А что касается жалоб королю… Самым настырным можно показать свиток, который мне дал Карл перед походом: там черным по белому сказано, что я, как маркграф, охраняющий север от теневых тварей, имею довольно широкие полномочия. Конкретно о крестьянах там ничего нет, но кто сказал, что они мне самому не нужны, дабы обеспечивать пограничное войско пропитанием? Короче, пусть себе скалятся и гавкают – на большее эти новые хозяева Бергонии не способны.

Их максимум – подослать забияк из безземельных дворян, чтобы мутить воду в Гондервиле. Но и это у них сработало не самым удачным образом: мои страйкеры вызвали особо наглых провокаторов на дуэли, чем заметно проредили их ряды. Теперь в Гондервиле временное затишье.

Кстати, там же были схвачены лазутчики аталийцев, прибывшие в город под видом купцов. Вынюхивали, как обстоят дела на севере Бергонии. Сейчас эти любознательные ребята сидят в темнице Форта де Грис, дожидаясь моего возвращения.

Золотой лев активизировался, прощупывает почву перед будущим наступлением. В том, что он и молодой король Адриан не забыли обо мне, я нисколько не сомневался. Даже если отбросить личные мотивы, перед нападением на Вестонию оставлять у себя в тылу меня и моих людей было бы глупостью с их стороны.

М-да… Несмотря на все усилия Шарля де Роллена, который пытался собрать новый бергонский легион, юг и центр Бергонии вряд ли продержатся долго.

Не знаю, о чем думал Карл, посылая туда этого бестолкового графа, который, кроме как грозно надувать щеки, ни на что более не способен. Все, что Шарль де Роллен успел сделать, – написать в королевскую канцелярию множество жалоб на меня, выжить из командования новым легионом опытных офицеров, вроде того же Самюэля Кронера, и поставить на их места своих приближенных, которые, кроме вина, охоты и балов, ничем другим не интересовались. Подозреваю, финт с арестом Гастона Лафора – тоже рук дело Шарля де Роллена.

Как итог, новым отлично подготовленным легионам Золотого льва будет противостоять собранное с миру по нитке ополчение, состоящее из полуголодных крестьян и обозленных горожан.

Кстати… Ганс сообщал, что Гастону Лафору удалось перейти границу, добраться до своих людей и увести их на север Бергонии. Сейчас он находится у меня в марке вместе со всей своей когортой. Именно он и принес вести о состоянии дел в новом бергонском легионе.

Капитан Отчаянных прибыл не с пустыми руками. На южной границе его людям удалось перехватить астландских гонцов, пытавшихся перейти границу с Аталией.

При них обнаружилась зашифрованная корреспонденция. Сейчас они, как и лазутчики Золотого льва, сидят в темнице Форта де Грис. Пленников, конечно, допросили. Как люди Лафора, так и мои. Знают те немного, но тут и дураку ясно, что в руках моих людей оказалась переписка Оттона Второго и Золотого льва.

Еще перед тем, как покинуть южную границу, Гастон Лафор постарался сделать все, чтобы другие капитаны когорт легиона Отчаянных узнали о низком поступке их командира, Бернара де Ланкре. Не знаю, как это повлияет на легион Отчаянных, но то, что репутации их генерала пришел конец, это факт.

Далее в докладе мой сенешаль сообщал о том, что добыча бурой руды продолжается. Как и охота на теневых тварей. Недалеко от Крысобоя на берегу реки, где мы нашли большие заросли измененных приливами водорослей строится большое поселение, жители которого уже начали активно заниматься сбором и просушкой подводного урожая.

Урсула Хуг обещает упростить создание бумаги из этих водорослей. Кроме того, артефактор показала, как из плотных стеблей растения можно создавать хорошую прочную ткань, а также веревки и канаты.

Также Урсула через Ганса передала мне только одну фразу: «Процесс запущен». На что я довольно улыбнулся. Теперь все зависит от того, сколько времени нам дадут наши враги. Чем дольше они будут медлить, тем неприятней будет для них готовящийся сюрприз.

Еще Урсула Хуг сообщила, что отправила весточки своим коллегам с приглашениями, но думается мне, что вряд ли нам ответят положительно. Во-первых, мало кто из уважаемых теневых магов захочет тащиться куда-то на край света в неизвестность. А во-вторых, в преддверии новой мировой войны все эти мастера наверняка сейчас завалены работой. Так что формирование нашей гильдии пока откладывается. Вернее, будем работать с тем, что есть.

К слову, о гильдиях. Ганс говорит, что янтарные ведут себя корректно и честно выполняют условия нашего с ними соглашения. Скупают теневой товар по ранее обговоренным ценам и не суют нос в наши дела. Видать, противостояние в самой могущественной гильдии Вестонии находится в горячей стадии. И моя поддержка им действительно важна.

А вот сапфировые больше на севере Бергонии не появлялись. И в Вестонии их я тоже не видел. Либо у них уже состоялась встреча с Карлом, либо, что более вероятно, они нашли себе другого покровителя. Осталось понять на кого из сильных мира сего пал их выбор.

В любом случае, кто бы не пообещал им протекцию, из Цитадели нас уже не выкуришь. Со слов Ганса, барон де Бакри проделал отличную работу в укреплении как самой цитадели, так и замка.

Также от вервольфов-разведчиков, патрулировавших земли вдоль Теневого перевала, пришли отличные новости. В четырех днях пути от Крысолова обнаружился выход из тайного хода, которым воспользовались сапфировые при побеге из Цитадели.

Правда, им так и не удалось выбраться из подземелий. Останки их тел были обнаружены в каменных туннелях. Причем ни один из костяков не был целым. Видимо, беглецы нарвались на подземных хищников.

Почему мой сенешаль был уверен, что это останки именно тех самых сапфировых? Все просто. Твари не тронули тщательно упакованную поклажу беглецов. Когда Ганс внимательно ознакомился с содержимым сундуков и коробок, он пришел к выводу, что это были те самые вещи, скрупулезно упомянутые в журнале сокровищницы цитадели.

Увы, но, скорее всего, неизвестный архивариус-кладовщик нашел свою погибель в подземельях вместе со своими братьями по гильдии. Жаль, он бы о многом мог поведать…

Ганс утверждал, что мне очень понравятся находки. Особенно архив и библиотека сапфировых. Все это добро было перевезено в лабораторию Урсулы Хуг.

Кроме того, на момент написания этого доклада, работы по разбору завалов, что были спровоцированы магами сапфировых при побеге, уже начались. Скорее всего, к моему возвращению уже все будет готово.

Это действительно отличные новости. Доставка свежих бойцов, оружия, стрел, метательных снарядов, а также провианта. Плюс запасной ход в случае отступления. Самый главный недостаток древней крепости сапфировых устранен.

Как раз вовремя… Помимо аталийцев и астландцев, нами заинтересовалась еще одна сила. На востоке Бергонии были замечены небольшие отряды по десять-пятнадцать легких всадников в каждом. Похоже Ольгерд Третий, правитель Кларона, тоже вступил в игру. Если он направит свои легионы в нашу сторону, Сапфировая цитадель первая примет на себя их удар. А ведь помимо простых бойцов, этому Ольгерду, похоже, подчиняются все изгнанные. Среди них есть как истинные, вроде вервольфов, так и первородные, выбравшие другую сторону в древней войне.

Я снова покачал головой. Мало мне было фанатиков и их хозяев, так еще и новый потенциальный противник нарисовался. И судя по обрывочным сведениям, этот маг крови не слабее темных будет…

Хотелось бы, конечно, сперва провести переговоры с этим королем Ольгердом. Может быть, все не так уж и плохо? Да, в прошлом его предки закусились с древними аурингами, но на дворе новая эпоха. Лично я никакого отношения к врагам его предков не имею, особенно если вспомнить последнюю нашу встречу в Изнанке.

В любом случае моя интуиция мне подсказывала, что встреча с этим загадочным магом крови уже не за горами. Правда, если он в союзе с хримтурсами, тогда мирный план автоматически катится в бездну.

Вспомнив о темных, поморщился. А ведь я так и не продвинулся в своих поисках и изысканиях. Ощущаю себя стоящим посреди минного поля. Любой неосторожный шаг вперед или в сторону может спровоцировать мощный взрыв.

Есть у меня одна задумка… Только вот последствия ее реализации могут быть для меня катастрофическими. Но двигаться надо. Иначе так и останусь на этом минном поле с нерешительно поднятой ногой.

Мой взгляд упал на еще один свиток, доставленный эфирель… Пергамент, несмотря на проделанный путь, выглядел добротным и чистеньким, будто его только что доставили из мануфактуры. На алой ленте толстая печать с королевким гербом. Собственно, появление этого свитка в моей марке две недели назад и стало поводом прилета Вайры. Послание с такой печатью мой сенешаль проигнорировать не решился.

В нем говорилось о том, что его величество король Вестонии Карл Третий повелевает маркграфу Максимилиану де Валье как можно скорее прибыть в столицу…

Рано или поздно это должно было произойти. Карл собирает войска и меня он не мог оставить без внимания.

Тихо приоткрывающаяся створка входной двери отвлекла меня от мыслей. В проеме показалась головка Селины. Ее глаза вопросительно уставились на меня.

– Ну как? – спросил я у нее.

– Мои сестры готовы, – ответила она.

– Тогда начнем, – произнес я и легко поднялся из кресла.

Пора ступить на минное поле…

Глава 2

– Тебе не кажется, что надо придумать что-то другое? – произнесла хмурая ниссе, с сожалением наблюдая за приготовлениями. – Так никаких крудов не напасешься. Еще несколько таких экспериментов, и мы точно по миру пойдем.

Слово «эксперименты» она выделила особо, явно передразнивая мою интонацию.

Я уже сидел в позе лотоса на полу в центре небольшого подвального помещения, каменные стены которого были испещрены ведьмачьими рунами, а несколько льюнари под руководством Селины расставляли вокруг меня самые крупные круды из моих запасов.

Все эти кристаллы были гибридами, добытыми мной в подземелье Теневого перевала. Бурые с золотистыми прожилками они были заполнены под завязку энергией. Как раз то, что мне сейчас нужно.

И да, Итта права: мои запасы подходят к концу. Этих крудов хватит еще максимум на один «эксперимент».

Сняв перевязь с золотыми кристаллами, я передал ее ниссе. Покосившись на опустевший кармашек, Итта раздраженно буркнула:

– А ведь я предупреждала. Этому старому сморчку нет веры.

Сегодня она не в духе. Впрочем, Итта всегда такая, когда дело касается огромных расходов. За последние месяцы, экспериментируя, я «сжег» большое количество ценных ресурсов. Для прижимистой ниссе это как ножом по сердцу.

– Не я выбираю носителя, – пожал плечами я.

– Нашли бы другого… – уже тише произнесла первородная.

Сказала она это уже, скорее, из вредности, чтобы последнее слово осталось за ней. Хотя Итта прекрасно понимает: золотые паразиты сами решают, кого одарить древней силой. Будь все иначе – я бы уже раздал их моим самым сильным бойцам.

Так что если я и испытал разочарование из-за утери ценного ресурса, то это произошло задолго до приезда в Эрувиль. Поэтому действия Барсука, когда он просто забрал круд и потребовал у меня покинуть территорию его клана, меня не особо тронули.

Скажу больше, старый характерник меня совершенно не удивил. К слову, в момент передачи, на удивление, я испытал облегчение. Словно сбросил с себя неподъемный груз. Проанализировав произошедшее, я пришел к неприятному выводу: складывалось впечатление, будто золотой паразит, поселившийся в круде, исподволь давил на мою психику, чтобы я поскорее передал его носителю, которого он избрал. Вот ведь гаденыш…

Эти ощущения были мимолетными, но зарубку в голове я сделал и теперь внимательно отслеживал поведение второго круда, который зашевелился в тот день во дворце.

– Похоже, богам плевать на то, что у нас здесь происходит, – не выпуская из рук мою перевязь с крудами, произнесла Итта. – Сперва этот старый упрямец, теперь неопытная девчонка… Не такими я себе представляла могущественных аурингов, что спасут этот мир.