Едва я поравнялась с ней, она вперила в меня взгляд выцветших за годы глаз.

  Слова сразу застряли в горле, как ком.

  -А что ж Варенька, подарок-то не приняла?

  -Какой подарок?

  -Знамо какой…– баба Маня снова застучала спицами. – Негоже так делать. Подарочек-то прими.

  По спине прошелся нехороший холодок. Рука непроизвольно дотронулась до кармана джинс, где лежал оберег.

  -И правильно…– снова проговорила моя соседка,– носи с собой. Защита слабовата, но может пригодиться.

  -А Поля дома? Я вот спросить хотела…

  -За водой ушла… да ты догонишь её.

  Я развернулась, двинулась прочь от странной старухи. Не хотелось думать, о том, что произошло. Дойдя до родника, я увидела Полю. Но от былой деревенской красавицы и следа не осталось…

Она осунулась, была в каких-то старых темных штанах, и грязной желтой футболке. Волосы были собраны в пучок. И уж конечно без следа косметики, что бывшая Поля сочла бы верхом безвкусицы. И она очень сильно исхудала…когда-то ладная и легкая фигурка, стала костлявой и угловатой.

  Я окликнула её издалека, чтобы не напугать. Она скользнула по мне пустым взглядом и снова принялась наполнять ведро.

  -Привет Полина,– поздоровалась я, когда подошла к ней ближе.– Тебя давно видно не было. Болела?

  -Болела…– эхом отозвалась она.

  -Слушай, тут такое дело… вот кольцо, которое тебе подарили, можно посмотреть на него?

  -Нету его больше. – Поля выпрямилась и хмуро посмотрела на меня. – Тебе зачем?

  -Да просто все говорили, что очень красивое…

  -Было красивое.

  -Ясно…– я думала, что закидаю ее вопросами, но видя ее такую мрачную, да хмурую, спрашивать совсем расхотелось.

  Полина вытащила ведро из родника и хотела уже идти обратно.

  -Поля, мне очень надо знать, куда девалось кольцо.

  Полина остановилась и опустила ведра. Она повернулась ко мне.

  -Бабушка моя, отмолила от меня жениха непрошенного. А как, я не знаю. С тех пор кольца я не видела.

  -Жениха…?

  -Да, жениха.

  -И он, поэтому не пришел? Бабушка отмолила?

  -Да.

  Я замолчала. Поля взяла ведра и пошла прочь. Я все так же стояла, как столб. Бабушка отмолила… «Что ж ты Варенька, подарок-то не приняла… не приняла…»

  Руки стали холодными, как льдины, а ведь на улице стояла жара. Так вот получается, что… эта старая карга выменяла внучку свою на меня?! Меня теперь Полоз заберет, если приму дар от него?! А оберег дала, чтобы совесть свою успокоить. Ах, баба Маня… вот так дела.

  Не в силах переварить такую новость, я опустилась прямо на траву. И как теперь быть…?

Принять позицию страуса? Не замечать золотого барахла под ногами? Но надолго ли это? А если кто-то вместо меня найдет?! Думать об этом не хотелось. Я подвергаю опасности не только себя…

  Из деревни стали доносится звуки утра, голоса людей и мотор трактора. Пора возвращаться.

***

  "…намедни болтали, что хотели забрать дочь кузнеца Маню. Родичи её кого только не просили помочь да отвадить беду от дочери. И пришла к ним по вечеру, какая-то старуха. О чем говорили не известно. Но заплатили ей дорого, и она взялась помогать. Спустя пару дней, Маня снова показалась на улице, снова гуляла с подружками. А на следующую ночь, я нашла в проруби ожерелье из злата…"

  Я шла обратно в деревню на ватных ногах. Дом напротив, обошла как можно дальше. Баба Маня, все так же сидела на лавке и, завидев меня, дружелюбно улыбнулась. Я не ответила. Подойдя к калитке, обнаружила у порога кольцо. Никто не подобрал. Это хорошо. Я зашла во двор и нашла пустую банку из-под варенья. В дровнице выискала тонкий прутик. Выйдя за калитку, я аккуратно подцепила кольцо прутиком и опустила в банку. Баба Маня наблюдала за мной с точностью перископа. Банку я закрыла крышкой и опустила в толстый черный пакет. Затем отправилась на речку.

  -А куда идешь Варенька?– голос бабы Мани так и лился патокой.

  -Мусор выкинуть.

  Она еще что-то говорила, но я не слушала. Я кинулась бегом из деревни, и, запыхавшись, добежала до берега. В банку я накидала камней. И как следует, замахнувшись, швырнула её в реку. Банка со звучным бульканьем опустилась на речную гладь и утонула. Но чувство облегчения не пришло. Стало только страшнее. Это еще не все… что ж, я как следует, буду бороться за себя.

"Так отдай подарок другой. Пускай она и мучается…" – насмешливо пронеслось в голове. Я глубоко вздохнула. Такого делать я не буду. Такой участи никто не достоин. Жаль вот, только что баба Маня сочла меня достойной этого.

  Из-за деревьев начал раздаваться веселый свист, со стороны тропинки из деревни. Это Вовка шел. Да так и есть… стали мелькать его потертые джинсовые шорты и черная майка. Завидев меня, он махнул рукой с удочкой, приглашая порыбачить вместе. Я кивнула и двинулась к нашему месту. Вовка о чем-то радостно болтал и не замечал, что я улыбаюсь, натянуто и как-то неохотно. Мы поболтали о том, о сем, и не затрагивали вчерашнюю тему. Вовка наловил окуньков, и тут же развел костер, чтобы испробовать добычу. Я натаскала дров, и сделала кострище, обложив его камнями. Вовка со знанием дела потрошил и чистил рыбу.

  Мы уже съели по одной жареной рыбе, как он вдруг сказал.

  -Я сегодня Полину видел. Поздоровался с ней, спросил, как здоровье, а она даже не сказала ничего. Нелюдимая стала, какая-то…

  -Я тоже ее сегодня видела у родника…

  -Что, то же самое?

  -Ага…

  Вовка отложил рыбу, которую начал есть и внимательно посмотрел на меня.

  -Варь, ты мне никогда не врала, скажи, в чем дело?

  Глаза тут же стали мокрыми от слез. Вовка удивленно глазел на меня.

  -Я, кажется, попала в беду, Вовка…

  Мой друг подсел ко мне рядом и уверено хлопнул себя по коленкам.

  -Рассказывай!

  И я рассказала. Вовка слушал и не перебивал. Хмурился и молчал. Я не хотела, чтобы он знал. Не хотела, чтобы вообще кто-то знал. Я сразу сочла эту неприятность своей.

  Когда я закончила, Вовка вздохнул и проговорил.

  -В общем, если по чесноку, то, на мой взгляд, ты пока рано нос повесила. Пока что, ничего страшного не произошло.

  -Вов, страшное уже случилось…

  -А я говорю, не вешай нос!– с нажимом сказал он. – Ты не одна Варь. Я помогу.

  -И как?– наконец усмехнулась я, – сосватаешь меня?

  Вовка не улыбнулся. Взгляд его остался серьезным.

  -Надо будет и сосватаю.

  -Не шути так…– проговорила я. – Из-за меня на такие жертвы не надо идти. Я ведь знаю, ты в Маринку влюблен, что из соседнего села, на ярмарку приезжает… ты сам сказал.

  -Ну и что?

  -Да как что…?!

  -Варь, а если бы я сказал, что в Польку влюблен, ты бы поверила?

  Слова застряли в горле. Вовка протянул ко мне руку и, притянув к себе, поцеловал. В наступившей тишине были слышны голоса из деревни, плеск воды у берега и слегка учащенный стук сердца Вовки. Оказалось, что поцелуй моего друга был не таким уж и неприятным. Я много раз думала, а что было бы, если бы вдруг…мы стали парой. Но Вовка не представлялся мне кем-то ближе. А сейчас я увидела его совсем с другой стороны. Секунды шли… он отстранился он меня и посмотрел в глаза.

  -Не бойся.

  Меня хватило только на короткий кивок. Мы дошли вместе обратно. Вовка проводил меня до калитки и предложил встретиться вечером, поговорить, и все продумать. Я зашла домой, выслушала нотацию от бабушки и тут же в утешение получил чашку чая и целую тарелку пирожков с мясом. После позднего завтрака я ушла в свою комнату и легла на кровать. Проспала я почти до самого вечера.

  Вечером меня бабушка разбудила. Сказала, беспокоилась, думала плохо мне, вот и сплю без задних ног.

  Просыпаться не хотелось. В памяти сразу всплыло, все произошедшее утром. Поля, баба Маня, Полоз… и Вовка.

  Я закатила глаза и плюхнулась обратно на кровать. Вовка был, дурнеем и балагуром. Я дружила с ним с самого детства. Когда он сказал что любит девочку из соседнего села, я его даже на смех подняла. Дуреха… конечно он промолчал. Сама виновата.

  Я поднялась с кровати и прошла на кухню. Бабушка смотрела какой-то сериал, и вязала. Я, молча, налила кружку молока и уволокла со стола пирожок.

  -Ох, Варька, да поела бы нормально! На одной сухомятке уже неделю!

  -Ба…– вяло протянула я,– а что мне делать, если ко мне Полоз посватается?

  Бабушка вдруг перестала вязать. Она обеспокоенно повернулась ко мне. Взгляд мне бабушкин не понравился. Я прожевала пирожок и беспечно пожала плечами.

  -Ну…к примеру. Стало интересно. Поспорили с Вовкой.

  Бабушка мне не поверила. Я это увидела. Но все равно улыбнулась.

– Так знамо что… жениха ищи. Жених колечко на палец оденет золотое и окольцует тебя. Своей сделает. Перед этим Полоз бессилен. Вот, правда…

  -Что?

  -Если ты полозу очень сильно приглянулась, он будет предлагать подарки жениху. Будет манить его деньгами да богатствами. А если жених от тебя откажется, то Полоз заберет тебя.

  Еда стало в горле комом. Во рту появился привкус желчи. Совершив титаническое усилие, я проглотила молоко.

  -А…а с моей далекой прабабушкой то же самое произошло, да…?

  -Так я ведь сказала, что они сами отдали ее.

  -Мать двоих детей? Ба, я не верю, что так все было. Не мог он ее просто так отдать за цацки!

  Бабушка удивленно уставилась на меня. Я сама не заметила, как начала громко кричать.

  В комнате повисла неловкая тишина. Поставив кружку с недопитым молоком в раковину, я вздохнула.

  -Прости, ба… что-то сорвалась.

  -Я всего лишь говорю, как мне было когда-то рассказано, Варя. Сейчас – то, и концов не найти.

  -Да…

  В калитку громко постучали. Я вздрогнула от этого звука. Опередив, и чуть не сбив бабушку с ног, я едва не по пояс высунулась в окно. За забором стоял Вовка… я выдохнула с облегчением. Совсем уже больная становлюсь.

  -Варька! Да ты в своем ли уме! Чуть не зашибла!

  -Прости, ба! Пока ба!

  Я моментально обулась и умчалась за калитку.

  Вовка был довольно веселым. Казалось, его утреннее откровение никак не задело.

  -Привет! Я узнал у прадеда кое-что. Тебе будет интересно!

  -Я тоже у бабушки поинтересовалась… жуть еще та.

  -Пошли к лесу! Что б без посторонних.

  Мы двинулись в обратную строну от реки. Там на окраине люди косили траву для сена. Поэтому сейчас среди зеленого поля высились зленные стога.

  Пока Вовка что-то беспечно рассказывал про то, что у него произошло дома, я почему-то вспомнила, как я сильно возмутилась тогда бабушке на кухне. "Не мог он ее за цацки отдать!"

  Не мог ведь…?

Глава 4

  "…наступили мрачные дни. Но я знала, и мать моя знала, не мог Полоз замужнюю взять. Так прошла зима. На пороге дома, каждый день я находила украшения и золото. Ничего из принесенного, я не брала. Отец закапывал все в землю на окраине леса. Но в конце весны, Полоз пришел сам…

Было это среди глубокой ночи. Мой муж, открыл ему дверь и пригласил войти, как гостя. По-другому поступать было нельзя. Я не выходила в горницу. Боялась. Страшилась увидеть его… слышала лишь голоса. Он торговал… просил мужа отдать меня за бесценные подарки. Сулил такие богатства, что даже я не верила ушам своим. Муж отказывался. Я была горда им. Только бы до осени продержаться… а так уж не страшно будет! Не получив то, что нельзя брать силой, Полоз уйдет ни с чем!

  Приближалась осень. Наш дом постигла беда… в кладовых, откуда ни возьмись, появились крысы! Все припасы на зиму были съедены или испорченны. Мы стали голодать. Соседи не желали помогать нам, считая, что навлекут беду и на себя. Я не винила их…