Было бы неплохо поторопиться, но в космосе нельзя делать никаких поспешных движений. Ловко управляясь с маневровыми двигателями скафандра и при этом держа в руках массивный плазмомет, Браун медленно летел в сторону захватившего их корабля. Обозначив цель на визоре шлема, он внимательно следил за расстоянием, регулируя скорость. Двадцать метров… десять… пять. Майк остановился напротив металлической стены корпуса, затем посмотрел наверх, если, конечно, так можно было сказать о космическом пространстве. Над головой весь обзор закрывала одна часть той самой клешни, что удерживала Странник. Он осторожно поднялся наверх, вдоль стены, к тому самому месту, где выдвинутый пресс соединялся с кораблем. Клешня поддерживалась на огромных гидравлических поршнях, каждый раза в два шире самого Майка. Майк потрогал один из них рукой. Надеяться сломать такую штуковину ручным плазмометом было, конечно, опрометчиво. Но Майк и не думал об этом. Он хорошо знал такие корабли: в свое время ему пришлось полетать на одном из них. Не сказать, что это были приятные воспоминания, но после закрытия программы исследователей Майку приходилось браться за самую разную работу и в том числе полетать на таких вот кораблях собирателей космического мусора. Своеобразный это был люд. И не очень приятный. Майк был для них чужим, и наладить какие-то приятельские отношения с утильщиками ему не удалось, да он и не пытался. Просто честно выполнял свою работу, да держался особняком ото всех. Остальные всегда косо на него поглядывали – чем менее цивилизовано общество, тем хуже они принимают в свои ряды непохожих на них. И один раз это Брауну аукнулось. Четверо его сослуживцев по смене, очевидно, решили покрасоваться перед своими дружками, или просто им было нечего делать. В общем, когда их послали в сектор сортировки железного хлама, где шла антикоррозийная обработка, Майка толкнули прямо в бак с маслом, предварительно пролив немного на пол, чтобы он поскользнулся. Сослуживцы очень долго смеялись, наблюдая, как Майк, облитый с ног до головы вязкой субстанцией, пытался выбраться из скользкого бака. Когда же ему это удалось, все веселье кончилось. Все четверо потом долгое время лежали в госпитале с многочисленными переломами. К Майку же после этого инцидента и близко никто не подходил. Но и работать долго среди таких людей он тоже не смог. В обществе шакалов сам рано или поздно начнешь превращаться в шакала. Зато теперь Майк прекрасно понимал, с кем приходится иметь дело, и ничуть не удивился тому, что утильщики решили параллельно подзаработать грабежом. Самое главное было то, что благодаря своему опыту Майк знал, что ему стоит делать в этой ситуации.

Он прижался спиной к поршню, чтобы его не отнесло силой инерции, направил оружие на корпус корабля, чуть ниже того места, откуда выдвигался поршень, и выстрелил. Волна раскаленной плазмы вырвалась из ствола оружия, так что даже могучий Майк едва смог удержать его в руках. Расплавив небольшую область под поршнем, Браун подлетел к ней и, нанеся несколько ударов кулаком, выломал кусок обшивки, за которым оказалось основание поршня.

«Вот оно, ваше слабое место», – произнес про себя Майк и залез внутрь.

Он оказался в тесном пространстве между двумя стенками. Как хорошо было видно изнутри, стены корабля были монолитными, толщиной примерно полметра – пробить такую ручным оружием было невозможно. Майк же забрался в то самое место, которое и искал. Сам поршень уходил далеко вглубь корабля, а здесь же находилась часть проводов, по которым подавался сигнал к управлению хватом. Майк увидел щиток на внутренней стороне стены, к которому сходились провода. Он аккуратно снял с него крышку и обнаружил внутри ворох клемм и соединений. Но в первую очередь его внимание привлек выгравированный на внутренней стороне щитка логотип в виде двух расположенных крест-накрест кирок, рядом с которым красовалась надпись Рокуэл Майнинг.

«Вот это уже интересно», – мелькнула в голове мысль. Это действительно многое расставляло по своим местам. Тот самый пресловутый синдикат, с которым был связан Аттерсон, и у которого практически в рабских условиях долгое время находилась Саманта. Они определенно имели теперь зуб на Странник и, судя по всему, довольно активно за ним следили. Вообще, власти очень опрометчиво закрыли на него глаза, хотя и были прекрасно осведомлены об их криминальной деятельности. Да и никто не исключал наличие последователей у Аттерсона, которые могли благополучно продолжить его дело. Или, может, власти и не закрывали на это глаза? А преследовали свои личные интересы? В любом случае рассуждать об этом сейчас не было времени. Нужно будет потом сообщить об этом капитану.

Майк вернулся к тому, ради чего он сюда прилетел. Рассмотрев ком проводов, он понял, что соединяли и пересоединяли их уже не один десяток раз. Кораблю определенно давно не уделяли должного внимания по части обслуживания. Или синдикат пустил свои корабли на самообеспечение, или просто экономит на квалифицированных инженерах. Не каждый же день найдешь такого специалиста, как Саманта, который будет вкалывать бесплатно.

Церемониться Майк не стал. Он просто схватил в охапку провода и вырвал их из соединений. Из щитка вырвался сноп искр. За такое соблюдение техники безопасности любой инженер поплатился бы работой, а то и жизнью. Но Майк прекрасно понимал, что его скафандр в состоянии выдержать и большее напряжение. Браун отпустил оторванные провода, заставив их пучком щупалец бесполезно болтаться в невесомости. Теперь нужно было убедиться в том, что его план сработал.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Ожидать каких-то звуков в космосе было бессмысленно, так что первым сигналом для Майка о том, что что-то происходит, стала вибрация, которую он почувствовал рукой, держась стены. Вибрация усиливалась. Майк осмотрел нутро корабля, пытаясь понять, откуда и куда шло дрожание. Он не хотел улетать отсюда преждевременно, полностью не удостоверившись, что у него все получилось. Вдруг боковым зрением он заметил движение справа. Майк резко повернул голову. Поршень, часть которого находилась в стене, и который отвечал за перемещение клешни, пришел в движение, начав втягивать в себя составную часть. Это было похоже на аварийный механизм, который, по мыслям Брауна, включался в случае отсутствия питания, и разблокировал хват, возвращая клешню в первоначальное положение.

И пусть Майк не видел, что происходило сейчас снаружи, по работе механизма он понял, что сделал все верно. Делать ему тут больше было нечего. При размыкании клешни оба корабля, скорее всего, сейчас должны были прийти в движение, а значит, стоило поторопиться, чтобы вернуться на Странник, иначе ловить его пришлось бы очень далеко.

Майк запустил маневровые двигатели и, оттолкнувшись от стены, спешно полетел к проделанной им же бреши. Но вот только предусмотреть все последствия своей диверсии ему не удалось. К складывающейся части поршня был прикреплен непонятный лист металла, возможно служивший каким-то блокиратором при складывании. Откуда он тут взялся, Майк не знал. Очевидно, сыграла роль все та же «добросовестность» экипажа по части обслуживания. Среагировать на его неожиданное появление прямо перед глазами Майк не успел. Толстый лист металла на складывающейся части поршня мощным ударом врезался прямо в грудь Брауна и протащил его через все пространство между стен, плотно прижав к противоположной, внутренней, перегородке. Майк почувствовал тупую боль в груди от сильного сжатия, отчего невольно стиснул зубы. В ушах послышался скрежет нагрудных бронепластин, сжимаемых неизвестно кем приделанным щитом. На секунду Майк подумал, что его сейчас раздавит: ни один скафандр не может выдержать мощь такого громадного пресса, механизм которого способен сплющивать корабли. Но, к счастью, щит неожиданно прекратил свое движение, тем не менее плотно прижав Майка к стене.

«Спасибо горе-инженерам, которые не рассчитали момент точного соприкасания этой хреновины», – промелькнула мысль.

* * *

После приказа главаря вся его команда ринулась к шлюзу, наплевав на своего капитана. Изрыгая матерные выражения, их командир бросился за ними. Саманта, все еще управляя двуногим роботом, быстро направила его в сторону убегающего капитана и, сделав буквально пару широких шагов, сопровождаемых механическим журчанием сервоприводов, догнала его и схватила мощной лапой робота, подняв в воздух. Остальная команда уже скрылась в проеме шлюза.

Экипаж Странника их не преследовал. Сейчас им следовало позаботиться о собственной безопасности, но от Майка никакой информации по-прежнему не поступало. Лекс же не спешил отвлекать его своими сообщениями. Да у него и тут хватало проблем: Саманта яростно трясла капитана бандитов, схватив его роботизированными пальцами, а корабль вот-вот должен был быть раздавлен, если Майк так ничего и не успел сделать.

Сэм тем временем не унималась:

– Я тебе, говнюк, сейчас башку отверну, если тронешь мой корабль!!! – кричала она.

– О да, это моя девочка, – к ней подошли Валькирия и остальная команда.

– Оставь его, Сэмми, – крикнул ей капитан. – Если ты вытряхнешь из него весь дух, нам от корабля точно ничего не оставят.

Саманта, глубоко вздохнув, нехотя, но повиновалась. Она поставила свою жертву на пол и расцепила смертельную хватку. Сам же главарь после сильной встряски был в дезориентации. С кораблем же тем временем так ничего и не происходило. Рэй был абсолютно спокоен, что вызывало недоумевающие взгляды у остальной команды. Такое же выражение появилось и на лице утильщика, когда он немного пришел в себя. Почему его приказ по-прежнему не приведен в исполнение? Но все-таки терять время и прояснять ситуацию он не стал. Как только у него появилась устойчивость в ногах, он бросился наутек, бросив оружие. Валькирия тут же с ловкостью гепарда бросилась за ним.

И в этот момент по всему кораблю раздался глухой гул. Корпус сильно тряхануло, отчего экипаж повалился на пол, лишь Саманта в своем чудо-роботе смогла устоять на ногах. Бандит, не теряя времени, вскочил на ноги и бросился дальше, понимая, что от быстроты его ног сейчас зависит его жизнь. Его приказ был приведен в действие, а это значило, от корабля скоро останется лишь груда металлолома. Валькирия, привстав на одно колено, оглянулась на экипаж. Те также пытались встать на ноги. По ощущениям Странник явно пришел в движение, лишь работающая искусственная гравитация не позволяла содержимому перекатываться по всему кораблю. Тесс повернула взгляд вперед, в сторону убегающего утильщика. Почему-то она вдруг поняла, что преследовать его нет никакого смысла. Он скрылся в проеме шлюза, откуда через несколько секунд раздался непонятный скрежет. По этому звуку Тесс догадалась, что сейчас происходило со шлюзовым коридором. Ведомая только каким-то своим природным чутьем, Тесс в несколько прыжков оказалась у створки шлюза и с размаху ударила по клавише закрытия двери. Скрежет шел именно оттуда, и что бы там ни происходило сейчас, лучше было от этого отгородиться. Обе створки шлюза с механическим звуком захлопнулись, отрезав Тесс и команду от всего, что происходило сейчас снаружи, после чего скрежет перестал быть слышен.

Шум затих очень быстро, так же, как и начался, и больше на корабле ничего не происходило: ни деформации, ни хруста сплющивающегося корпуса. Команда продолжала с недоумением смотреть то куда-то в потолок, словно где-то в том районе и должно было произойти возмездие, то на капитана, выражение лица которого было где-то на грани спокойствия и недоумения.

Рэй лишь молча поднялся на ноги и поднес коммуникатор к губам:

– Майки? – коротко произнес он.

Ответа не последовало.

– Майки, прием, – повторил капитан.

И вот сейчас весь экипаж заметил немного изменившееся лицо кэпа. На смену спокойствию пришла нотка волнения.

Капитан еще несколько раз повторил попытку вызова, и лишь на пятый или шестой раз по ту сторону коммуникатора раздалось шипение, через которое пробился знакомый голос:

– На связи, Лекс, – голос Майка звучал тяжело. Как будто каждое слово давалось ему с трудом. Также было слышно частое дыхание старпома.

– Майк, что у тебя? – коротко спросил Рэй.

– У меня все тип-топ. Странник цел… я… вроде… пока тоже.

– Майки, что случилось? Где ты сейчас? – теперь Рэй уже не на шутку разволновался.

– Я тут… застрял… немного. Пошевелиться не могу… а так норм.

– Бегу, – лишь коротко закончил Рэй и бросился в сторону шлюза.

Сэм, открыв кабину робота и спрыгнув вниз, уже собралась, было, за ним, но ее остановила Валькирия, дав понять, что он и сам справится.

У Рэя не было времени надевать ранец, но собственных маневровых двигателей, а также запасов кислорода в скафандре должно было хватить на достаточное количество времени. Не стоило забывать и о встроенном в скафандр генераторе кислорода, который расщеплял выдыхаемый углекислый газ на кислород и углерод.

Кэп выскочил в шлюз и увидел то, о чем свидетельствовал раздававшийся скрежет. После отсоединения одной клешни корабли пришли в движение друг относительно друга, и это, соответственно, тут же привело к моментальной разгерметизации шлюзового коридора и его разрушению.

Члены экипажа утильщика, что не успели перебежать по коридору, разлетелись сейчас в разные стороны, не имея ранцев за спиной, чтобы вернуться на корабль. И теперь бессмысленно улетали в бесконечность. Не страшно умереть в открытом космосе, ты просто тихо уснешь, когда закончится кислород. Страшно – ожидание этой самой смерти, когда понимаешь, что она уже на подходе, и ты ничего не можешь с этим поделать, запертый в узком скафандре, который лишь на считанные минуты продлевает твое существование. А что потом? А потом этот скафандр становится саркофагом для улетающей в бесконечность космической мумии. Причем скафандр еще какое-то время будет подавать признаки активности, его электроника будет продолжать работать, пока не сядет батарея.