но напрямую спрашивать об этом не стал. И так сосед уже косился с подозрением.

Всю дорогу, а идти было минут пять, мужчины молчали. Игорь смотрел по сторонам, впитывая непонятную ему жизнь, и гоняя по голове вопросы. Сосед тоже был погружён в свои мысли. Заговорили они только у входа в сооружение, которое выглядело как угодно, но не как Башня. Примерно пятнадцатиметровая и очень широкая коробка, состоящая, казалось, из одних только огромных зеркальных окон. Один вход, довольно широкий, и совсем немного людей, стремящихся в него войти.

– Я думал, тут не протолкнуться будет, – протянул Игорь.

– Большинство напрямую заходит. Это мы с тобой как туристы! – хохотнул Николай. – Да и многие в оффлайне сейчас – основная масса часа через два подтянется – онлайн-то по планетарному.

Объяснение мало что дало, но проложило дорожку к нужному вопросу.

– Оберт, а зачем вообще Башни? Если можно входить из капсулы?

– Это – офисы, – сосед не удивился. – Когда первый раз в игру идёшь, то тут нужно дать согласие, отказ от претензий и всё такое. Чисто бюрократия. Корпы держатся за офлайновые понятия до сих пор, ящеры трёхрогие!

– А… – многозначительно отозвался боярин, делая вид, что всё понял.

Сразу за дверью начинался огромный пустой холл, занимающий, казалось, всё внутреннее пространство здания. Приглядевшись, Игорь обнаружил на высоте пяти метров галереи с обычными офисными дверьми, а на первом этаже – светящиеся дверные проёмы. Над каждым из них висело табло с названием игры, временем – надо полагать, планетарным – и ещё какими-то цифрами. Под словами «Пограничье», например, были такие: 12000000/1391729.

– Сам видишь – онлайн чуть больше десяти процентов, – сделал ещё одно «пояснение» Николай.

Игорь, впрочем, уже сам догадался, что цифры обозначают некую условную ёмкость мира и его текущую заполненность. Видимо, стал понемногу приноравливаться к действительности.

«Миллион четыреста тысяч человек в игре! – про себя ругнулся он. – Прямо сейчас! И это всего десять процентов!»

Повёл взглядом по помещению, и вот тогда масштаб происходящего накрыл его с головой. Ёмкости других миров, того же Эльнора, про который упоминал Николай, находились на уровне ста пятидесяти миллионов, а их так называемый онлайн – в районе пятнадцати – семнадцати миллионов человек. Были и более крупные цифры, но их величина никак не хотела укладываться у путешественника в голове.

«Господь всеблагой! Вся планета действительно тут живёт!»

Одно дело – читать об этом в сети, другое – видеть самолично.

Оберт истолковал осмотр помещение по своему.

– «Пограничье» – игра молодая и мутная, я же говорил. Не сильно-то народ от неё штырит. По мне, лучше классика, а это смешение всего со всем – такое себе решение.

По мнению боярина, сама идея проводить жизнь в играх была «такое себе», а уж мысль о том, что среди предлагаемых развлечений имеется ещё и классика, и вовсе повергла его в шок.

– Ну пошли, что ли? Чего время терять? – поторопил проводник Игоря и нырнул в светящийся портал «Пограничья». Тот, дёрнув плечами, отправился за следом.

Первыми появились голоса, человеческие голоса. Кто-то разговаривал совсем рядом. Открыв глаза – боярин прошёл через портальную арку непроизвольно зажмурившись, он увидел, что стоит посреди парка на небольшой каменной платформе. Кроме него здесь же находилось ещё люди, всего около десяти-пятнадцати.

«Поправка – игроков, а не людей,» – поправил себя Игорь, заметив среди прочих человека-кабана, подобного тому, с которым он познакомился в городе в своё первое появление. Этот, правда, был поменьше и безоружен.

Следом он осмотрел себя – кираса, пистоль – всё, как и в первое его появление в игре. Дар тоже не пропал, заставив лицо боярина расплыться в довольной улыбке. Уж тут-то он мог его испытать!

– Ну и чё щеримся? – тут же проявил агрессию кабан, заметив ухмылку мужчины.

«Они здесь какие-то отмороженные!»