Но гиен плавно шагнул вправо и поймал меня за плащ, рванул назад, я упал на мостовую, а он надавил мне на грудь ногой и сказал ещё одно, эпическое слово – власти. Оно позволяло подчинить волю любого разумного существа рангом ниже себя. И, разумеется, моя слабая нубская воля оказалась сломлена.

Ведь, как и предсказало пророчество, Ищейка превосходил меня во всём.

– Подчинись, – пророкотал Хорум. – Я не хочу в случайном бою убить тебя, недоразвитая кроха. Награда слишком велика.

«Тогда тебе стоило обратить внимание на паука», – подумал я, ведь пока срабатывало слово, я успел протянуть руку, и паук подполз к ней, готовый укусить.

Глава 5 – Пророчество

Я думал, что нашёл выход.

Сейчас воплощённое проклятие укусит меня в протянутую руку – и я умру. Башня воскресит один раз на этаже, а Базарат даст часовую защиту, которая нейтрализует все угрозы и эффекты, включая подчинение воли. Да, рухнет моя серия «Выживший», но разве это теперь важно? Я думал, что переиграл Ищейку и он уже не собьёт мой самоубийственный план. Но я ошибался.

Хорум даже не глянул на паука – но ударил точно. Его странное оружие, похожее на тяжёлый швейцарский нож из разных клинков и пыточных приспособлений, гулко свистнуло в воздухе, массивное и угрожающе, как сам гиен. Паука смело прямо с моей руки, я даже успел ощутить отвратительное касание его чутких и быстрых волосатых лапок, когда мерзкую немезиду отшвырнуло на десяток метров, паук пролетел по дуге и с плеском упал в воду. Я понял, что у ищейки круговое зрение и сканирующая аура – логично для настоящих планарных охотников, к ним и должно быть сложно подкрасться и застать врасплох.

– Хитрец, ты едва не выбрался, – проронил Хорум. – Но от меня так просто не уйдёшь. Повинуйся мне. Замри.

Это были приказы, руки-ноги стиснуло, мышцы подчинились ему.

– Измерим твой потенциал. И проверим, верна ли догадка моей слабейшей версии.

Орудие лязгнуло, из него выдвинулась тусклая кристаллическая игла – ну реально «швейцарский нож» со множеством полезных инструментов. По игле прошёл быстрый отсвет, я попытался схватить её и выпить магию – шансов мало, но лучше, чем покорно лежать и ждать. Но приказ замереть был сильнее, пальцы лишь дрогнули и на этом всё. Я был полностью отрезан от интерфейса, не мог применить даже Первосвет и Первотьму, ультимативные защиты, которые Башня выдала как раз для таких случаев! Несмотря на предзнание и надежду, что я готов к встрече с судьбой, она оказалась хитрее: ищейка меня переиграл. Неужели нет никаких способов вырваться?

– Доброй ночи, – раздался знакомый голос.

Ведь, выбежав из тёмного закоулка, мы снова оказались перед ломбардом Щёлкаря. Белк сидел в кресле-качалке и спокойно покуривал трубку, на его коленях лежал небольшой кривой предмет.

– Я действую по праву охоты, торговец, по велению Старшего Бога, – низко и угрожающе сказал Хорум. – Не вмешивайся, если не хочешь, чтобы его гнев стёр тебя из реальности!

– Вмешаться? – удивлённо пыхнул белк. – Наше дело покупать-продавать, свои битвы мы давно отбегали. Я просто чищу лавку и выкидываю ненужный мусор.

Он небрежно махнул лапой и короткий, корявый обломок палки полетел на землю, прокатился и лёг рядом со мной. Глаза Хорума вспыхнули гаммой отсветов, мы на мгновение увидели слои астральных линз, впечатанных во взгляд ищейки. Он просканировал упавший предмет всеми доступными способами – но ничего не нашёл… ведь это и правда была лишь обломанная палка. К тому же я не мог пошевелить рукой и взять её. Несмотря на это, настоящий охотник был параноидально осторожен и пнул палку, чтобы отшвырнуть её в сторону.

Но моя рука успела раньше.

Ведь слово силы сковало Яра, но ничего не сделало с осколком чужой души, спящим внутри меня. И Бран пробудился: моя рука легла на обломок, а тело мгновенно сгруппировалось – пользуясь тем, что Хорум занёс ногу для удара, Бран левой ступнёй двинул ему по второй ноге, а правой по внутренней стороне бедра. Гиен был тяжёлый и устойчивый, но два одновременных удара вкупе с собственным замахом вышибли его из равновесия. Хорум был просто обязан упасть, но взмахнул руками, нас обдало волной кинетической энергии, и он удержал равновесие. Одна из множества способностей и приёмов, хитростей и защит в арсенале охотника восьмидесятого уровня… В ту же секунду я оттолкнулся от мостовой плечом и рукой, словно пружина, вскочил и ударил Ищейку обломком ветки в солнечное сплетение.

Время замедлилось, адреналин вспыхнул внутри, словно жидкий огонь, но не он сделал меня настолько быстрым, а какая-то иная сила, не физическая, а духовная. Хорум уже тянулся заблокировать удар – но моя рука с палкой била заранее с учётом этого блока, она скользнула поверх наруча и достигла цели.

Обломок палки, выкинутой прежним хозяином, стал моей собственностью в момент, когда рука схватила его с мостовой. И по воле нового хозяина палка прямо в ударе шифтнулась в кроваво-алый демонический клинок. Кинжал архидемона с жадным воем врезался в тёмный доспех Хорума, тот ярко вспыхнул в месте удара, охотника окружила вязкая энергетическая пелена, которая заблокировала атаку… но от её силы лопнула на обломки, тающие в воздухе. Глаза охотника округлились от шока, ведь это была одноразовая пассивная защита от смертельных ударов. И она сработала на первую же атаку алого клинка – значит, посчитала её смертоносной.

Оружие демонов яростно выдохнуло, сквозь меня прошла болезненная волна: клинок жаждал жизненной силы и, не сумев выпить её у врага, забрал у хозяина!

-100 хитов! (200/300)

Мне заблокировало вещи, лежащие в инвентаре, я не мог достать Вершитель или использовать зелье исцеления – но уже надетые доспехи и пояс работали. Иначе бы прямо сейчас я упал на мостовую без сознания. Клинок демонов довольно застонал, поглотив мои жизненные силы, багровые отсветы перекатывались по нему, как дыхание: вдох-выдох.

Хорум восстановил равновесие и резко отступил, встал в боевую стойку. Кристальная игла втянулась в его орудие, вместо неё сверху и снизу вылезли два узких серповидных клинка: один сверкал электрическими разрядами, второй был покрыт изморозью и дышал ледяным холодом. В пустой ладони гиена завертелся вихрь-сгусток с разноцветными всполохами. Чистота подсказала, что это визоворот – соединение стихий воздуха, ауриса и хаоса, то есть концентрированный сгусток магии иллюзий! Белые отблески метались у охотника в глазах, и без того устрашающий вид гиена стал поистине инфернальным.

– Кто ты? – рявкнул Хорум. – Как ты преодолел действие Слова Силы?!

– Прочь, отродье тьмы, – глухо сказал Бран Отступник. – Как рыцарь-хранитель, даю тебе шанс уйти живым.

«Нет!» – мысленно крикнул я. – «Если его отпустить, он всё равно за нами вернётся. А если знание вырвется, о нас узнают все миры. Мы не должны его отпустить!»

– Рыцарь-хранитель? – прорычал Хорум с непониманием. – Ты же «нульт»!

Фильтры в глазах ищейки лихорадочно мелькали, пытаясь прощупать замершую напротив фигуру и понять, что происходит. Один из его магических взоров смотрел сквозь духовный план реальности – и Хорум увидел, как из-под моей человеческой сущности проглядывает рваный искалеченный силуэт, полный дыр и обломков. Да что там, в нём было больше дыр и обрывов, чем собственно души. Но контур слабо сверкнул оранжевым рангом эпического героя; охотник заметил это, вздрогнул и отступил назад. Хорум знал, что он в разы сильнее меня – но то, что стояло напротив, на порядок превосходило его.

Однако это был не Бран Отступник, а лишь его осколок, рваная тень. Живое воспоминание о герое, а не сам герой. Когда Ищейка отнял у меня контроль над телом, Бран невольно стал его новым хозяином, впервые за долгое время почувствовав себя живым. Но после яркого пробуждения его личность начинала угасать, забываться, потому что сил и сознания в осколке души хватало не очень надолго. Хорум замер, прищурившись. Возможно, он догадался, что нужно переждать вспышку – и добыча будет его. Этого я позволить не мог.

«Бран, если мы сейчас не убьём Ищейку, всё кончено. Атакуй!»

Хранитель ненавидел алый демонический кинжал, я чувствовал его отвращение и гнев, но выхода не было, Бран сжал клинок и метнулся вперёд. Как же быстро он двигался!

Визоворот в руке Хорума вспыхнул, и гиен распался на десяток копий, совершенно одинаковых, это была мощная магия иллюзии. Они окружили нас с Браном, клинки били со всех сторон, попробуй отличи фантомные от настоящего и пойми, от какого удара защищаться! Но чистота знала. Благодаря чистоте я различил, где пустышки, а где настоящий охотник: его живая фигура не источала такой сильной и раздражающей ауры магии, как иллюзорные.

Бран знал это и без чистоты, хранители устойчивы к обманкам и миражам. Он безошибочно метнулся вперёд, игнорируя всех двойников, и сделал вид, что бьёт неверного Хорума, а когда настоящий резанул ледяным клинком нам в шею, Бран направил моё тело в стремительный, едва уловимый рывок. Я буквально на волос ушёл от удара, скользнул к охотнику – и алый клинок с жадным воем впился в тёмный доспех.

Всё это случилось за полторы секунды, Бран мастерски руководил каждым моим движением, вот сейчас алое лезвие вопьётся в гиена и парализует его!.. Но у ищейки нашлась ещё одна защита, ещё один козырь в рукаве.

Как только острие ножа пробило доспех и должно было впиться в плоть, Хорум мгновенно стал эфирным – и удар прошёл насквозь. Прозрачный гиен со свистом сместился назад и вернулся в материальность. Теперь в глазах Хорума темнел страх. А я застонал от боли, продравшей с головы до ног: разъярённый демонический клинок потребовал новую дань.

-100 хитов! (100/300)

Чёрт побери, меня убьёт собственное оружие! Оно слишком могущественно для нуба, и почти любой землянин на моём месте был бы уже мёртв!

Хорум понял, что выжидать было ошибкой, взмахнул рукой, и визоворот взорвался, Бран едва успел увернуться в сторону, чтобы мы не ослепли от вспышки. Почти тут же меня обожгла ледяная боль от удара в спину и дёрнуло электричеством от тычка в плечо. Они едва попали, но дамага приехало вагон: -25 хитов! -27 хитов! (48/300).

Развернувшись, мы увидели, что фантомные копии лопнули, но на их месте воплотились четверо настоящих! Они отличались друг от друга в мелочах: у того плётка в руке, у этого сапоги из шкуры василиска, тот ищейка в шипастых наручах, а этот в гладких – но все четверо были до крайности похожи на Хорума.

Они атаковали нас со всех сторон, а ищейка метнулся прочь, убрал оружие в инвентарь и выхватил планарный компас, точно такой же, как у Хопеша. Подкинул его в воздух, компас повис, стрелки и механические круги защёлкали, завертелись. Он пытается сбежать в другой мир. В тот же момент я заметил, что из канала на мостовую выполз чёрный паук и спокойно, неотвратимо двинул в мою сторону. Чёрт.

На мгновение время словно застыло, разум осознал ситуацию, в которой мы оказались, и понял, что из неё нет выхода. Без способностей и вещей, с одним лишь коротким клинком, с гаснущим сознанием Брана мы никак не справимся с четвёркой гиенов, атакующих со всех сторон. Хорум применил крутую планарную способность: призвал живые отражения самого себя из других миров! И они пришли, каждый ищейка примерно уровня Хорума… А раз они были вариации одной и той же личности, а я первым атаковал Хорума, теперь они могли атаковать меня! Или, возможно, став одержимым Браном, я считался по его уровню? Чёрт его знает, как работала система в таких неоднозначных случаях, но сейчас у меня не было даже мысли это выяснять.

Круто быть планарным классом, в самой критической ситуации ты можешь призвать свои отражения из параллельных измерений: тех, кто похож на тебя сильнее всего, а значит, между вами полное взаимопонимание и согласие. Они будут сражаться за тебя, даже если не знают, что происходит и ради чего пришли. Да ради себя же! Ведь в следующий раз один из них точно так же призовёт остальных. Выходит, любой планарный класс – это не одно существо, а в потенциале целая армия…