У каждой стены шкафы, полки, тумбы. Всё уставлено декоративной ерундой, в которой я никогда не видела смысла. Вазы, цветы (часть живые, часть – нет), свечи, керамические фигурки, стеклянные шары, ароматические масла в склянках. Их Тиана использовала в зависимости от настроения. Сегодня пахнет лавандой? Значит, день прошёл спокойно. Появился запах можжевельника – что-то, значит, её разозлило.

Только у окна пусто. Никаких излишеств, лишь тёмно-синие шторы, которые сейчас были аккуратно перехвачены серебристыми лентами. Мы редко их закрывали: обе любили наблюдать за видом. Особенно ночью.

В моей спальне из всех изменений только кровать: она стала больше, теперь на ней можно спать втроём и никто никому не мешал бы. Цвет белья напоминал океан. И когда я засыпала, мне иногда снилось, что я плыву по его волнам в жизнь, о которой когда-то мечтала. Когда была ещё совсем малышкой, а тёплый и родной голос рассказывал мне о своих путешествиях в другие земли, о знакомстве с повелителем всех вод, о сиренах и обитателях морских глубин…

– Астрид, а ты в чём пойдёшь? Давай, натянем на тебя платье и доведем парней до безумия, – с напевной настойчивостью протянула Тиана, появляясь в проёме двери, как весенний ветер с дурными идеями.

– Только после моей смерти, – огрызнулась я, распахивая створки шкафа и выуживая из глубин костюм из плотной шерсти.

В нём можно и гулять, и в драку ввязаться. И не сковывает движения при прыжке через крышу.

– Да и твоей истерики им вполне хватило. Что это вообще было?

– Астрид, а тебе не надоели их постоянные выяснения отношений? – она махнула рукой. – Хотя, с твоим характером ты в этих разборках участвуешь с азартом, как на арене. Но сегодня я хочу спокойный весёлый вечер. Без мордобоя и выговора от ректора. Поэтому я использовала единственное оружие, способное заткнуть двух идиотов: женскую слезу. Сработало безотказно.

– Женская истерика, конечно, вещь могучая, – пробурчала я, стягивая с себя рубашку. – Но сомневаюсь, что она даст тот эффект, на который ты рассчитываешь.

– Плохо ты знаешь силу, которую имеешь, подруга, – хмыкнула Тиана и деликатно отвернулась, пока я переодевалась.

Подруга?.. Это слово будто зазвенело фальшивой струной где-то в груди.

Я заметно поморщилась. Хорошо, что она не увидела. Нет, мне нравилось её общество. Привыкла. Даже раздражение, которое было вначале, куда-то испарилось. Но подруга?.. У меня нет таких слов. Особенно если речь идёт о полудраконе. Мы враги. Или, ладно, наполовину – раз она сама наполовину.

– Женская сила – в слабости, – продолжила свои наставления Тиана. – Чтобы победить мужчину, далеко не всегда нужно биться с ним на мечах или бросаться заклинаниями. Иногда достаточно показаться беззащитной.

– И получить клинок в сердце, – я машинально провела пальцем по шраму на груди рядом с сердцем.

Наставник когда-то специально оставил его, чтобы я не забывала, чего может стоить доверие. А после я и сама не хотела его убирать. Он стал моим оберегом. Напоминанием. Предупреждением.

– Астрид, иногда ты пугаешь меня своими мыслями. Такое ощущение, будто ты и правда веришь, что весь мир – твой враг, – сказала Тиана уже без шутливого тона.

– Главное, чтобы ты не испугалась, когда осознаешь, что это правда, – с сухой усмешкой сказала я, завязывая шнуровку на корсете.

Взгляд в зеркало: алая туника с расклешенными рукавами стянута посередине чёрным корсетом. Свободные брюки клёш в тон тунике заправлены в сапоги, в каждый из которых спрятала по кинжалу. Волосы собрала в высокий хвост как обычно.

Может, мы и идём развлекаться, но расслабляться не мой стиль.

– Мы же не в бой идём, – осторожно заметила Тиана. – Зачем тебе оружие?

– Для меня кинжал, как для тебя серьги, – пожала я плечами. – Без них из комнаты не выхожу.

Мы вышли в нашу «гостевую», и там я разглядела наряд соседки. Белая рубашка с короткими рукавами заправлена в фиолетовую юбку чуть ниже колена. Волосы привычно распущены. Я знала, сколько проклятий с тролльими нотками сопровождает каждую её попытку сделать причёску. Она сдавалась – всегда. Потому волосы или распущены, или в низком хвосте. Других вариантов у Тианы нет. Однажды я предложила ей использовать пару бытовых заклинаний, чтобы выпрямить их, но она только мотала головой:

– Эти кудри – гордость моего рода по отцу. Наследие.

Гордость в волосах? Не поняла, да не очень-то и хотела.

Завершали образ Тианы украшения: серьги в виде звёзд, жемчужное ожерелье, брошь с лилией на груди. Всё аккуратно, со вкусом.

– Ладно, дело твоё. Пойдем?

– Идем.

Рианс Либери

– Демон побери, снова пусто, – я со злостью швырнул в стену древний фолиант, в котором не было ничего полезного. Тяжелый том с глухим стуком врезался в каменную кладку, вызвав облако пыли, и свалился в кучу своих предшественников.

Несколько месяцев поисков и ничего. Ничего! Ни одной зацепки, ни одного толкового ответа. Мы не продвинулись даже на дюйм, но к делу добавились тринадцать трупов адептов.

Я сжал челюсть до хруста, костяшки пальцев побелели от напряжения, в висках гулко застучала кровь.

– Тьма, что я упустил?! – вопрос самому себе прозвучал на грани усталости и отчаяния. – Если мы не найдём их, если не опередим… Всё пойдет прахом.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился мой верный соратник, сияющий, как новенький медяк.

– Если ты не перестанешь так лыбиться, я решу, что ты не в себе и тебе место в доме для душевнобольных, – буркнул я, отворачиваясь.

– Рианс, дружище, я ещё как в себе, – Никлас вальяжно захлопнул дверь, бросил скептический взгляд на сваленные книги и сел в своё любимое кресло напротив стола. – И между прочим, я полностью с тобой согласен. Нам нужен отдых! Именно поэтому через час мы отправляемся развлекаться в обществе двух прекрасных особ и одного не самого приятного, но, увы, обязательного демона. Что поделать, он идёт в комплекте с нашей язвой, а она с чудесной кудряшкой Тианой, так что, – он сделал глубокий вздох для усиления драматизма, – остаётся только смириться.

Я посмотрел на него исподлобья. Упоминание о девушке вызвало знакомое раздражение. С того самого момента, как Салтон вписал нас в это недобровольное «сотрудничество», Астрид пересекалась со мной чаще. И каждый раз словесная дуэль. Иногда – огненное представление. Словно она считала себя центром магической вселенной.

Хуже всего то, что это… даже забавляло.

Но не сегодня.

Я отложил очередной фолиант и устало потер лицо ладонями. Пальцы насквозь пропахли древней пылью и чернилами. Глаза жгло от бессонных ночей.

– Мы здесь не ради развлечений, Ник. Или ты уже забыл о тринадцати трупах?

– Всё я помню, ты ведь каждый день о них напоминаешь. Но если мы будем днями напролёт заниматься поисками, то рано или поздно свалимся с ног от усталости. Мы не нежить, и нам нужен отдых.

– Я прекрасно отдыхаю во сне, – я начал листать страницы следующего фолианта в надежде, что вот-вот найду хоть одну зацепку.

– Знаешь, ты мне сейчас очень сильно кое-кого напомнил, – друг задумчиво провел пальцами по подбородку. – Не решил ещё, удивляться этому или нет, поэтому отложу вопрос на потом. А сейчас, – Никлас в мгновение очутился около стола и был готов схватить фолиант, но я был быстрее.

– Даже не думай! – я удерживал его руку за предплечье. – Я чувствую, что уже близок.

– Близок к истощению, – он выдернул руку, отступая на шаг. – Проклятье, Рианс, я не шучу! Тебе нужно выбраться хоть на один вечер. Посмотри на небо, поругайся с Астрид, подерись с демоном.

– Интересные у тебя развлечения для моей персоны, – я не смог сдержать лёгкую улыбку, признавая правоту, пусть и в кривом обрамлении.

– А что поделать, если именно в эти моменты ты больше похож на живого, – Ник снова развалился в кресле, закинув одну ногу на подлокотник.

– Ник, тринадцать трупов. Ты понимаешь, что мы уже не успели? Они уже начали! – мгновенно поднявшаяся волна злости собралась в кулак, который с силой опустился на стол.

Треск древесины раздался с болезненным гулом, по поверхности поползли длинные трещины, как паутина.

– Демон! Опять…

– Снова стол заказывать? Знаешь, ты рискуешь стать первым банкротом, который растратит состояние на обстановку. Это третий за неделю, – хмыкнул Никлас. – Может, стоит всё же отправить им послание?

Я отрицательно покачал головой.

– Они нам не поверят. Нам нужны весомые доказательства. А не догадки и предположения.

– А трупы – не доказательство?

– Шутишь? Они и в этом нас обвинят, – отбросив мысль о выпивке (пора заканчивать, так и спиться недолго), я вернулся к изучению фолианта. – Девчонка ничего не нашла?

– Как и у тебя, пусто. Правда, бесценные фолианты в стену не кидает, а так картина один в один.

– Иди в бездну, – машинально ответил я, листая страницы.

– Только вместе с тобой, ты же знаешь, – весело ответил Ник. – Друг, ну давай с нами, а? – в голосе оборотня прозвучала искренняя мольба.

– Не думаю, что это хорошая иде… – я запнулся, потому что мой взгляд приковал к себе абзац в фолианте.

Он словно светился на фоне страницы.

– Это отличная идея, и если ты не пойдешь добровольно, то я тебя заставлю методом шантажа и обмана, – не заметив моей реакции, продолжил уговоры Никлас.

В ушах стучало от осознания прочитанного. Ответ лежал на поверхности, но я совершенно не обращал на него внимания. Всё оказалось так просто. Из-за моей привычки искать самые сложные варианты я его не заметил. Однажды они нам уже отказали, и я не думаю, что решатся на такой шаг повторно.

– Знаешь, Никлас, – я медленно поднял голову, чувствуя, как уголки губ сами по себе выгибаются улыбке. – Ты прав. Мне надо развеяться. И я даже знаю, куда мы отправимся.

Он насторожился:

– Ты сейчас так улыбаешься. Это пугает.

Астрид Веленская

Снег медленно кружил в воздухе, оседая на плащах и капюшонах. Я затянула меховую оторочку потуже, чувствуя, как холод пробирается под одежду.

Как только мы с Тианой подошли к воротам академии, стало ясно, что вечер обещает быть незабываемым. Нас уже ждали. Причём в полном составе. В компанию к моему телохранителю и вездесущему Никласу затесался и синеглазый. Наскучило ему, видите ли, фолианты изучать да древние свитки искать.

За последние месяцы мы с ним виделись слишком часто. И как бы я ни пыталась держаться подальше, магистр Салтон регулярно собирал нас всех в одном помещении и начинал допрашивать. Мол, что нового? Кто что нашел? Кто что скрыл?

– Леди, вы прекрасны, – оборотень смерил нас с Тианой внимательным оценивающим взглядом и довольно кивнул. – Правда, складывается ощущение, что отправляетесь вы в совершенно разные места.

– А ты попробуй нарядить её во что-то похожее на юбку или платье, – в голосе Тианы ирония непостижимым образом соединилась с откровенным поддразниванием. – Обещает, что этот фокус получится проделать только с её хладным трупом.

– О, тогда придётся запастись терпением, ведь как можно лишить этот мир такого золотца, – оборотень подмигнул мне и галантно подставил локоть Тиане.

Та без колебаний ухватилась за него.

Я тут же направилась к Андрасу, старательно избегая взгляда синеглазого. Странное ощущение с нехваткой воздуха до сих пор иногда меня прошибало. А так как я совсем не понимала источник возникновения такой реакции, то просто избегала причину (насколько могла).

– Если кому-то очень хочется видеть девушек в платьях, пусть направляется в театр, – бросила я на ходу и встала рядом с Андрасом.

– Я готов любоваться прекрасными леди в любом виде, – Никлас постучал по воротам, и те начали медленно открываться, выпуская нас с территории академии.