Контейнер на глазах у всей команды начал с механическим звуком разбираться на маленькие элементы, словно конструктор. Буквально разложившись на компоненты, он открыл перед взором экипажа свое содержимое. Саманта от увиденного раскрыла рот, Тесс же лишь с недоумением почесала лоб.

– Хреновина, – только и произнесла она.

Устройство представляло собой массивный блок управления, рядом с которым лежал футляр длиной метра два и еще несколько маленьких ящиков. Аппарат явно был в разобранном состоянии.

– Мне это нужно, – не отводя взгляда от увиденного, сказала Саманта.

– Сэмми, ты еще даже не знаешь, что это.

– Я, кажется, догадываюсь.

– Уж не пушка ли Гаусса это? – осведомилась Валькирия. – Только что-то маловат футлярчик.

– Я думаю, майор нам объяснит, что все-таки нам предстоит везти. Я поставил четкие условия коммандеру, что не повезу неизвестно

что, – Рэй сверлящим взглядом посмотрел на офицера, ожидая объяснений.

– Да, капитан. Вся информация будет вам предоставлена, только вы сами должны понимать, что груз идет под грифом секретности.

– Конечно, майор. Это ради нашей же безопасности, я это понимаю, – как под копирку повторил он слова Риз. – Так что это?

– Это генератор антиматерии, – пояснила майор, указав на груз.

– Электрон-позитронная пушка, – медленно произнесла Саманта, так и не сводя глаз с устройства.

– Крошка Сэм знает все на свете, – гордо воскликнула Тесс, приобняв девушку за плечо.

– Ваши знания похвальны, мисс Картер, – признала майор. – Теория создания такого устройства существует давно, только на практике реализовано так и не было. До сих пор.

– И мощно она сандалит? – поинтересовалась Тесс.

– Вы немного неверно поняли, мисс… Рэй, – запнувшись, произнесла майор, вызвав недовольную гримасу на лице капитана. Саманта только после этого немного отвлеклась от лицезрения секретного устройства и улыбнулась. – Это в первую очередь не оружие, а генератор огромного количества энергии. Но в том-то и беда, что в плохих руках он может превратиться в губительную вещь. Это не имущество военных. Устройство было разработано в одном из университетов, но мы взяли на себя обеспечение безопасности. Марсианские условия значительно лучше подходили для создания чего-то подобного, поэтому конструировался генератор здесь. И теперь необходимо перевезти его на Землю, для чего мы вас и позвали. Генератор нужно доставить на Энио – это небольшая станция, координаты мы передадим. Лейтенант Кейси будет вашим сопровождающим, – она указала на стоящего рядом с собой высокого офицера, который до этого момента не проронил ни слова.

– Так, стоп-стоп-стоп, – замахал руками капитан. – Ни о каких сопровождающих речи не шло. Я не пущу на свой корабль посторонних.

– Капитан, вы же понимаете, что мы не можем оставить столь ценный груз без сопровождения.

– Вы же хотите секретности, а военный на борту лишь вызовет вопросы у патрулей.

– Лейтенант полетит с вами как гражданское лицо. В качестве пассажира.

– У меня и разместить его негде, каюты заняты экипажем.

– Не переживайте, капитан, – уверенным голосом сказал Кейси, широко улыбнувшись. – Я размещусь прямо в грузовом отсеке. Мне не привыкать к спартанским условиям. Да и лететь-то всего несколько дней.

Капитан взглянул на девушек. Саманта лишь пожала плечами, а вот Валькирия пристально посмотрела на Рэя и отрицательно покачала головой. Рэй уже очень хорошо выучил этот взгляд. Неудивительно, что она была против присутствия федерала на корабле. Алекс вообще удивлялся, как пиратке до сих пор удавалось сдерживать себя в эмоциях, находясь в столь враждебном для нее окружении. Так или иначе, решение оставалось за капитаном, но он прекрасно понимал, что навязать свои условия в данном случае не так-то просто. Однако попробовать стоило. В конце концов, данное мероприятие было не его инициативой. Конечно, и выгоду терять не очень хотелось, а кроме того, Рэй прекрасно понимал, что Риз доверила эту миссию именно ему не просто так.

«Дурацкая твоя натура, Лекс, – сказал он сам себе. – Долбаная гиперответственность, а ведь мог же и послать всех куда подальше с этим грузом».

– Капитан, поймите, – сказала майор, заметив замешательство Рэя. – Это не рекомендация с нашей стороны, а жесткое требование, поскольку вам предстоит перевозить груз государственной важности. Ведь у вас же есть доступ к такого рода перевозкам?

Вопрос был риторическим. Таким хитрым способом офицер напомнила, кто дал экипажу Странника такие привилегии, и кто их с легкостью мог отнять, несмотря ни на какие заслуги экипажа. Увы, как ни крути, у капитана при любом раскладе не получалось диктовать свои условия при контакте с федералами.

– Хорошо, – заключил он. – Только все же одно условие у меня будет. Мой корабль – частная собственность, и ваша юрисдикция в его стенах заканчивается. А это значит, что ваш человек на борту моего корабля будет выполнять мои приказы, – в последней фразе Рэй акцентировал особое внимание на слове «мои».

– Только в том случае, если они не будут противоречить приказам командования.

– Меня это устраивает.

Капитан перебросил свою электронную подпись на планшет майора. Договор, таким образом, был подписан. Хотя, учитывая всю секретность груза и всего мероприятия, Рэй прекрасно понимал, что договор являлся лишь фикцией и о перевозке крутых инновационных устройств речи в нем определенно не шло.

«Снова удобрения?» – невольно вспомнил капитан, даже не став читать предоставленный офицером текст контракта.

Рэй краем глаза глянул на Валькирию. Она стояла словно львица перед прыжком, все ее мышцы были напряжены.

«Нужно быстрее уводить отсюда нашу амазонку, пока ее чаша терпения не переполнилась», – подумал Рэй.

– Отлично, капитан, – удовлетворенно сказала майор Волкова. – Контейнер вам погрузят в течение часа. Тогда же лейтенант Кейси поступит в ваше распоряжение.

– Жду с нетерпением, – саркастично высказался Рэй.

– Вас проводят к выходу, – подытожила разговор майор. И указала на тех же офицеров в штатском, что проводили экипаж сюда. Они все это время стояли в стороне и ждали указаний. – Всю информацию по доставке вы получите на коммуникатор.

– Всего хорошего, майор.

Выйдя из терминала, принадлежавшего военным, вся троица молча направилась к кораблю. Саманта вопросительно косилась на Валькирию, но ее выражение лица сейчас не выдавало абсолютно никаких эмоций. Алекс словно заметил заинтересованный взгляд Сэм и обратился к Тесс:

– Я преклоняюсь перед твоим терпением. Надо отдать тебе должное, – признал капитан, пока они шли по территории космопорта.

– Нда, я бы не против кого-нибудь поколотить сейчас.

– Майки всегда к твоим услугам.

– Кэп, мне не нравится, что этот прилизанный полетит с нами. Если он мне хоть раз лыбой своей блеснет, я ему челюсть вырву.

– Да, мне тоже это не нравится, но попробуй успокоить себя тем, что от Марса до Земли рукой подать. Скинем это все на Энио, и гуляй рванина. Легкие деньги у нас в кармане.

– Сумму-то кстати тебе сообщили?

– Да, кинули на комм. Поверь, она правда хорошая.

– Вот только что-то насчет легких денег у меня сомнения, кэп, – вставила свое слово Сэм.

– У девочки чуйка на всякую хренотень, я ее поддерживаю, – согласилась Тесс. – Жопой чую, дрянь будет.

– Ну со мной же по-другому не бывает. Скажи еще, что ты

боишься, – усмехнулся капитан.

– Ты за языком-то следи. А то вырву и засуну в твой большой шнобель.

Капитан невольно почесал нос.

«Я, наверное, никогда не привыкну к ее выражениям», – подумал он.

По пути на корабль Валькирия своим широким шагом устремилась вперед, оторвавшись от Лекса и Сэм. Очевидно, настолько ей было неприятно находиться здесь, среди толп людей, что она поспешила быстрее вернуться, не дожидаясь своих друзей. Саманта же воспользовалась тем, что Тесс немного улетела вперед, поближе подошла к капитану, взяла его под руку и тихо сказала:

– Кэп, насчет того, что до Земли рукой подать. Так-то оно так, да вот только Земля сейчас в противостоянии, до нее почти неделю лететь.

– Я знаю, Сэмчик, – точно так же, полушепотом, ответил Рэй. Несмотря на то что Тесс убежала вперед, а кругом раздавался гомон толпы, Алекс говорил тихо, словно боясь, что Валькирия все равно его услышит. – Ты только ради бога Тесс об этом не говори. А уж там разрулим как-нибудь.

– Рисковый ты парень, – хихикнула Сэм.

* * *

Майк тем временем руководил разгрузкой корабля. Привычные взору антропоморфные роботы-погрузчики с операторами внутри постепенно разгружали забитый до верху контейнерами Странник.

Когда робот с последним контейнером сошел с корабля, Майк закрыл рампу. Он потянулся, размяв мышцы, затекшие от ожидания, и широко зевнул. Экипаж разошелся по своим делам, Браун остался на корабле один. Нужно было чем-то себя занять. Соблазн в кои-то веки поваляться на диване был очень велик, но что-то мешало Майку просто лечь и расслабиться.

«Да, дружище, – сказал он сам себе. – Ты совсем забыл, как это делается. Все время руки так и тянуться к работе. Прям хоть заставляй себя отдохнуть как-то».

Майк последовал своему собственному совету: скинул ботинки и плюхнулся на кровать в своей каюте, отчего та изрядно заскрипела. Он положил руки под голову и глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться. Но стоило ему прикрыть глаза, как перед взором снова начали проявляться картины отголосков его прошлого: гремящие взрывы, крики падающих замертво солдат, отлетающие в разные стороны части тел. Кровь и смерть. Последний вздох молодого бойца, которого Майк пытается вытащить с поля боя.

– Твою мать, да что ж это такое! – выругался Браун.

«Какого черта со мной происходит?! Все ж было нормально! Уж ни пора ли тебе на пенсию, дорогой друг? Хм… суставы, вроде, еще не скрипят, – пошутил он сам над собой, пытаясь отвлечься от дурных мыслей, которые лезли ему в голову. – А может, просто нужно в отпуск. Сменить обстановку… хотя куда уже менять, я за последний год побывал почти во всей Солнечной системе. Джина бы, наверное, порекомендовала мне курс у психотерапевта, только хрена лысого я доверю себя этим шарлатанам. Мне проще поболтать с Тесс, та значительно эффективней может вправить мозги, вместе с костями черепа… Да, не судьба, видимо, мне все-таки расслабиться. Пойду, пошатаюсь по станции».

Майк еще раз глубоко вздохнул, поднялся с кровати, взял с пола разбросанные ботинки и направился к выходу из корабля.

«Что ж, тут хотя бы можно отвлечься», – подумал Майк, выйдя из дока в холл станции и наблюдая за толпами людей, снующих вокруг.

«Что же со мной все-таки происходит? – думал он, шагая по станции. – Не один же я такой. Сколько их, подобных мне? Неужели все они точно так же мучаются до конца жизни, живя в оковах собственных воспоминаний? Но ведь тебе же стало лучше, когда ты снова поднялся в космос. Что же стало катализатором того, что все снова вернулось на круги своя? Последние рейсы были самыми что ни на есть обыденными. Или тебе, Майк, наоборот, нужна хорошая встряска, чтобы переключить внимание?.. Возможно, тебе и правда нужна помощь, и одному с этой фигней не справиться».

Он прошел несколько коридоров, погруженный в собственные мысли. Большие залы сменились узкими переулками. Людей вокруг стало значительно меньше. Когда шум толпы совсем стих, и в ушах остался слышен только стук собственных шагов, Браун остановился.

«Так, что-то я совсем в себя ушел, не хуже Лекса, – подумал

Майк. – И черт его знает, куда я вообще зашел. Пойти, что ль, где-нибудь развеяться, или топать назад к кораблю?.. А с этим определенно надо что-то делать. Нужно будет поговорить на эту тему с Лексом или Джиной. Может, они подскажут, как мне поставить голову на место».