– Да-да, проходите в гостиную, – кивнула эрис Палмер. – Подвеска… Знаете, я не уверена, что она пропала сегодня. Просто наводила порядок, взяла футляр, и он показался мне очень лёгким. Открыла и увидела, что подвески нет. И вроде бы другие украшения тоже лежали не так, как я их складывала. Но больше ничего не пропало.

– В заявлении вы указали, что артефакт обладал магическими свойствами, – произнёс Гарет. – Какими?

– О, – эрис слегка покраснела. – Это подарок свекрови. Она страстно мечтала о внуке, который продолжит род Палмеров, и в день свадьбы отдала мне эту подвеску, которая досталась ей от матери мужа. Уверяла, что благодаря магическим свойствам украшения непременно родится мальчик. У неё самой, её свекрови и прабабушки моего мужа действительно рождались лишь сыновья. Но признаюсь, мы с супругом не испытывали амулет на себе. Решили, что Дестиана сама рассудит, кого нам послать.

В коридоре послышались быстрые лёгкие шаги, и в гостиную влетели две кудрявые девочки. Одна, в голубом платьице, постарше, вторая, в нежно-зелёном, чуть помладше. Их круглые личики были такими же расстроенными, как и у матери.

– Добрый день, вы найдёте Рэйдис? – выпалила старшая. – Пожалуйста!

– Айла, милая, поиграйте с сестрой у себя в комнате, – деликатно попыталась выпроводить детей эрис Палмер.

– Пусть ваши дочери останутся, – проговорила я, переглянувшись с Гаретом. Кто ещё мог обеспечить подвеске «новую жизнь», как не ребёнок. И уточнила: – А как выглядело пропавшее украшение?

– Небольшая звёздочка из бирюзы на кожаном шнурке, – описала Амелия. – Простая, неброская, но аккуратная.

Присевшая на диванчик рядом с матерью Айла надулась, засопела и принялась ковырять пол носком домашней туфельки.

– Милая? – насторожилась та.

– Ты видела это украшение? – спросила я у девочки.

– Видела, – пробормотала та. – Но мы с Литой взяли его совсем-совсем ненадолго! И хотели положить обратно.

– Айла! – эрис Палмер укоризненно всплеснула руками. – Я же запретила тебе играть с моими драгоценностями! И вообще подходить к столику с ними!

– А мы не играли, – тихо прошептала покрасневшая малышка. – Ты же сама говорила вчера, что девочки должны быть красивыми! И мы подумали, что Рэйдис ведь тоже девочка. И бабушка недавно сказала, что эта звёздочка всё равно достанется кому-то из нас. Поэтому Лита зашла в вашу с папой комнату и взяла подвеску. Ей же ты не запрещала! А я перед сном надела звёздочку на Рэйдис, и она стала очень-очень красивой.

– А Рэйдис – это… – перехватил инициативу Гарет.

– Кошка наша, – пояснила эрис Палмер. – И она пропала вчера вечером. – Округлив глаза, прижала ладонь к губам, и выдохнула: – Неужели её могли украсть из-за артефакта?

– Вряд ли, – с сомнением покачала я головой. – А почему вы считаете, что кошка пропала? Она не могла уйти, к примеру, на охоту, либо уснуть где-то в укромном месте? Ведь прошло не так много времени.

– О нет, – покачала головой эрис Палмер. – Рэйдис очень домашняя, ласковая и никогда не выходит за пределы сада. И всегда прибегает на зов. В последний раз я видела её как раз вчера вечером. А на завтрак она уже не пришла.

– Рыженькая, с белой грудкой, – подсказала Айла.

– И с белым ушком, – добавила младшая сестра. И, слегка смущаясь, предложила, старательно выговаривая звук «р»: – Мы можем нарисовать её.

– Полагаю, нам хватит её любимой игрушки, – вежливо отказался Гарет от «портрета» пушистой пропажи. – Попробуем отыскать. Если ваша любимица придёт сама, свяжитесь с центральным управлением магполиции.

Получив слегка погрызенную плюшевую мышку и заверения, что в случае возвращения кошки хозяйка немедля об этом сообщит, мы вышли из дома. Я не слишком верила в то, что животное похитили ради подвески. Скорее всего, кошка действительно просто загуляла, но теперь мы обязаны были отыскать и её. Вместе с украшением. Остановившись у крыльца, я прикрыла глаза и стряхнула с пальцев тонкие нити магии, мысленно «спрашивая» у деревьев и кустарников, нет ли рядом с ними небольших предметов-артефактов. В конце концов, кошка могла стащить украшение с шеи, едва выбравшись из дома. Но нет, ничего похожего в саду не ощущалось. Зато пышный куст рододендронов у задней калитки «пожаловался» на сломанную ветку. Я сказала об этом Гарету и получила в ответ короткое:

– Пойдём.

Одна из веток действительно оказалась надломлена, и ароматные бутоны уже начали увядать. Кто-то неаккуратно задел её, проходя мимо. Пока я осматривала калитку, запирающуюся лишь на щеколду, ведьмак достал из кармана брюк флакон с серо-зеленоватым порошком и развеял несколько щепоток в направлении сада. Он не пытался оспорить моё главенство, не задавал ненужных вопросов, да и вообще работали мы на удивление слаженно, не мешая друг другу, и пока меня всё устраивало. Жаль, невысокая мягкая трава не сохранила следов, и понять, заходил в сад кто-то посторонний, либо рододендрон повредили резвящиеся дети, было сложно.

– Эйрис, – окликнул меня Гарет, успевший зайти за куст.

Я подошла и увидела, как у ног напарника на траве мерцают розоватые искорки.

– Похоже, хозяйскую кошку всё-таки действительно украли, – произнёс ведьмак. – Меньше суток назад здесь пролилось несколько капель человеческой крови. Животное явно сопротивлялось и оцарапало похитителя. Я попробую собрать материал для исследования.

Я кивнула и полезла за записывающим кристаллом. Но едва успела активировать его, как за оградой раздались чьи-то торопливые шаги, затихшие у калитки. Гарет насторожился и, сцапав меня за локоть, отодвинулся подальше за куст, чтобы не спугнуть гостя раньше времени. Калитка со скрипом приоткрылась, затем раздался шорох, словно кто-то открывал корзину для пикника.

– Ну давай, беги домой, – напутствовал кого-то мужской голос, а через мгновение мимо нас промчалась взъерошенная и перепуганная рыжая кошка с белым ухом. С тонкого ошейника свисала бирюзовая звёздочка.

– А вы, эр, постойте, – произнёс Гарет, делая шаг к калитке. – Магполиция Фесса…

В следующую секунду ведьмак пригнулся, уворачиваясь от корзины. Тот, кто принёс кошку, не хотел ни стоять, ни дослушивать. Он хотел удрать подальше – и воплощал свои планы в реальность. Но Гарет оказался шустрее. Перемахнул через ограду и, когда я с кристаллом наготове выбежала следом, уже защёлкивал наручники на запястьях молодого мужчины. На левой руке задержанного были глубокие царапины от кошачьих когтей.

– Вы задержаны за нападение на магполицейского при исполнении, – сухо сообщил ведьмак. – А как у вас оказалась чужая кошка, скоро выясним.

– Эры следователи! – раздался из сада голос эрис Палмер. – Рэйдис вернулась вместе с подвеской. Простите за беспокойство, я могу забрать заявле… Ой, а что тут происходит?

– Вам знаком этот мужчина? – спросила я.

– Немного, – чуть растерянно ответила женщина. – Этот эр с женой с месяц как переехали в дом в начале нашей улицы и ещё не успели познакомиться с соседями.

– Зато успели познакомиться с некоторыми животными, – хмыкнул Гарет. – Ваша кошка каким-то образом очутилась у него в корзине.

– Я всё объясню! – подал голос незадачливый беглец.

История оказалась простой и забавной. Супруга пойманного нами мужчины ожидала ребёнка, и не далее как накануне вечером срочно возжелала понюхать кота. Уткнуться в пушистый бок и дышать, дышать. Завести своего усатого и пушистого зверя пара пока не успела, соседские животные, периодически шныряющие по саду, разбрелись по домам, но ждать до утра у беременной женщины не было никаких сил. Кот требовался здесь и сейчас! И муж, прихватив корзину с крышкой, пошёл на охоту. А рыжая кошка Палмеров как раз устроила себе вечерний променад по саду – и попалась эру на глаза. Обрадованный мужчина попытался приманить животное, но Рэйдис не хотела выходить за ограду. Тогда он открыл калитку, погладил кошку, а когда попытался запихнуть её в корзину, Рэйдис начала вырываться и оцарапала его. Но человек оказался сильнее и торжественно унёс добычу супруге. Обласканная и накормленная всяческими вкусностями кошка через несколько часов успокоилась и милостиво разрешила погладить и понюхать себя, немного подремала на кровати, а потом куда-то забилась, и найти её удалось буквально полчаса назад.

– Я бы вернул её раньше, – сконфуженно закончил похититель котов, потирая освобождённые от наручников запястья. – Но так получилось.

– А убегать зачем бросились? – спросил ведьмак.

– Испугался, – честно признался тот. – Не ожидал, что из-за обыкновенной рыжей кошки меня будет караулить магполиция.

– Дети ей на шею моё украшение повесили, – пояснила эрис Палмер. – Кто ж знал, что так совпадёт… Эры магполицейские, у меня претензий к соседу нет! Он ведь не со зла, о жене заботился. – Мягко улыбнулась и добавила: – Мне ли не знать, как чудят женщины в положении. Вот моя сестра, к примеру, поначалу каждый день просила морские гребешки под соусом из морской вишни, хотя ни то ни другое терпеть не может, и нюхала бокал белого вина. А потом возжелала узнать, какова на вкус радуга. Всю семью извела! Хорошо, у мужа её друг маг воздуха: пришёл, поднял над стаканом воды радугу и велел, пей! А мать туда сиропа заранее добавила. Так что Олли до сих пор уверена, что у радуги привкус карамели. А я…

– Мы поняли, эрис Палмер, – перебила я её, внутренне вздрогнув. Истории о чужих беременностях для меня всегда относились к категории «ужасы». Чем больше слушаешь, тем меньше хочется, чтобы конкретно тебя это всё коснулось. Детей в целом я любила и твёрдо знала, что у меня они тоже будут, а вот к испытаниям, которые предшествуют появлению прелестных чад, готова не была. И я имела в виду вовсе не процесс зачатия, а такие вот внезапные странные желания. Ладно, кота понюхать, а если вдруг захочется коралл погрызть или морского ската лизнуть? – Значит, заявление вы забираете, претензий к соседу не имеете?

– Не имею, – подтвердила та.

Гарет кивнул, подтверждая мою догадку, что он тоже не хочет почëм зря тащить будущего папашу в управление и разводить бумагомарание. Подвеска найдена, все счастливы.

– В таком случае, можете быть свободны, – заявила я. – Всего доброго.

Мы вернули эрис Палмер так и не пригодившуюся кошачью игрушку, а напоследок я коснулась пострадавшей ветки рододендрона ладонью, направив лёгкий импульс магии, и место слома затянулось тонкой чистой корой. Внутри разливалось удовлетворение от того, что нам удалось быстро закрыть дело о пропаже подвески. Разумеется, доложить придëтся урезанную версию: дети играли и надели украшение на кошку, а кошка ушла гулять. Впрочем, вряд ли высокое начальство заинтересуется подробностями.

Задумавшись, я не заметила, как с дорожки для пешеходов едва не шагнула на мостовую, прямиком под колëса паромобиля. Откуда он только взялся на тихой улочке! Опомнилась лишь когда Гарет обвил меня рукой за талию и резко рванул к себе, вышибая воздух из лëгких.

– Эйрис, нельзя же не смотреть, куда идëшь, и считать ворон! – мягко упрекнул ведьмак. – Или в Фессе принято считать чаек?

Я вскинула на него взгляд… и пропала. Слишком близко ко мне стоял Гарет, и его ладонь на моей талии обжигала сильнее, чем солнечные лучи. И зрачки его были – два узких лезвия лунных серпов. Как тогда…

Все воспоминания, которые я так старательно прятала в самый дальний уголок памяти в шкатулку с надписью «Не трогать!», вырвались наружу и накрыли меня с головой.

* * *

Шесть лет назад

– Эйрис, ну чего ты боишься?! – уговаривала меня подружка. – Это же весело!

– Угу, до тех пор, пока не схлопочешь выговор за такие шуточки, – пробурчала я, и не думая подниматься с кровати. – Сразу всё веселье закончится.

– Да ладно тебе, спиритические сеансы не запрещены, – фыркнула собеседница. – Давай, Эйра, не будь скучной, как ком сухой земли. Вызовем дух магистра Кроустона, поспорим с ним о теории магических полей, спросим, какой билет попадётся на зачёте.