На вершине показались всадники и начали без предупреждения расстреливать из арбалетов отряд ведьм. Они надеялись на неожиданность и лёгкую победу. Просчитались, потому что командиром отряда, который сопровождал ведьм, был Рэйдрих Финлир. Герой войны с узурпатором Норрисом в Абердине, изобретатель боевых пятёрок.

Видя, что дозорная группа уже вступила в бой. Рэй в секунду оценил обстановку и принял бой.

– Вторая и третья пятёрки – фланги! Четвёртая – тыл. Женщины и кони в середину!

Теперь арбалетные стрелы засвистели с обеих сторон. Где-то бойцы сошлись уже в ближнем бою. Появились первые убитые и раненые.

Хети тоже очнулась от шока и организовала помощь раненым. Всё дело осложнялось отсутствием магии. Значение имели только простая физическая сила, опыт и умения, которые могли сейчас спасти экспедицию.

Бой был коротким и кровавым. Половина нападавших была убита. Вторая половина взята в плен. У Рэя тоже было двое убитых. Сам Рэй был ранен в плечо. Хети наскоро наложила ему повязку, и подвязала раненую руку в платок, который перекинула на шею Рэя. В таком виде: возбужденный от боя, уставший, мокрый от пота, грязный от пыли и крови, Рэй начал допрос. Он вызвал первым командира бандитов.

– Имя, магия, кому служишь …

Пленник молчал и только презрительно кривился в сторону Рэя.

– Мы имеем право искать источник, как любой другой житель планеты. И сплюнул под ноги Рэя.

Тот спокойно ткнул шпагой в шею противника и надавил посильнее до появления струйки крови.

– Ещё один такой жест, и ты труп. Итак: имя, магия, сюзерен.

– Стивен Гарт, – нервно сглотнул бандит. – Маг земли. Абердинское королевство.

– Вас отправил король Алан? – удивился Рэй. Непохожи были эти оборванцы на хорошо экипированные отряды Алана.

– Нет, мы не признаём Алана. Наш король – Норрис. Мы давали ему кровную клятву. И хотя Норрис сейчас обязан оставаться в своём поместье, мы посчитали, что тоже имеем право на поиск источника. Сами собрали отряд. Мы здесь уже месяц. У нас кончилась вода, и ни разу не встретился колодец, короткими фразами доложил наёмник.

– И вы решили пограбить другие экспедиции? – презрительно бросил Рэй.

– Слабым нечего делать в поиске. Выживет сильнейший, – равнодушно пожал плечами бандит. – Вы не первые на нашем пути.

Хети стояла рядом с Рэем и молча сверлила бандита взглядом. На каком основании он решил, что может отбирать воду у других?!

– Жаль, что здесь нет магии, ты бы у меня поплясал, подлец! – процедила сквозь зубы.

– В том-то и дело, ведьма, – не испугался тот. – Здесь все равны! Магии нет ни у кого. Боги дают всем равные шансы, – издевательски напомнил бандит.

– Рэй, их нельзя отпустить просто так. Они нападут на другой отряд, и кто знает, чем там дело кончится. Их надо отправить в Кинроссу. Естественно, без воды, еды и без лошадей.

– Согласен, Хети.

Рэй приказал связать пленных в цепочку крепким жгутом из воловьих жил, и выделил трёх бойцов для конвоя. Без учёта двух погибших, у него осталось пятнадцать человек.

Старшему конвоя ведьмы отдали карту пройденного маршрута. Теперь они могли не просто повторить путь в обратном порядке, но и сократить его. Так что не четыре дня, а один-два отделяли бандитов и конвой от возвращения в Кинроссу. На всех пленных выдали один бурдюк воды. У конвоя была своя вода.

После этой стычки Рэй и Хети решили сделать долгий привал и обсудить новые данные. И главным вопросом стали совсем не бандиты, и не магический источник, а вода…

Глава 2

Планы Норриса.

– Ваше высочество, наш отряд столкнулся с ведьмами. У них в охране был отряд Рэйдриха Финлера.

– Зорги солёные! – крепко выругался Ренир. – Не повезло! Мой отряд цел?

– К сожалению, ваше высочество, половина отряда погибла, а вторая – арестована и доставлена в Кинроссу.

– Кто ими занимается? Княжич?

– Нет, лорд Тэвиш ушёл в поиск. Допросов никто не ведёт, наши наёмники просто содержатся в тюрьме. Может, попробовать подкупить начальника тюрьмы?

– Не стоит, Мирон, пусть сидят, раз не сумели отстоять свою свободу. Мы сделаем по-другому. Набери отряд, человек двадцать – двадцать пять, из бывшей охраны отца. Насколько я знаю, они все сейчас не у дел. Их никто не берёт на службу. Подбери толкового командира. Если найдёшь Гевина Кинкейда, будет совсем хорошо. Ходят слухи, что он сумел восстановить магию, которой его лишили по решению суда. Я знаю Гевина и, надеюсь, что это правда. У него огромный боевой опыт, он нам пригодится.

– Лорд Кинкейд как раз прибыл в Абердин, – осторожно доложил Мирон. – Но, мой принц, стоит ли открыто приглашать его в наш дом и, тем более, на службу? Вы сами ещё находитесь под надзором нового короля Алана.

– Это ненадолго, Мирон, и вообще не упоминай при мне этого имени! Для меня Алан не король и никогда не станет им!

Бывший принц бывшей династии скрипнул зубами и плотно сжал губы, переживая эмоциональный всплеск. Он ненавидел двоюродного брата, который сейчас стал королём по решению совета и благодаря выбору источника. Ренир считал это несправедливым. Немного успокоившись, он продолжил:

– Задачей нового отряда будет слежка за экспедициями. Не высовываться! Не нападать! Только следить! Командир отряда должен знать: какая экспедиция, где находится в каждый момент. Он должен иметь карты всех пройденных участков. И как только кто-то найдёт этот зоргов источник, задачей отряда станет перехватить его! Перехватить до того момента, как кто-то привяжет источник к себе. Этого нельзя допустить! Привязать новый источник должен я! Я дам тебе накопитель магии. Пойдёшь с отрядом. Использовать накопитель будешь только для сверхважных сообщений! Весть об источнике подашь с обязательным указанием координат. Надеюсь на тебя, Мирон.

– Понял, ваше высочество!

Помощник вышел, а принц надолго задумался. Прошло два года, как его отца – короля Норриса свергли с престола, лишили магии и сослали в горный монастырь. Самому Ренару и его сестре – Эйлин – почистили память, удалив из неё все события, связанные с отцом и иномирянкой Катриной Дегрейв, из-за которой и начались все те события.

Теперь бывший принц Ренар Норрис служил директором школы магии, а его сестра руководила школой травниц. Большего унижения и придумать нельзя!

Они думают, что Ренар всё забыл? Что эта Катарина полностью вычистила ему мозг?! Ну, нет! Он всё помнит!

Злобная гримаса исказила лицо бывшего принца.

– Источник должен быть моим! – прошептал он, сжимая кулаки. – Алан пожалеет, что посмел надеть корону Абердина!

***

Источник.

– Воды мало, колодцев пока не встретили. – Хети объясняла членам экспедиции новые правила – Экспедиция под угрозой возвращения. А этого допустить мы не можем. Поэтому с сегодняшнего дня вводится строгая экономия воды, еды и целительских амулетов. Они слишком быстро разряжаются. Это первое. И, второе, теперь каждый день три пары – ведьма плюс маг – будут уходить в поиск воды. Таким образом, мы одновременно, продвигаясь вперёд, будем искать магический источник и воду. Есть старые способы поиска воды в пустынях без применения магии. Бахар их хорошо знает и подскажет.

– Например? – не удержался кто-то из молодых магов.

– Например, высохшие русла рек. Если раньше здесь текла река, то логично предположить, что вода ушла под землю? – улыбнулась Хети. – Правда, чтобы проверить это придётся копнуть на глубину человеческого роста, но зато, если найдём воду, сможем продлить экспедицию.

– Если есть какие-то кусты, растения, то возможно в этом месте есть вода, пусть и глубоко, – добавила Бахар. – Лоза в этих местах может показать лучшее место для колодца.

Хетарина обвела глазами людей. Все устали. Пустыня за два года поисков надоела до ужаса, но вернуться без результата они не имели права. И так был перерыв в несколько месяцев на время зимы. Её все экспедиции пережидали в княжестве Кинросса. Тэвиш – наследник и сильнейший маг – выделил им место в кампусе академии. Так что три месяца не пропали для магов и ведьм даром. Кто-то из них преподавал, кто-то продолжил обучение, и все могли тренироваться на полигоне академии.

Но с наступлением весны отряды снова ушли в поиск. Дело шло быстрее, потому что уже были составлены подробные карты исследованных участков. Например, за свои участки Хети могла точно поручиться, что источника на пройденных землях нет. И, кстати, ни одна другая экспедиция не заявила об удаче. Значит, источник ещё не найден.

Тем временем, все углубились достаточно далеко в неизведанные земли. И опять продвижение вперёд тормозил недостаток воды и еды.

– Без воды нам не выжить. Поэтому пусть мы пойдём медленнее, но получим шанс найти воду и пополнить наши запасы.

– А если в это время кто-то более быстрый найдёт источник? – недовольно возразил тот же голос.

Хети поискала глазами говорившего. Это оказался самый молодой маг из отряда Рэя.

– Значит, нам не повезёт, – улыбнулась она. – Однако я верю в нашу удачу!

Рэй кивнул, поддерживая свою ведьму.

– Даже, если мы не найдём источник. Наша экспедиция внесёт огромный вклад в познание мира. Мы уже составили карты новых земель, описали новые виды животных, составили схему водных источников на пройденных участках. Те, кто пойдут за нами, смогут уже выжить в пустыне.

На следующий день Хети с Рэем наметили коридор, по которому будут двигаться и разбили магов на пары. Движение отряда существенно замедлилось, зато сразу появился результат. Во впадине между барханами нашли воду на глубине в два человеческих роста. Пока выкопали яму, пока дождались, что в неё наберётся вода. Пока набрали эту воду в пустые бурдюки, наступил вечер. Ведьмы начали устраивать лагерь на ночёвку.

И в этот момент на склон бархана выметнулся конь Рэйдриха, который уходил с дозором вперёд.

– Хети! Оставить! – бросил он команду. – Все за мной!

Чувствуя что-то особенное, ведьмы и маги быстро свернули лагерь и устремились вслед за командиром. Достигнув вершины очередного бархана, они увидели внизу большую долину. Её пересекало высохшее русло когда-то большой реки. А в центре долины на берегу реки сохранились руины древнего города.

– Мы нашли его, Хети, – совсем не радостно, а скорее устало произнёс Рэй.

Тяжело выдохнув, он оглядел небольшую долину, раскинувшуюся под холмом. Отсюда, с макушки этой песчаной пирамиды, они увидели останки древнейшего города. Его стены были разрушены и утонули в песке. От зданий остался только фундамент. Но это точно был древний город!

– Город…, – прошептала Хети. – Его нет ни на одной карте нашего мира.

– Да, это город прежней цивилизации, – согласился Рэй. – Из того же времени, что и Ланарк. Думаю, именно здесь и может быть источник магии. Предлагаю тщательно обследовать уже сегодня центр города. Скорее всего, источник был во дворце или рядом с ним. А развалины дворца на берегу. Видишь? – Рэй махнул рукой, указывая направление.

Хети перевела взгляд и действительно увидела на берегу развалины большого здания. Сохранился даже фрагмент дворцовой стены.

– Рафина – север, Фариха – юг, Бахар – запад, я – восток! Определить границы построек, магический фон! – ведьмы без слов повиновались.

– Есть! – почти сразу откликнулась Бахар. – Почти на берегу, в сохранившейся башне есть следы магии!

Спускались вниз гораздо бодрее. Каждый рассчитывал первым найти чашу источника. Однако повезло самой Хети. Она нашла чашу на территории небольшого пустыря. Непонятно, что здесь было раньше, вряд ли пустырь, но сейчас здесь не осталось даже следов каких-либо строений.