– Да не суть, – отмахнулся его собеседник. Но заметив недовольство на лице Елецкого, всё же пояснил: – У Северского в усадьбе жрица Живы живёт. Благословлённая. Вот она Перуновых жрецов и пугнула. А они обиделись. Но сейчас речь не об этом. Ночью, помимо здания городской стражи, сгорел ещё и дом князя Стародубского. Вместе с ним самим. И родня князя обвиняет во всём боярина Северского. И даже ходили к Государю, требуя княжеского суда.

– Стародубский?

– Артём Фёдорович.

– Артём… – задумчиво протянул директор. – Так он же тысячник городской стражи. И то здание…

– Да, он курировал, – кивнул Нерождённый, правильно поняв недосказанный вопрос.

– А при чём тут Северский?

– Да были у него проблемы с князем. Артём ему даже виру выплачивал. Вот родня на него и подумала.

– Кто именно из родни? – строго спросил директор академии.

– Богдан Мстиславович Стародубский.

– Младший брат Великого князя, значит, – задумался Елецкий. – Он же Артёму получается не самый близкий родственник. Совсем другая ветвь.

– Род-то один, – пожал плечами Данила.

– И что ему нужно от боярина?

– Так говорю же, обвиняет его в смерти Артёма Фёдо…

– Данила, прекрати! – перебил его Горислав. – Реально он чего хочет? На Артёма ему точно плевать. Тут двух мнений быть не может.

– Вот это я и хочу выяснить, – сдался глава дознавателей, тяжко вздохнув. – Потому прошу у тебя разрешения забрать Северского.

– Подожди! – вскинулся Елецкий. – Как это – забрать Северского?! Он что же, в академии?!

– Охрана на входе говорит, что в академии. Пришёл вчера вечером, вместе с княжной Мещерской. И больше территорию не покидал.

– И какие тогда могут быть обвинения, Данила?! – повысил голос директор. – Да ещё и княжеский суд! Совсем Стародубский рассудком тронулся?!

– На меня не смотри! – выставил перед собой ладони в защитном жесте Нерождённый. – Мне приказали, и я пришёл. А добро на княжеский суд дал Наследник.

– Так… – задумчиво подёргал себя за бороду Елецкий. – Нужно Трёхозёрова звать.

– Не надо! – очень быстро воскликнул Данила Фёдорович. – Что мы, без него не договоримся?

– Что, Данила, не хочешь с бывшим начальником повидаться? – ехидно спросил Горислав Михайлович.

– Не хочу! – честно заявил Нерождённый.

Когда-то давно боярин Трёхозёров, будучи ещё начальником Великокняжеских дознавателей, сильно невзлюбил Данилу. Что там была за история, Горислав толком не знал. Но новый глава откровенно побаивался старого. Или же делал вид. С Данилой Фёдоровичем ни в чём нельзя было быть уверенным до конца.

– Тогда давай сами всё решим, – хмыкнул директор.

– Чего хочешь предложить? – тут же деловито поинтересовался Нерождённый.

– Северского я тебе не отдам, – начал Елецкий.

– Сам приведёшь на суд? – уточнил Данила.

– Приведу. Он ученик академии. А значит, я за него отвечаю.

– Всего один день как ученик.

– И тем не менее, – пожал плечами директор. – Когда суд?

– Послезавтра.

– Быстро как… А кто из князей в городе? Точнее, кто из князей будет присутствовать? Известно уже?

– Известно, – кивнул Нерождённый. – Но пока предварительно. Само собой сам Стародубский Богдан. Он будет один из их рода. Хотел ещё одного Стародубского позвать, но наследник не разрешил.

– Это понятно. Так бы суд точно в фарс превратился. Ещё кто?

– Князь Трубецкой, – начал загибать пальцы глава дознавателей. – Князь Нарышкин, Вячеслав Вячеславович. Князь Мерцалов. Молодой князь Балховский. Юрий. Князь Мамлеев. Князь Козловский. Князь Засекин. Князь Мещерский. И, возможно, княгиня Ульчинская.

– Десятым кто будет?

– Наследник.

– Ага. Зная Стародубских, могу с уверенностью предположить, что большая часть этих князей Северского недолюбливает. Верно?

– Недолюбливает – это ещё мягко сказано, – хмыкнул Нерождённый. – Трубецкой, Мещерский и Нарышкин – единственные, кто могут за него вступиться. Про Мерцалова не знаю точно. Но вроде как у Северского был конфликт с его дочерью. Балховский винит боярина в смерти отца и братьев. Мамлеев и Козловский Артёму Стародубскому родня. Оба своих дочерей ему в жены спихнули в своё время. У Засекина с Северским спорные территории. Ну, а у Ульчинской наш молодой боярин вообще родича убил. За что был изгнан из княжества в своё время.

– Шустрый паренёк, – удивлённо протянул директор академии. – В таком возрасте стольких могущественных врагов заимел. А Наследник по отношению к нему как настроен?

– Точно не знаю. Но вроде как тоже за что-то недолюбливает.

– Почему именно его обвиняют? Были у Северского причины желать смерти Стародубскому?

– Были. Артём ему успел сильно подгадить. Очень сильно.

– Как Артёма убили? – задал следующий вопрос директор.

– В его доме была использована неизвестная огненная техника ранга Витязь. Выгорел один зал. Причём полностью. Только пепел остался.

– У Северского есть огненный Витязь?

– У него даже огненный Богатырь есть.

– Однако! – присвистнул Елецкий.

– Ну так что, возьмёшься за его защиту? – вкрадчиво поинтересовался Данила Фёдорович.

– Так ты же меня к этому уже столько времени подводишь! – хмыкнул Елецкий. И серьёзно добавил: – Возьмусь. Своих учеников никогда не сдавал без боя. Тем более что у паренька железное алиби. А вот в чём твой интерес, Данила?

– Будем считать, что я за справедливость, – поднимаясь на ноги, улыбнулся Нерождённый.

– Ну да, ну да, – покивал директор.

– Ладно, думаю, что всё нужное Трёхозёров выяснит. В этом деле учителю нет равных. Ну, и желательно побыстрее Северского вернуть на территорию академии. Незаметно. А то ваше железное алиби станет чуть менее железным.

– Так он что, и в самом деле виновен?! – воскликнул Елецкий.

– Не знаю, – вздохнул глава дознавателей, остановившись перед дверью. – Это с какой стороны посмотреть.

Интерлюдия 2

– Как ты, Елена? – с теплотой в голосе поинтересовалась Саблеслава у девочки. Принцесса после нападения и смерти последних своих верных людей немного осунулась и замкнулась в себе. Она и раньше-то была не особо разговорчивой, переживая гибель семьи. Теперь же и вовсе только отвечала на прямые вопросы.

За те месяцы, что Елена Каролина провела у неё в гостях, Сабля почти смогла с ней подружиться. И не только потому, что она сестра Маркуса. Княгине чисто по-человечески было жалко девчонку. Тем более что и она сама не так уж давно точно так же лишилась семьи. И если бы не дядя, осталась совсем одна.

Сейчас они вместе ехали в комфортабельно княжеском дилижансе, и за те дни, что придётся потратить на дорогу до столицы, княгиня надеялась хоть немного растормошить девчонку. Сгладить последствия. Если такое, конечно, возможно.

– Спасибо, я в порядке, – старательно выговаривая слова русского языка, ответила принцесса. Акцент, конечно, до сих пор был ужасным. Но при этом девочка старалась строить фразы максимально правильно. Отчего говорила медленно.

– А как твоя служанка? Мелани, кажется?

– Почти оправилась, – вздохнула Елена. – И я решила, что она больше не будет мне прислуживать. Как только брат заберёт наш трон обратно, я дам ей титул и земли.

– Хорошее решение, – чуть заметно покачала головой Сабля. Зная Маркуса, княгиня сильно сомневалась, что он всё бросит и поспешит отбирать трон. Хотя с этим боярином ни в чём нельзя быть уверенной до конца.

– А какой он? – вдруг спросила принцесса.

– Кто? – не поняла вопроса княгиня.

– Маркус? Что он за человек?

– Сильный, гордый, – задумавшись, ответила Саблеслава. – Очень себе на уме. Иногда совершает абсолютно не понятные мне поступки. Но в итоге они, как правило, приводят к его выгоде.

– А как правитель?

– Правитель? – улыбнулась княгиня. – Он пока всего лишь боярин. Это как граф у вас…

– Я знаю.

– Ага. Так вот, боярином он стал потому, что люди сами за ним пошли. Поэтому я думаю, что правитель из Маркуса будет хорошим.

– Саблеслава… – после довольно продолжительной паузы неуверенно произнесла Елена. – А как ты думаешь, он меня примет?

– Конечно, примет! – уверенно ответила Сабля. – Разве может быть иначе? Ведь ты единственный в мире человек одной с ним крови.

– Одной крови… – снова вздохнула девочка. – Знаешь, я была совсем маленькой, и его почти не помню. Но ходили слухи, что его не любили при дворе. И никогда не воспринимали как принца. А некоторые и вовсе издевались, желая самоутвердиться за его счёт. И отец этому не препятствовал. Не думаю, что он с теплотой отнесётся к напоминанию о тех временах. Скорее, возненавидит меня.

– Вот это точно вряд ли! – улыбнулась Саблеслава. – Много в Маркусе есть всякого разного. И хорошего, и не очень. Но озлобленности на весь мир точно нет. Знаешь, он и тут поначалу не очень хорошо жил. В роду Дёминых.

– Почему? – заинтересовалась Елена.

– Не знаю, – пожала плечами княгиня. – Скорее всего, молодёжь не хотела принимать чужака. А взрослым было просто не до него. И Маркус оказался достаточно сильным, чтобы суметь выйти из рода и основать свой.

– Я отчего-то боюсь нашей встречи, – вдруг призналась девочка. При этом она стала выглядеть ещё младше и беззащитнее, чем обычно.

– Я не так уж и давно с ним знакома, – немного помолчав, заговорила Саблеслава, – но одно поняла точно. Друзьям не стоит его бояться.

– А если Маркус не посчитает меня другом?

– Тут всё только в твоих руках. В любом случае, не думаю, что он выгонит тебя на улицу. Скорее – пристроит куда-нибудь учиться.

– В гимназию, где учился сам? – едва заметно улыбнулась принцесса.

– Может, и в гимназию, – улыбнулась в ответ княгиня. А затем вздохнула: – Но возможно, что он решит остаться в столице. Я слышала, что у него сейчас там довольно прибыльное дело. Да и в академию собирался поступать, вроде бы.

– Учиться, наверное, интересно, – мечтательно произнесла Елена.

– Почему «наверное»? – удивилась Сабля. – Ты никогда нигде не училась?

– Только домашнее обучение. Отец был против. Говорил, что это опасно. Могут похитить и затем диктовать ему свои условия.

– Ну, у вас там и порядки! У нас вот не принято…

Саблеслава хотела сказать, что тут, на Руси, не принято вмешивать детей в межродовую войну. Но замолчала, вспомнив смерть своей семьи. Да и Дёминых, у которых погибло очень много молодёжи.

– А по чьим землям мы сейчас едем? – посмотрев в окно дилижанса, тактично перевела тему принцесса.

– Всё ещё по моим, – натянуто улыбнулась княгиня.

– Да?! – искренне удивилась девочка. – Мы едем почти целый день! И не так уж и медленно! А вокруг до сих пор твои земли?

– Мои, – кивнула Саблеслава, подумав, что едут они всё же довольно медленно. Обычные дилижансы добирались до столицы раза в два быстрее. Во-первых, они были меньше, легче и не такими комфортными. А во-вторых, двигались даже по ночам, меняя лошадей в путевых городках.

Княжеских же лошадей менять на свежих никто не собирался. Слишком уж дорогими они были. Поэтому на ночь придётся останавливаться в придорожной гостинице. И время пути растянется на все четыре дня вместо двух.

– Просто потрясающе! – продолжила удивляться Елена. – Столько земли. И так мало жителей. У нас в Европе и получаса не проедешь, не наткнувшись на какую-нибудь деревушку. И все земли давным-давно поделены.

– Ближе к столице деревень будет больше, – пояснила Сабля. – Да и города встречаются часто. Как маленькие, так и побольше. Просто княжество Ульчинское граничит со степью. Поэтому и жителей меньше, чем в центрально части Великого княжества. Но земли и у нас все поделены. Даже если на них никто не живёт.

– Дома уже начался передел земель, – вдруг резко перевела тему девочка, продолжая смотреть в окно. – Скоро многие бароны и даже графы будут либо убиты, либо изгнаны. А так как слух про Маркуса дошёл даже до меня, то многие поедут сюда. Проситься под его руку.

– Это плохо? – нахмурилась княгиня, уловив в голосе собеседницы недовольство.