– Так, секунду… ух ты! – увидел Лео темные стены под светом фонарей шлема Алекса. – Действительно странно. Пещера какая-то. Что-то не тянет на развитую цивилизацию.

– Картинка норм? – поинтересовался капитан.

– В целом, да, можно сказать, вижу твоими глазами. Умоляю только, не подходи близко к Валькирии. А то от лицезрения ее рожи на весь монитор меня кондрашка хватит.

Они шли дальше по длинному коридору. Вокруг по-прежнему было пусто, помещение действительно больше напоминало гробницу древней цивилизации, чем высокотехнологичный транспортный узел, который предположила Саманта. Чем дальше они заходили, тем больше молчали, включив все свое внимание и держась настороже. Становилось жутковато, хотя по царящей тишине вокруг можно было предположить, что бояться здесь нечего.

Тоннель вывел команду к большому центральному залу, уходящему сводом под самую крышу купола. Посередине зала вверх поднималась широкая труба, которая, очевидно, и была самим лифтом, по предположению Сэм. Труба начиналась на высоте примерно пяти метров и уходила вверх. Под трубой на полу высотой примерно в полметра располагалась круглая площадка, напомнившая Саманте аналогичную на Титане, где она нашла тот самый стеклянный шар.

Рэй подошел к плите и поднял взгляд. Труба была полой и уходила вверх. Алекс не спешил залезать на саму платформу и провел над ней стволом импульсной винтовки. К его удивлению, в воздухе над платформой сверкнуло несколько розоватых всполохов, а по трубе раздалось тихое гудение, напоминающее звук трансформатора. Самому же Рэю показалось, что воздух под трубой более вязкий, напоминающий промежуточное состояние между газом и жидкостью, поскольку его сопротивление значительно увеличилось, когда винтовка оказалась в пространстве над плитой.

Как только раздался гул, вся команда тут же отбежала подальше от платформы, невольно выставив вперед оружие. Гул продолжался еще несколько секунд, после чего стих, и больше ничего не происходило.

– Вечно ты, кэп, руки суешь, куда не надо! – огрызнулась Тесс.

– По крайней мере, теперь мы знаем, что тут не так пусто, как кажется на первый взгляд. Что-то все-таки работает.

– Я зафиксировала сильный скачок гравитационных волн, – сказала Джина. – Очень похоже, что эта штука, чем бы она ни была, работает по принципу антиграва.

– Если это действительно космический лифт, можете себе представить, какие мощности должны быть у такого антиграва, чтобы поднимать объекты на самую орбиту! – воскликнул Браун.

– Майки, ты видел сферу Дайсона, и тебя после этого еще что-то удивляет? Да уже и так понятно, что эти ребята неплохо так обуздали гравитационные волны.

– То есть, если я жирного туда заброшу, его пульнет наверх? – озвучила вслух свои мысли Валькирия. – Или он там застрянет?

– В любом случае могу предположить, что это лишь какие-то остаточные явления. Мы сами видели обломки этого лифта, а судя по тому, что тут никого и ничего, думаю, он давно заброшен. Как, по-моему, и все вокруг.

– Ребят, я зафиксировал еще несколько построек в округе, – объявил по рации Лео. – Как раз дорога отсюда ведет к одной из них. Что-то еще более крупное в нескольких километрах отсюда.

– Нда, наверное, нужно уходить. Тут абсолютная пустота, – разочарованно произнес капитан. – Либо мы вообще отстали от здешней цивилизации на миллионы лет и просто не понимаем, что тут как устроено.

– Смотрите-ка! – воскликнула Саманта и поближе подошла к платформе, подняв голову наверх и осветив фонарями пространство вокруг контура трубы.

В потолке по периметру уходящего вверх космического лифта были выгравированы большие непонятные символы. Пожалуй, это было единственное, что нарушало гладкость поверхности неизвестного материала.

– Похожие символы я увидела тогда на Титане, – пояснила Сэм. – На той конструкции, где я достала тот самый шар.

– И еще одно доказательство, что между всем этим есть связь, – кивнул капитан, разглядывая инопланетную письменность. – Жалко только, что мы не можем их прочитать.

– Ну если здесь выгравирована стоимость проезда на этом самом лифте, – усмехнулась Валькирия. – То можно сказать, что у местных очень стабильная экономика, если они выдалбливают цены в камне.

– Приземленная ты субстанция, Тесс, – покачал головой Майк.

– Я просто смотрю на мир без розовых очков.

– Уходим отсюда, – скомандовал капитан.

Экипаж направился обратно в тоннель, только Валькирия ненадолго задержалась и подошла к центральной части помещения.

– Тесс, отойди ты от этой штуковины, – окликнул ее Майк. – Кто знает, что от нее можно ожидать?

Девушка вплотную подошла к платформе и провела ладонью по тому месту, где находился невидимый цилиндр, почувствовав, как рука словно погрузилась во что-то вязкое.

– Тесс! – позвал ее капитан.

– Черт, кэп, меня так и распирает что-нибудь положить в эту штуковину.

– Даже не думай. Мало того, что мы в принципе не понимаем, чем это чревато, так эта ж фигня еще и разломана. Положишь туда сейчас что-нибудь, и эта штука улетит тебе в лоб. Если вообще тут все не разлетится к чертям.

– Окей, валим отсюда, а то устрою тут апокалипсис.

Валькирия, дабы не поддаваться искушению, отошла от платформы и быстрым шагом направилась к выходу.

Команда двинулась вслед за ней, назад, по темному коридору. Разум по-прежнему тревожила неизвестность. Рэй не знал, что делать дальше. Как и где искать возможности вернуться домой. Он понимал, что нужно искать нестандартные пути решения проблемы, учитывая, что они оказались в условиях, не имеющих ничего общего с привычными. Но в то же время он осознавал, что любое действие на неизвестной планете сопряжено с риском. И опасности стоит ожидать отовсюду. Несмотря на опыт путешествий к другим звездам, им еще не приходилось сталкиваться с планетами, полными жизни. А это сулило новые и крайне непредсказуемые угрозы.

– Представляете, – нарушила тишину Валькирия. – Сейчас вот мы такие выходим, а корабль там уже сожран каким-нибудь здешним бегемотом. Чего тогда делать будем?

– Ты прям оптимистка, Тесс, – ответил ей Майк.

– Да просто забавно представлять, как наш короткий друг превратился в инопланетное говно.

– Лео, ты на связи? – тут же спросил по радио капитан.

– Все нормально, кэп, – ответил пилот. – Кругом тихо, меня никто не съел пока.

– Ну еще б. Говно разве может превратиться в говно? – парировала пиратка.

– Хотя стойте… – тревожно произнес пилот, отчего вся команда насторожилась. – Наблюдаю движение! Северо-восток, азимут – пятнадцать градусов, высота около трехсот метров. Движутся на запад. Визуально пока не наблюдаю.

– Черт! Кажется, началось, – сказал Рэй и тут же бросился к выходу. Команда последовала за ним. – Лео, заводи движки! Мы уже на выходе.

Экипаж высыпал наружу и побежал к транспорту, стремясь быстрее оказаться на корабле.

– Кэп, это вроде не корабли, – более спокойным тоном произнес пилот. – Летят довольно медленно, да и мимо нас на большом расстоянии. Ого!!! – удивленно воскликнул он.

– Смотрите! – крикнула Саманта, указывая рукой в небо.

За то время, что они находились в инопланетной постройке, облака рассеялись, и взору во всей красе предстало голубое небо, а с поверхности теперь была видна местная звезда. Она казалась немного крупнее Солнца, за счет того, что планета располагалась значительно ближе, а вот свет мало отличался от солнечного, разве что был немного более теплых тонов.

Но привлекло внимание Саманты отнюдь не это. Вся команда повернула головы туда, куда указывала Картер, и там, высоко в небе, они увидели нескольких огромных существ. Понять их истинные размеры с такого расстояния было тяжело, но в том, что они огромны, сомневаться не приходилось. Это были длинные гибкие создания, напоминавшие собой летающих рыб, которые плавно волнообразными движениями буквально плыли по воздуху на большой высоте. Все их спины с головы до самых хвостов были покрыты множеством не то крыльев, не то плавников, напоминающих плащи. Как летели и как держались в воздухе эти создания, было непонятно, поскольку они не махали крыльями в привычном понимании. Они именно плыли, будто в морской пучине, изгибая свои тела и еле заметно двигая своими широким плавниками или крыльями, по размаху в разы больше самих существ.

Зрелище было поистине завораживающим. И удивительным. Как такие огромные существа на планете с более сильной гравитацией могли настолько комфортно чувствовать себя в небе, да еще и на такой высоте? Они летели далеко и либо не заметили экипаж Странника, либо не обращали на него никакого внимания, продолжая свой путь.

– Вот вам и представители здешней фауны, – только и нашла, что сказать Тесс, не сводя глаз с невиданных существ.

– Лео, фиксируй малейшие изменения их траектории, – скомандовал капитан.

– Да, кэп, наблюдаю. Никаких изменений. Они слишком далеко, думаю, просто не заметили нас.

– Не стоит недооценивать возможности местных обитателей. Кто знает, какое у них зрение или какие способы получения информации. Сможешь получить их детальное изображение?

– Уже. Кидаю на коммуникаторы.

Существа еще несколько минут плыли по небосводу, пока не перестали быть видны из-за яркой звезды, скрывшись за его лучами.

– Поразительно! – тихо произнесла Тесс, продолжая вглядываться вдаль, опустив солнцезащитное забрало шлема, чтобы не слепило местное солнце.

Экипаж к тому моменту уже запустил на коммуникаторах голографические проекции, на которых можно было детально разглядеть плывущих в небе созданий.

– Не думала, что тебя может что-то удивить, Тесс, – улыбнулась Джина.

– Да нет, знаешь, наверное, только сейчас до меня начинает доходить, где мы оказались.

– Интересно, а как они вообще держатся в воздухе, такие огромные? – спросила Саманта, вглядываясь в изображение существа, присланного Лео. – И как они летают?

На голограмме было отчетливо видно, что у существа сегментированное тело, а прикрепленные к спине плащи представляют собой несколько своего рода плавников. Только при увеличении было видно, как животное совершает ими десятки разнообразных движений, ловко маневрируя в воздухе. Плавники в верхней части были насыщенного бордового цвета, что могло говорить о том, что они играют роль биологических солнечных батарей, само же тело животного было серым. Голова была небольшая и не ярко выраженная, и получить его детального изображения не получилось.

– Благодаря более сильной гравитации, атмосфера тут плотнее, чем на Земле, – пояснила Джонс. – Так что наличие живых существ в атмосфере более чем оправдано. Возможно, у них в теле есть что-то вроде водородных пузырей, которые держат их в воздухе. И большие размеры вполне оправданы, если тело заполнено газом. А вот эти плавники они используют для руления. Крылья в привычном нам понимании тут не очень эффективны будут – слишком сильное сопротивление. Черт, любой ученый отдал бы что угодно, чтобы оказаться на этой планете. Представляете, сколько всего здесь можно изучить?! И эти создания! Как жаль, что мы попали сюда при совершенно других обстоятельствах.

– Если нам удастся выбраться отсюда и не стать жертвами местного гостеприимства, думаю, у ученых такая возможность появится, – высказался Майк.

– Черт, почему же этот корабль напал? – задалась вопросом Саманта. – По первому впечатлению это процветающая планета. Чего им здесь не хватало, что они так взъелись на нас? Почему они не пошли на контакт?

– Я бы тоже не пошла на контакт с людьми, – сказала Валькирия. – Может, они просто увидели, как мы сами гробим себя, и решили помочь нам закончить дело?