Это наводило на мысли о том, что и причины куда-то меня волочь, были не менее неприглядными.

Покрепче схватив топор двумя руками, я круто развернулась с дурным воплем:

– АГА!

Ну а что? Пусть этот недомужик штаны намочит как следует. Шутники нашлись, тоже мне!

Вот только никого, кроме слегка мутного, будто припыленного моего же отражения, там не оказалось. И спрятаться за напольным зеркалом, установленным в нише, было просто негде.

Мрачное зеркало совершенно не вязалось с интерьером классической «принцесьей» спальни. Опустив топор, я осмотрела черную металлическую раму, украшенную искусно выполненными змеями. Совсем как настоящие! Казалось, сейчас зашипят и бросятся! Бр-р…

И тут я поняла, что именно это зеркало появилось передо мной на дороге перед тем, как я оказалась здесь!

Сглотнув, медленно подняла глаза и столкнулась с двумя красными огнями, горящими в глубине черных провалов жуткого металлического лица.

– А-а-а-а-а! – заорала я во всю глотку.

Пробиваясь к выходу из спальни, я походя снесла с ног надменную девицу. Про топор я совершенно позабыла, но инстинкты не позволили выпустить рукоять – мне его еще деду возвращать. Вот только открыть дверь мне так и не удалось.

Едва протянув руку к вычурной дверной ручке, я заморозилась, точно валькирия в позе бегуна-легкоатлета, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой! Ни топором…

Чертовщина какая-то!

Не зря дед меня отругал, когда я про этот бесовский праздник заикнулась. Я ведь у него топор-то хотела честно попросить. Но поняла, что не даст, особенно по такому поводу, и честно стырила…

– Идиотка! – выпалила девица, появившись в поле моего зрения.

– Приятно познакомиться, а я Варвара! – ответила я на ее обзывательство и обрадовалась, что хоть говорить пока еще могу.

– Да как ты смеешь?! – прошипела странная девица и вдруг округлила глаза, переспросив: – Варвара? – Она повернулась к зеркалу. – Гримальд, наши имена тоже созвучны, представляешь?

– Это логично, майне херрин. Вы же просили двойника, который обладает кулинарным талантом. Этот экземпляр наиболее точно отвечает заданным вами параметрам.

– Готовить умеешь? – тут же спросила эта самая «херрин», кто бы там она ни была.

– А тебе-то что? – пробурчала я, не в силах понять, во что же я такое пахучее вляпалась?

Маскарад какой-то пополам с черной магией!

Я, конечно, поглядывала передачи про экстрасенсов, но чтобы такое… Моя фантазия еще могла объяснить говорящее зеркало современными технологиями. Камера, микрофон, провода какие-нибудь спрятанные. Тут и микроволновка с тобой заговорит на разные голоса.

А вот как быть с тем, что я вишу в воздухе, едва касаясь одной ногой пола, не уставая и не прилагая никаких усилий? Даже вес топора в руке не чувствуется! Это что? Какие-то магнитные поля?

Видела я однажды, как в магазине над прилавком кроссовок крутился будто бы сам по себе. Да только я-то не кроссовок. В меня точно никто магнит не засовывал.

– Так ты умеешь готовить, или нет? – топнула ногой девица, не дождавшись ответа.

– Не скажу, пока не отпустишь! – заявила я, решив торговаться.

Ну а что? Уже второй раз спрашивает, очевидно же, что это для нее почему-то важно.

Девица хмыкнула и щелкнула пальцами. В тот же миг силы, что меня удерживали, пропали. Потеряв равновесие, я грохнулась на пол, едва не ударившись лбом об дверь. Топор, выпав из пальцев, долбанул обухом прямо по ноге. Аж слезы из глаз брызнули!

– Уй-уй! Больно! Предупреждать же надо!

– Сама напросилась. Отвечай на мои вопросы! – потребовала эта умалишенная.

– А то что? – не удержалась я.

Девица раздражала меня все больше. Вот кто тут настоящая прЫнцесса! Куда мне до нее!

Незнакомка елейно улыбнулась и заявила куда более спокойно, чем раньше:

– А то отправишься на плаху, дура! Я снова тебя обездвижу и позову стражу. А отцу скажу, что меня пытались подменить.

– Чего-о-о?! – протянула я, пытаясь вникнуть в поток сознания, что выдавала эта сумасшедшая.

– Того! Скажу, что ты спряталась у меня в покоях и напала с топором, когда я вернулась. Планировала спрятать труп и занять мое место, чтобы вредить королевской семье.

– Бред сивой кобылы! – возмутилась я. – Какие покои? Какая стража? Что у вас тут за ролевые игры?

Мне вдруг пришло в голову, что в поселке Скотобойня все же может существовать и такой коттедж, и такая роскошная спальня, если устроила все это сумасшедшая девица, у которой денег куры не клюют.

Может, и коттедж этот оказался таким дешевым, потому что сюда наивных жертв заманивали маньяки?

Вот это ты попала, Варвара Кашка. Как огурец на разделочную доску к шефу…

Глава 5

– Замолчи и слушай внимательно! – приказала девица, у которой явно свистела фляжка. – Меня зовут Барбара Джиневра Мальгрейв, принцесса Эренкронская. Впредь обращайся ко мне «ваше высочество». Ясно?

Да уж! По-разному мы, однако, в принцесс играем…

Но с сумасшедшими, как известно, лучше не спорить.

– Ваше высочество, – послушно повторила я, не поднимаясь с пола. – Угу. Запомнила.

Девица закатила глаза и с раздражением заметила:

– Ты плебейка?

– Э-э… А как лучше ответить, чтобы тебе… вам понравилось? – решила я уточнить на всякий случай и незаметно накрыла топор краем подола от греха.

– Мне не нужно, чтобы нравилось. Говори как есть! – раздраженно ответила сумасшедшая. – У твоих родителей имеется титул?

– Отродясь никакого титула не было. Ни у родителей, ни у деда… – пробормотала я.

– Мои интересы будет отстаивать безродная. Какое унижение! – Барбара страдальчески закатила глаза.

– Есть у меня родители! – возмутилась я. – И дед!

Принцесса потерла виски, словно у нее разболелась голова, и заявила:

– Если хочешь увидеть своих родичей снова, слушай внимательно и не перебивай. Ты выполнишь мое поручение, и за это я верну тебя в твой странный мир. Даже пожертвую для этого собственную кровь.

Что здесь и было странным, так это бред, который несла заигравшаяся дочка олигарха, или кто она там такая?

В любом случае я не собиралась играть в эти игры и, если бы не пугающее обездвиживающее поле, повторила бы попытку бегства.

Кстати! Меня обездвижили у двери, а что насчет окон?

Уточнять у похитительницы, в каком радиусе действуют ее передовые технологии, я не стала. Вскочила на ноги, схватила топор и, замахиваясь, ринулась к окну.

План был такой: выбить топором раму и выскочить наружу.

План «Б», где мне придется сначала вырубить эту деваху, рассматривать даже не хотелось. Ее слова про стражу и плаху слегка настораживали.

Ничего у меня не получилось. Обух замер в считаных миллиметрах от оконного стекла, а я снова застыла.

Но и без этого я, пожалуй, застыла бы от удивления, увидев, вместо какого-нибудь облезлого огорода, прекрасный сад с симпатичным фонтанчиком, клумбами и кустами, сплошь усыпанными цветочными бутонами. Огромные цветы, названия которых я не знала, как бы намекали, что сейчас вовсе не «почти ноябрь».

Над кустами порхали разноцветные бабочки размером с две ладони! И вместо ночной темноты светило солнце…

И вместо поздней осени – был разгар лета!

– Где я? – спросила, с трудом вновь обретя дар речи.

– В королевстве Эренкрон, дорогуша, о чем я уже упоминала. И сразу хочу тебя предупредить, это была последняя глупость, которую я тебе прощаю. Ясно?

Пронаблюдав, как отряд очень натурально выглядящей стражи с алебардами на плечах, промаршировал по одной из дорожек сада, я сглотнула вязкую слюну и запоздало ответила:

– Ясно… Ваше высочество.

Барбара щелкнула пальцами, и меня снова отпустило. Я была готова, насколько возможно, и удержалась, чтобы не треснуться головой об окно. И даже топор успела подхватить. Медленно обернувшись, внимательно посмотрела на принцессу.

– И что от меня требуется?

Чем быстрее покончу с этим безобразием, тем скорее вернусь в свой «странный мир», как бы бредово это ни звучало. Что-то подсказывало, что принцесса использует совсем не те передовые технологии, о которых я сперва подумала.

– Ты примешь за меня участие в отборе невест, который устраивает принц Лугенборгский, и выиграешь его, – заявила Барбара, даже не сомневаясь, что ее приказ будет выполнен.

Не выдержав, я прыснула, а затем расхохоталась в голос. Аж тушь потекла!

– Что смешного? – недоумевала принцесса

– Ну как же? – ответила я ей сквозь смех и слезы. – Я мечтала, чтобы моя жизнь сложилась, как в сказке! И вот те на! Злая принцесса, которая добивается всего шантажом. Прекрасный принц, который ищет жену с помощью дурацкого конкурса. Хуже только, если бы он по сторонам из лука палил. Не хватает какого-нибудь дракона для полного счастья, которого нужно приручить.

Я продолжила смеяться, как истеричка. Даже живот свело, и топор из рук вывалился. Слава богу, хоть не на ногу.

– Немедленно прекрати гоготать, как гусыня, уродина!

– А вам не чужда самоирония, ваше высочество, – заметила я, не в силах остановиться.

Глупо, понимаю. Но так у меня выходило нервное напряжение. Другие девчонки ревут в подушку, а я – сама шучу, сама смеюсь. Я даже смеялась, когда меня Колька бросил. Потом, правда, плакала. Но смеялась все-таки больше.

– Гримальд, она надо мной издевается или мне кажется?

– Вам не кажется, майне херрин, – услужливо отозвалось зеркало.

НАСТОЯЩЕЕ ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО!

Я уставилась на жуткую маску, у которой светились глаза, и перестала неприлично ржать чуть раньше, чем принцесса успокоила меня пощечиной.

– Оно что, настоящее? Ну… В смысле – волшебное?

– Магическое, – подтвердила Барбара, с неохотой опуская руку. – Но о том, что ты его видела, не должна знать ни одна живая душа. Ясно?

– Почему?

– Потому что для тебя это единственный способ вернуться домой. А если о нем узнают, тут же конфискуют. А тебе просто отрубят голову.

Я уставилась на пугающее зеркало и нервно хохотнула. А затем не удержалась и продекламировала нараспев:

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи: я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

– Кхм… При всем уважении, я не стану отвечать на этот вопрос, – откликнулось зеркало.

Ну-да, ну да! Знаю я, что далеко не «Мисс Вселенная».

– Что, боишься свою херрин обидеть? – поинтересовалась я вкрадчиво, покосившись на принцессу, и снова прыснула.

– Издеваешься? – Нехорошо так усмехнулась та.

Я зажала себе рот, изо всех сил стараясь придать лицу серьезное выражение, и активно помотала головой. Нет, я точно дошучусь, пожалуй, и эта ненормальная меня прямо здесь и придушит. Вон как у нее от злости ноздри раздуваются!

Принцесса собиралась еще что-то мне сказать, как вдруг раздался стук в дверь. Разом позабыв обо мне, она бросилась прочь из спальни.

Глава 6

Принц Аластар

Сердце Тени на моей груди вздрогнуло и забилось. Несмотря на то что война с культистами закончилась, я его по-прежнему не снимал ни днем, ни ночью. Заключенное в полусферу из черного алмаза сердце демона, убитого мной собственноручно, оживало и пульсировало при любом проявлении магии смертной тени.

И судя по его активной пульсации, кто-то применил заклинание высшего разряда прямо в королевском дворце! Совсем рядом!

Выше располагался чердак, а ниже – покои моей единокровной сестры, с которой мы не слишком хорошо ладили. Барбара не могла смириться с тем, что отец меня признал и сделал наследником престола, оценив по заслугам мои успехи в борьбе с культом.

Сердце Тени вспыхнуло еще раз, а затем пульсация сошла на нет.

Я прислушался, но никаких звуков, свидетельствующих о том, что на дворец напали, не услышал.

Что это могло быть? Кто-то что-то замышляет против меня? Или магию применили против принцессы?