Эбби Грин: Неуловимая невеста

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав.

Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя.

Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Mistaken as His Royal Bride © 2023 by Abby Green

«Неуловимая невеста» © «Центрполиграф», 2024

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2024

* * *

Глава 1

Происходящее напоминало сцену из фантастического фильма. Они находились посреди пустыни под палящим солнцем, а вокруг них разыгрывались невероятные представления.

На огромной сцене вдалеке всемирно известная группа исполняла свои хиты для восторженной толпы. Повсюду были стойки с едой и напитками. Гости могли купить все, начиная от полезных смузи и молочных коктейлей до текилы, бургеров и азиатского фастфуда.

Из легкой дымки появились загадочные гигантские фигуры – люди на ходулях. Только когда двое из них, держась за руки, прошли мимо Мэдди Смит, она запоздало поняла, что на их разрисованных телах не было одежды.

Поблизости была цирковая арена, и Мэдди наблюдала за тем, как рыжеволосая акробатка в блестящем трико, исполняя номер на трапеции, парит в воздухе, словно экзотическая птица. Мэдди задержала дыхание и выдохнула в тот момент, когда партнер акробатки ловко ее поймал.

В небе висела деревянная инсталляция, состоящая из предметов в виде замысловатых домов, ветряных мельниц и даже кораблей. Вдали ехал по пустыне мужчина на мотоцикле в форме рыбы.

Среди зрителей были как совсем молодые, так и пожилые люди, но всех их объединяла эксцентричность и жажда жизни. В костюмах, которые больше открывали, чем скрывали, они выглядели так, словно сошли со страниц романа в стиле стим-панк.

– Классное местечко. Как ты его нашла? – спросила Лайя, единокровная сестра Мэдди, взяв ее за руку. Мэдди улыбнулась ей. Она любила сестру, хотя они впервые встретились всего год назад.

Две сестры, бредущие по палаточному городку, в котором они провели прошлую ночь, прекрасно вписывались в толпу. На Лайе был блестящий черный кроп-топ, мини-шорты, колготки в сеточку и черные сапоги. Ее волосы были зачесаны назад и заплетены во множество тоненьких косичек, веки накрашены ярко-зелеными тенями с блестками.

Наряд Мэдди был похожим, только вместо шорт на ней была мини-юбка из блестящей золотой ткани. На обеих сестрах были большие темные очки для защиты глаз от солнца и песка.

Мэдди сжала руку Лайи.

– Я услышала об этом месте, когда работала в клубе в Дублине. Его посещение было в списке моих желаний с тех самых пор.

– Ты имеешь в виду тот клуб, где тебе приходилось носить униформу как у горничной-француженки? – улыбнулась Лайя.

– Даже не напоминай, – содрогнулась Мэдди. – Если бы она была на мне сейчас, я не смотрелась бы неуместно.

Лайя рассмеялась.

В этот момент мимо них прошел мужчина в трусах «танга» и накидке на плечах. У его очков была третья линза, которая, очевидно, прикрывала третий глаз. Посмотрев на сестер, он дотронулся до воображаемой шляпы.

Девушки рассмеялись, затем Мэдди взяла Лайю за руку.

– Пойдем поедим. Я умираю с голоду.

– Когда ты не хочешь есть? – усмехнулась Лайя.

Состроив гримасу, Мэдди повела их сквозь толпу. Она помнила о присутствии телохранителей, которые шли за ними, держась на некотором расстоянии. Сестра Мэдди была кронпринцессой небольшого средиземноморского королевства под названием Исла-Роза. Через несколько недель ей исполнится двадцать пять лет, и тогда она станет королевой.

Мэдди была плодом тайного романа отца Лайи. Он начался через год после того, как его любимая жена умерла при родах. Когда мать Мэдди забеременела, король запаниковал и выслал ее из страны. Боясь скандала, он запретил ей возвращаться в страну, но регулярно выплачивал им с дочерью содержание.

Мать Мэдди, будучи гордой женщиной, сдержала свое слово, но сердце ее было разбито. Сколько Мэдди себя помнила, мать всегда была грустной. Она никогда не скрывала от дочери ее происхождение, и Мэдди отчасти винила себя в ее душевной боли. Если бы она не появилась на свет, ее матери не пришлось бы покидать страну, которую она так любила.

Лайя объяснила Мэдди, что она узнала о ее существовании, только когда ее отец, находясь на смертном одре, все ей рассказал, терзаемый чувством вины. Это было почти четыре года назад. Он признался Лайе, что закрутил роман, чтобы приглушить боль утраты, и всегда жалел о своей слабости. Он взял с Лайи обещание разыскать Мэдди, попытаться все ей объяснить и попросить у нее прощения за его поведение.

Но Лайя не отправилась ее искать сразу после его смерти. Она боялась возможной реакции Мэдди. Боялась, что сестра возненавидит ее за то, что она, в отличие от Лайи, не знала своего отца и выросла в изгнании, и не захочет иметь с ней ничего общего. Или что та окажется мстительной и захочет претендовать на трон или попытается как-то навредить стране.

Но в конце концов Лайя все-таки отправилась на поиски Мэдди и обнаружила ее в Ирландии. Как только Лайя познакомилась с Мэдди, все ее тревоги улетучились. Между сестрами сразу же установилась прочная связь, будто они знали друг друга всю жизнь.

Лайя сказала Мэдди, что публично признает ее своей сестрой и принцессой, но только после своей коронации. Народ Исла-Розы уважал короля за то, что он до конца жизни хранил верность своей покойной жене. Новость о том, что у него была любовница, которая родила ему дочь, безусловно, шокирует всех.

Мэдди не хотела становиться мишенью всевозможных домыслов и ясно дала понять Лайе, что не собирается претендовать на трон. Самым важным для нее было общение с сестрой. Ее удивило, что Лайя начала поиск. Сама она не собиралась ехать к своей сестре, хотя знала, кто она и где живет.

Королевский мир, полный правил и привилегий, был для Мэдди другой планетой. Она нисколько не жалела о том, что жила обычной жизнью. Она была застенчивой и не отличалась тягой к учебе. Всякий раз, когда ей попадалась информация в Интернете о принцессе Лайе, она приходила в ужас, глядя на то, как уверенно ее сестра держится на разного рода официальных мероприятиях. Мэдди испытывала облегчение от того, что ей не нужно было соблюдать столько правил.

Лайя говорила на пяти языках, она – всего на одном. По правде говоря, Мэдди все еще сомневалась в том, что ей следует занять положенное ей по праву рождения место принцессы. Эта перспектива пугала ее, и она не была готова к новой роли, хотя на протяжении последнего года служила фрейлиной Лайи. Когда Лайя сказала ей, что хочет, чтобы она полетела вместе с ней на Исла-Розу, Мэдди согласилась при условии, что она будет сотрудничать с Лайей.

Работая при дворе кронпринцессы, Мэдди познакомилась с жизнью дворца и страны, которой правили их предки на протяжении многих поколений. Это стало для нее откровением. Девушка не ожидала, что влюбится в маленький остров с гористым рельефом, его пляжи и столицу – очаровательный средневековый город Санта-Роза. В приветливых, улыбчивых людей, к которым сразу прониклась симпатией. Она не ожидала, что будет чувствовать себя на острове, куда прилетела впервые, так комфортно, словно всегда там жила. Не ожидала, что полюбит свою единокровную сестру, которая была старше ее менее чем на два года. Что они станут лучшими подругами.

Большую часть своей жизни Мэдди, хранившая секрет, избегала тесного общения с людьми. Тот факт, что августейший отец отверг младшую дочь до ее рождения, был для нее словно клеймо, которое она несла в своей душе вместе с чувством вины в связи с изгнанием ее матери с острова.

Знакомство с Лайей избавило ее от части комплексов. Она даже стала надеяться на то, что ее мать и отчим-ирландец однажды прилетят к ней в гости. Пока ее мать не решалась на это.

Стоя в очереди за едой, Мэдди смотрела на происходящее вокруг и улыбалась. Она видела, как напряжена была Лайя перед предстоящей коронацией, и предложила ей отправиться на этот фестиваль и как следует повеселиться. Саму Мэдди пугало, что она скоро станет принцессой, но она чувствовала, что это ее судьба. Что ради Лайи и своей матери она должна приложить все усилия, чтобы быть достойной этого титула.

Глазея по сторонам, Мэдди вдруг заметила, как что-то блеснуло на солнце вдалеке. Это был небольшой реактивный самолет, приземляющийся на взлетно-посадочную полосу. По какой-то необъяснимой причине ее охватило нехорошее предчувствие и по спине пробежала дрожь. Через некоторое время к месту проведения фестиваля стала приближаться точка, окутанная облаком пыли.

– Что там? – спросила Лайя. – Куда ты смотришь?

– Только что в пустыне приземлился частный самолет. Кто-то едет сюда.

– И что с того? Сюда постоянно прибывают люди.

Но у Мэдди почему-то было такое чувство, что ехавший сюда человек не был обычным посетителем фестиваля. Теперь они вместе с Лайей смотрели на приближающееся транспортное средство и в какой-то момент смогли разглядеть черный внедорожник с тонированными стеклами. На фоне фестиваля и яркой толпы он смотрелся, как корабль инопланетян.

Напрягшись, Лайя пробормотала себе под нос:

– Не верю, что он приехал за мной сюда. Я хотела, чтобы он увидел в прессе мои фото с фестиваля, но увидеть его здесь…

Мэдди знала, о ком шла речь. Лайя говорила о мужчине, которого она все больше и больше выводила из себя своим нежеланием с ним встречаться. Она должна была стать его женой. Об этом договорились их отцы, когда Лайя родилась. Услышав об этой архаичной договоренности, Мэдди была потрясена.

Аристедес де Валль-и-Монтеро был королем соседней страны под названием Сантанжер. Их брачный союз с Лайей задумывался с целью объединить два королевства, которые сейчас переживали редкий период дружбы и сотрудничества, и навсегда положить конец многолетней вражде.

Единственная проблема заключалась в том, что Лайя не хотела выходить замуж за короля Аристедеса, потому что этот брак поставил бы под угрозу независимость ее страны. Сантанжер был крупнее и богаче, чем Исла-Роза, и в конце концов поглотил бы ее.

Лайя видела будущее своей страны по-другому. Она хотела установить мир между двумя королевствами не посредством архаичного брачного союза, а с помощью дипломатических соглашений и торговых сделок. Она боялась, что король Аристедес, известный своей приверженностью традициям и правилам, не станет слушать ее доводы. Что он продолжит настаивать на браке и заставит ее выйти за него замуж, взывая к ее чувству долга.

Лайя отчаянно желала, чтобы Исла-Роза сохранила свою независимость. Мэдди, полюбившая всем сердцем родину своих предков, хотела того же.

Автомобиль подъехал к краю толпы и остановился. Водитель выбрался из него и открыл заднюю дверцу. Мэдди замерла на месте. Судя по тому, что Лайя так резко вдохнула, мужчина, выбравшийся из салона, был не кто иной, как король Аристедес.

Мэдди никогда не видела его вживую. Он был выше большинства людей в толпе, через которую шел. В своем темном костюме-тройке он выделялся на фоне людей в вызывающих нарядах. За ним следовали двое телохранителей, на которых также были темные костюмы и солнцезащитные очки.

Лайя крепко вцепилась в руку Мэдди.

– Поверить не могу, что он приехал сюда.