В тридцати шагах от меня Рианс уже сорвался с места. Бежит. Но его движения как во сне, в котором ты тонешь в мёде: слишком медленные, слишком беспомощные. Он не успеет.

Я не понимаю – зачем он бежит? У него нет причин.

А я не двигаюсь. Просто смотрю, как над головой возникает ещё одна молния, сверкая мёртвенно-белым светом. Она летит в меня. Секунда – и цель будет достигнута.

Щиты бесполезны, гроза впитает их мгновенно, что только усилит удар молнии. Отпрыгнуть? Поздно, она совсем близко.

Интересно, убьёт сразу? Или оставит сгоревшей наполовину?

И в этот момент – тьма.

Вспышка исчезает, как будто кто-то вырвал её из реальности. Пространство над моей головой заволокло густым, чёрным, почти осязаемым туманом.

Рианс Либери

Девчонка металась глазами по сторонам, в попытке разглядеть что-то сквозь завесу дождя, а молния уже неслась к ней: яркая, жгучая, будто воплощённый гнев грозы.

– Астрид, осторожно! – крик сорвался, прежде чем мысль оформилась.

Руки взметнулись сами собой, и я сделал единственное, что могло дать ей хоть какой-то шанс – замедлил время. Сила уходила, будто её выливали через край. Гроза пила энергию жадно, впитывая всё до капли.

Проклятье! Видимо, из-за этой же бури нас и швырнуло сюда, на пустырь, а не в таверну, где я хотел нормально поговорить с этой безумной девчонкой.

– Ну же… уходи от удара, глупая человеческая девчонка, – рыкнул я.

Правда, мои сомнения в том, что она человек, только усилились, когда я сегодня обнаружил на её ауре следы морока. Распознать, действующий он или был ранее, не успел, след испарился. Но он точно был.

Астрид стояла. Просто стояла. Даже не дёрнулась. Я рванулся к ней…

Почему ты не двигаешься?!

Молния близко, я не успею.

Но тут появилась тьма. Вязкая, плотная, будто вытканная из самого мрака. Развернулась прямо над её головой, заслонив небо.

Андрас, ты решил сам прикончить девочку?

Астрид Веленская

Оглушительный взрыв прогремел прямо над головой, заставив меня вздрогнуть. Небо будто разорвалось надвое, но я не видела ничего. Вокруг меня стояла густая кромешная тьма, настолько плотная, что казалось – если протянуть руку, то она не пройдёт сквозь неё, а упрётся в стену. Но эта тьма вела себя странно… ластилась, как котёнок, прося внимания, признания. Её прикосновения были … знакомы. Как будто мы уже встречались.

Иногда в этом чернильном мареве вспыхивали фиолетовые разряды, как отблески молний, застрявших внутри неё. Тьма поглощала удары грозы, превращая их в нечто своё.

– Насследницаасс… – шорох, шипение, еле уловимый зов. Он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.

Я резко обернулась, но всё вокруг было таким же чёрным, вязким, тревожным.

– Зссащититссь насследницссу, – шипение повторилось ближе.

Я почувствовала, как один из потоков тьмы коснулся моего бедра. Секунду спустя появилось лёгкое покалывание, как если бы по коже пробежался разряд.

– От кого защитить? – если тьма решила заговорить, глупо игнорировать.

– Сзлые… мсстятсс… ссвергнутьсс… уничтожитьсс… – голоса множились, наслаивались друг на друга, становились громче.

Шипение перешло в гул, словно тьма пыталась заглушить чей-то крик.

– Кого уничтожить? За что мстят? – я сделала шаг вперёд, словно это могло помочь.

– Ссильная кроффь… берегиссь… насследницссаасс…

И вдруг тьма пошла рябью, сжалась и рассеялась. В одну секунду непроглядная завеса исчезла, оставив меня стоять под проливным дождём. Я не успела даже оглядеться, как в следующее мгновение оказалась в объятиях. Сильные руки охватили меня, прижимая к мокрому телу, пахнущему железом.

– Астрид! – голос тревожный, срывающийся.

– Эй, полегче, – я резко отстранилась. – Не надо меня хватать, как котёнка.

Передо мной стоял Андрас. Взъерошенный, мокрый, с полностью чёрными глазами, в которых не отражалось ни капли света. Только… вечная тьма.

– Так ты – мрачный? – осознала я, вглядываясь в эти бездны.

Он чуть пожал плечами, будто это была неважная деталь.

– А кого ещё, по-твоему, могли послать присматривать за тобой? Тут не каждый справится.

Я посмотрела на небо, где молнии всё ещё плясали в безумной пляске.

– Маменька даёт… – пробормотала я, пытаясь переварить информацию.

Ну да. Кто, если не она, мог бы придумать столь… эффективную страховку?

Впрочем, будь на его месте кто-то другой – меня бы уже, возможно, отскребали от земли. Гроза пожирает магию, но не истинную тьму…

– А я уж думал, ты её сам прибить решил, – Рианс объявился первым, а за ним, как хвостик, возник и желтоглазый.

– Я предупреждал, – ледяным тоном отозвался Андрас и сделав несколько шагов вперёд… всадил кулак в челюсть недооборотню.

Да так хорошо ударил, что тот отлетел на несколько метров. Нужно отдать должное, синеглазый не упал – только мотнул головой и, как ни в чём не бывало, пошёл вперёд. Медленно. С тем самым выражением на лице, которое появляется у волка, заметившего кабана.

Андрас двинулся ему навстречу.

– Отлично. Теперь ещё оркестр и вход по билетам, – громко и недовольно оповестила я.

Но их это, разумеется, не остановило. Глаза недооборотня сверкнули, как молнии над головой, и уже в следующий миг он рванул вперёд. Удар – блок. Поворот корпуса – попытка захвата. Андрас уходит в сторону, отвечает локтем в живот, но Рианс пригибается, бьёт по рёбрам и тут же отступает.

Молча. Без рычания, без выкриков. Только глухие звуки ударов, треск одежды, шлепки подошв по размокшей земле.

Атаки Андраса стали резче, мощнее. Он бил, чтобы сломать. Рианс отвечал технично, с отработанной ловкостью. Один – ярость и выучка. Второй – расчёт и выносливость. С каждой сменой положения движения становились ещё более стремительными и точными. Каждый из них хотел достать противника, поглощенный этим противостоянием. В воздухе стояла такая концентрация битвы, что даже у грозы, кажется, пропал интерес. Она стихла.

И проблемы бы не было, если бы не одно «но»: демоны не сражаются ради забавы. Андрас действительно готов убить голыми руками.

– Прекратите! – магически усиленный голос врезался в пространство.

Оба бойца отлетели в стороны, их тела прорезали воздух и глухо упали на грязный скользкий грунт. Я даже не удивилась, увидев фигуру в мантии, появившуюся из аметистового перехода.

– Адепты, – голос мага звенел металлом. – Потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

– Магистр Салтон, – вздохнула я, складывая руки на груди. – И вы здесь. Как неожиданно.

– Адептка Веленская, – он явно игнорировал моё едкое приветствие. – Что вы все здесь делаете?

– Да вот, тренируемся, – пожала плечами я. – Свежий воздух, дождь, кулаки… всё в лучших традициях академии.

А что ещё я могла сказать?!

Понимаете ли, вот тот, с рукой поломанной, меня сюда из столовой притащил, где я ему глаза выколоть обещала, а тот, у которого кровь из носа хлещет, был с ним не согласен и пошёл за нами. Мимоходом меня чуть молнией не шибануло, и второму пришлось меня спасать. Как? Так он же мрачный, тьму выпустил – и готово. Ой, а что это вы побледнели? Да не бойтесь, он уже на чернявом отыгрался.

– Во время грозы. Не на тренировочном поле. За три мили от академии, – Винфорд осмотрел пустырь. – После того как ваш одногруппник на весь коридор закричал: «Там эта поджигательница хочет приготовить старшекурсников, потому что оленина ей не по нраву»?

– Ты хотела меня сожрать?! – желтоглазый, как всегда, вовремя. – Фу, золотце, да ты настоящая извращенка.

– Магистр, обязан предупредить, – тут же добавил он с серьёзным лицом. – Адептка крайне кровожадна и злопамятна. На вашем месте я бы не ставил ей низкие баллы на занятиях. И, между прочим, в её распоряжении – настоящий демон. Своего рода персональный. Если со мной что-то случится – обвиняйте её. Или его, – его палец указал на подошедшего к нам Андраса.

Второй участник «тренировки» встал позади оборотня.

– Хватит, – отрезал Салтон. – Возвращаемся в академию. Там вместе с ректором разберёмся, что вы здесь устроили, – он вскинул руку, и перед нами с лёгким гулом открылся аметистовый туннель перехода. – Дамы, вперёд, – куратор сделал шаг в сторону, жестом указывая мне на переход.

Я уже собиралась войти, но пальцы Андраса обхватили моё запястье, прежде чем я успела сделать шаг.

– Магистр Салтон, предлагаю на минутку задержаться. Эта гроза не была естественной. И если во время неё я не мог определить точное место возникновения, то сейчас, – демон прищурился и перевёл взгляд в сторону, – отчетливо чувствую, что это здесь.

Переход тотчас схлопнулся, подтверждая молчаливую заинтересованность магистра. Винфорд замер, опустив ладонь к земле, и начал тихо шептать заклинание. Рунные слова всплывали из глубины его голоса, заполняя пустырь.

–…aperi omnia abscondita, – прозвучали последние строки сканирующего заклинания.

Земля у наших ног задрожала, пошла рябью, как вода от упавшего в неё камня. И в центре этой ряби стали появляться тонкие трещины: сначала одна, потом другая, потом десятки, сотни…

– Иллюзия, – синеглазый озвучил то, что уже понял каждый присутствующий.

Она рассыпалась на наших глазах: трещины увеличивались, на землю падали кусочки картины, нарисованной каким-то магом. С каждым мгновением вместо невинного участка пустыря обнажалась тёмная, опалённая магией земля. Когда иллюзия исчезла полностью, наступила невыносимая тишина.

– Я вызываю ректора, – глухо сказал магистр Салтон, не отрывая взгляда от того, что открылось перед нами.

Мы молчали, потому что слов не было. Перед нами на мёртвой земле лежали тринадцать тел. Тринадцать адептов Межрасовой академии магии.

Глава 5

Астрид Веленская

– Астрид, ну сколько можно торчать в библиотеке? У нас же ка-ни-ку-лы! – возмущённо шипела Тиана, в который раз дёргая меня за плечо. – Сессия сдана, экзамены пройдены, впереди дни свободы, а ты добровольно зарылась на кладбище веселья!

Я не отреагировала, оставаясь погружённой в тексты потрёпанной книги с переплётом из кожи тирра́ха¹⁰. Страницы зазывно шуршали под пальцами, и каждый символ, казалось, держал меня за горло, не отпуская, пока не дочитаю до последней точки.

– Ну, Ааастрид! – продолжила ныть Тиана, подпрыгивая на месте.

– Иди без меня. Я ещё не закончила, – отозвалась я, не поднимая головы.

– Сдались тебе эти трупы и тайна их смерти. Это головная боль преподавателей, а не адептов, – Тиана недовольно бухнулась на стул напротив и, подперев щёки ладонями, уставилась на меня. – Серьёзно, это уже слишком.

– Возможно, но, – я подняла на неё взгляд, – помогает скоротать дни в этой «великолепной академии». И вообще, – я приподняла левую бровь, – ты ведь сама хотела участвовать в расследовании?

– Участвовать – да! Но не быть похороненной заживо в этих пыльных катакомбах с книжками! У тебя уже вид, как у лича, честное слово.

– Это комплимент? – я невольно улыбнулась. – Личи весьма могущественные создания.

– Именно поэтому тебе срочно надо развеяться, иначе ты скоро начнёшь шептать на древнем демоническом во сне, – Тиана протянула руку через стол и просяще сжала мои пальцы на книге. – Пожалуйста, хотя бы сегодня.

Я вздохнула.

– Ладно, но только сегодня и не раньше, чем через час, – сдалась я.

– Ура! – воскликнула она, хлопая в ладоши.

– Раз сегодня намечается свободный вечерок, то я с вами, да, золотце? – раздался мурлыкающий голос откуда-то из-за ближайшего стеллажа.

Я закатила глаза.

Ну, конечно…

– Предлагаю тебе изменить своё решение, если не хочешь остаться без усов, – отозвался с другой стороны жёсткий голос Андраса.