– Кэп, как думаешь, если на этом каменном шаре правда живут зеленые человечки, сколько мы получим, если привезем одного такого?

– Кто о чем, – покачал головой Майк.

– По крайней мере, Тесс смотрит на эту ситуацию в более позитивном ключе.

– Я много раз подыхала, кэп, и, поверь, космос – не самый сильный из всех врагов, что у меня был. Скорее, наоборот, он чаще на моей стороне.

– Так то была Солнечная система, – заметил старпом.

– Я тебе, по-моему, уже сказала, космос везде одинаковый.

– Ты просто себя успокаиваешь так.

– Жиробас, с каких пор ты меня стал бесить больше, чем кэп?

– Наверное, с тех пор как мы оказались в другой части космоса, – рассмеялся Браун.

– Я тебе сейчас втащу!

– Тесс, ты просто хуманизация бензопилы! Заводишься с пол-оборота!

– Майки, прекращай троллить нашу девицу. Мы все переживаем, надо, наоборот, друг друга подбадривать, – произнес Рэй, не скрывая улыбки на лице.

– Так что насчет моего вопроса о зеленом человечке?

– Как ты сама видела, Тесс, к нам залетел целый корабль с этими человечками.

– И я уже собиралась там пошерстить, пока ты, кэп, не дал деру от этого чуда природы.

– Вот как ты все перевернула. То есть ты собиралась взять штурмом этот инопланетный броненосец?

– У тебя-то вообще планы по захвату их планеты, как я посмотрю. Куда уж мне с моими низменными потребностями.

– А ты сама что думаешь насчет этой идеи? – спросил Рэй.

– Я не тот человек, к мнению которого стоит прислушиваться, кэп. Идея как идея. Рухнуть на них как снег на голову.

– Я бы, честно говоря, попробовал бы сделать все тихо.

– Да не получится, ты знаешь. Ты видел их технологии. Не удивлюсь, если они уже засекли нас сразу после прыжка.

– Вы оба так рассуждаете, будто уже уверены, что на этой планете точно живет могущественная цивилизация, – сказал Майк.

– Круглым слова не давали, – одернула его пиратка. – А я не для того пролетела тысячу световых лет, чтоб наткнуться на очередную безжизненную планету. Мне их и дома хватает.

– Все-таки у тебя неподдельный интерес к этому, Тесс, признай.

– Я просто хочу на этом навариться. Забить весь твой корабль инопланетными хреновинами и сбыть их в первом же порту. Если вы так против этого, то делиться ни с кем не буду.

– Они вообще-то угрожают всему человечеству, судя по всему.

– Я никогда не любила толпы людей. На человечество мне насрать, ты знаешь.

– А если они всех уничтожат, кому ты собираешься весь этот хабар сбывать?

– Черт, ты режешь меня без ножа, детка. Не разрушай мои мечты. А если серьезно, кэп, я еще раз, в стотысячный раз, говорю, космос везде, сука, одинаковый, – она пристально взглянула на Майка. – И все формы жизни наверняка имеют что-то общее. Законы физики и химии никто не отменял. А это значит, у всех можно найти слабое место. Кроме того, обрати внимание на тенденцию: чем технологически развитее цивилизация, тем она более зависима от своих технологий, а значит, и более уязвима. Не забывай, что могущественная развитая Римская империя пала под натиском варваров.

– Далеко идущие же у тебя планы.

– Я к тому, что инопланетными чудесами меня не испугаешь.

– Ты не была в Атакаме, Тесс.

– Потому что только такой дурак, как ты, мог туда сунуться по доброй воле.

Корабль продолжал свой путь по неисследованной звездной системе. Капитан пытался сохранить оптимистичный настрой, пусть и понимал, что при любом раскладе исход может быть самым непредсказуемым. Несмотря на большой опыт межзвездных путешествий, Рэй впервые оказался в подобной ситуации. Впервые он оказался заперт без возможности вернуться назад. И, конечно, впервые он столкнулся с чем-то поистине инопланетным, но, к сожалению, враждебным, судя по всему. Конечно, Рэй переживал, даже не представляя, с чем придется столкнуться на неизвестной планете, и удастся ли вообще выбраться оттуда живыми. Не оставляли капитана и вопросы насчет того, почему вообще на Титане оказались подобного рода инопланетные артефакты. Почему именно там? Да еще и во льдах? И сколько лет они там пролежали? И почему, при этом, пришельцы вышли на их след, только когда они начали использовать гиперпривод, если должны были изначально знать о местонахождении своих устройств.

Рэй поделился своими мыслями с экипажем во время обеда в кают-компании, и весьма интересное мнение на этот счет озвучила Джина:

– А что, если многие годы назад инопланетный корабль потерпел крушение на Титане? Это мог быть корабль-исследователь, или кто там вообще знает, какие могут быть цели у этой цивилизации? В итоге с этим кораблем была потеряна связь, и его не могли найти. А смогли обнаружить только по следу уже нашего гиперпривода. Ну а уж об их целях в отношении с людьми можно философствовать сколько угодно. Не исключено, конечно, что в первую очередь они хотят вернуть то, что принадлежит им. Мы, правда, не знаем, зачем они вообще изначально прилетали в Солнечную систему. Возможно, эти были далеко не самые благие намерения.

– Учитывая, насколько глубоко во льдах все это было обнаружено, а привод ж вроде вообще на дне метанового озера, давненько они, видать, прилетали, – озвучил свои мысли Майк. – Может быть, еще задолго до появления людей.

– А может, крушение корабля и спасло тогда людей от тотального уничтожения? – предположила Саманта. – Может, они хотели сами колонизировать нашу планету?

– Тогда их последние действия в Атакаме выглядят нелогично, – сказал Джина. – Это явно выглядело как предупредительные выстрелы. Они будто чего-то хотели от нас.

– А меня еще одна вещь беспокоит, – вставил свое слово Рэй. – Бальтазар, пусть и приблизительно, но знал, где искать все эти инопланетные штуковины. Вопрос, откуда? В разговоре он, конечно, упоминал, что ему каким-то образом удалось выйти на связь с пришельцами, и факты говорят о том, что он не соврал. Интересно, как ему это удалось? Наговорил он, конечно, жутких вещей, что ничего хорошего от встречи с инопланетянами ждать не приходится, и опять же, где тут правда, где ложь? Все это очень запутано.

– Вот и поставь уже точку в этой пустой болтовне! – подытожила Тесс. – Насиловать себе мозг на эту тему можно бесконечно, от этого ничего не изменится. Однозначно мы знаем, что, во-первых, мы в жопе и на Землю вернуться не можем, а наша единственная надежда – этот забытый богом мирок, на котором, может быть, завелись какие-нибудь ползающие организмы.

– А во-вторых?

– Во-вторых, прекрати это бессмысленное словоблудие. Мы всего лишь день, как прибыли сюда, и с нами пока ничего страшного не случилось, а ты уже весь мозг мне выел.

– Кэп! – врезался в беседу голос Лео по громкой связи.

– Вот, сейчас коротышка поведает нам местные новости, – сказала Тесс, скрестив руки на груди.

– Что у тебя, Лео? – Рэй поднес коммуникатор к губам. – Уже что-нибудь началось?

– Я пока сам не пойму. Наблюдаю на радаре странную ерунду. Сначала подумал, техника барахлит, но все проверил, никаких сбоев. Странная картинка вырисовывается. Лучше сам подойди, глянь. Тут что-то очень-очень крупное.

– Неужели они так быстро нас нашли?

– Нет, кэп, это не наши преследователи. Тут что-то совсем-совсем огромное.

– Еще больше?

– Я бы сказал в хреналион раз.

– Идем, – подытожил Рэй и стремительным шагом направился в кабину.

– Недорослик прямо заинтриговал, – заинтересованно произнесла Валькирия, когда вся команда отправилась вслед за капитаном. – Теперь не терпится глянуть, что за неведомую хрень обнаружил он на этот раз.

За те пару минут, что Рэй шел к мостику, в его голове промелькнула тонна разных мыслей. «Что-то более крупное, чем корабль пришельцев? Космическая станция? Здесь, так далеко от планеты?» Попутно Рэй пытался продумать дальнейшие действия, но при любом раскладе с неработающим приводом Странник был уязвим: ни спрятаться, ни сбежать не было никакой возможности.

– Что у тебя? – спросил Рэй, войдя в кабину и облокотившись о спинку кресла пилота.

– Я минут пять пытался перенастроить радар, думал, помехи. Но, похоже, это что-то вполне себе осязаемое. Правда, по всем данным, вроде, нефункционирующее. Оно просто болтается в космосе, никакой активности. Сигнал от летающих в космосе кусков. И мы летим прямо к ним.

– Так может, просто поток метеороидов?

– Я не знаю, как это объяснить. Есть у меня предположения, но лучше просто покажу.

Лео вывел изображение на монитор. К удивлению экипажа, это была не просто картинка обнаруженного объекта, а детальное изображение всей местной системы.

– Увеличь картинку, – сказал капитан, предположив, что у него сбился масштаб.

– Как раз это здесь не нужно, – ответил пилот и запустил радар.

На изображении центрального монитора пилота звезда располагалась посередине, также были хорошо видны две планеты, о которых говорил Лео, и пояс астероидов на периферии системы, куда слетелось все оставшееся вещество после ее формирования. То есть на первый взгляд это была самая обычная звездная система, если бы не одна деталь – и деталь весьма крупная. За орбитой той самой планеты Кеплер 442б располагалась огромная сфера, заключившая в себя всю внутреннюю систему звезды. Лео запустил сканер, и картинка стала более детальной. Сфера оказалась неоднородной и не цельной, как единый купол, а представляла собой структуру из множества колец. Кольца располагались на разном удалении от звезды, какие-то медленно вращались, какие-то были неподвижны, но все же часть конструкции отсутствовала. Сфера либо была разрушена, либо находилась на этапе своего создания. Парадоксально было еще то, что кольца, имевшие миллионы километров в диаметре, были всего несколько метров в толщину, и оставался вопрос, как они вообще выдерживали гравитационное воздействие звезды.

– Это что-то невероятное! – только и смог воскликнуть пилот. – Я уже все проверил, думал, глюк какой. Но нет, все работает исправно. Мы видим, что звезда как будто в скорлупе из этих колец. Честно говоря, я думал, та махина, от которой мы убежали – самое крупное инженерное сооружение, что мне приходилось увидеть. Но это вообще не поддается никакому логическому объяснению.

– Кажется, мы нашли еще одно подтверждение существования внеземной жизни и доказательство ее наличия в этой звездной системе, – заключил Майк.

– Но что это за штука? – спросила Сэм. – Зачем строить такую колоссальную конструкцию? Кокон вокруг звезды?

– Сфера Дайсона, – тихо и задумчиво произнесла Джина.

Рэй подтвердил ее слова коротким кивком. Лео тоже кивнул, также подтвердив свои предположения. В кабине наступило молчание. Очевидно, кто-то из экипажа понятия не имел, что это такое, а кто-то прекрасно понял всю ситуацию, и комментарии тут были излишни.

– Кэп, ты, конечно, из себя весь такой эрудированный, – нарушила молчание Тесс. – Но вот вы с Джиной сумничали, а не всем понятно, о чем вы.

– Сфера Дайсона – это такая конструкция вокруг звезды, которая позволяет по максимуму использовать ее энергию, – пояснил Алекс. – С ее помощью можно также бороться с перенаселением на планете, но, судя по размерам этих колец, здешняя цивилизация ограничилась первым вариантом. Еще одно доказательство того, что эта цивилизация очень развитая. Однако, похоже, стройка еще в самом разгаре. В любом случае, исходя из увиденного, можно сказать, что по шкале Кардашева мы столкнулись с цивилизацией типа два. Они собираются на полную мощность использовать энергию своей звезды.

– А мы можем подлететь ближе? – заинтересованно спросила Саманта.

– Мы уже это делаем, – сказал Лео. – Сейчас мы пересекаем орбиту газового гиганта, так что дня через четыре пролетим прямо через эти кольца.

– Не опасно ли? – спросил Майк.

– Я вообще не наблюдаю никакой энергетической активности от них. Они же, как мы видим, еще не достроены.

– Либо разрушены, – заметил старпом.