– Если кто-то не побоялся замахнуться на весь мир, не важно желая уничтожить его или спасти, я искренне преклоняюсь перед этим человеком, – сказала она.

– Я тоже, – согласилась с ней Марта.

И я почесал затылок. Для того, чтобы услышать, как девушки в чём-то согласятся друг с дружкой, я готов ещё поговорить о высоком.

Хотя, если честно, меня позиция княгини Разумовской несколько озадачила.

Получалось, что это общая позиция всех сильных мира сего – богатых, власть имущих, просто сильных…

Да, я в курсе, что любые обобщения ложны. Но то, как действовали Волковы, лишь подтверждало слова княгини Разумовской.

Пока я раздумывал, княгиня Разумовская обратилась к Мо Сяню:

– А вы как считаете?

Китаец, видимо, ждал вопроса. И тем не менее, он не спеша соединил ладони, выставил перед собой руки и поклонился, точно выверив угол наклона.

– Каждый идущий тропой бессмертных ищет свою тропу, госпожа.

– Зачем искать свою тропу, собирать свои ошибки, когда можно воспользоваться чужим опытом и чужими наработками, пройти проторенной дорогой, не допуская ненужных ошибок? – насмешливо спросила Анна Леопольдовна.

– Чем меньше ошибок, тем меньше опыта, – возразил Мо Сянь.

– Чушь! – начала выходить из себя княгиня Разумовская. – Зачем тратить время и силы, чтобы самому убедиться в том, что другим давно уже известно?

– Это всего лишь одна из троп, госпожа, – с поклоном ответил княгине китаец.

– Но это же лучшая из троп! – не сдавалась княгиня.

– Этого никто не знает, – снова поклонился Мо Сянь.

– Да как же никто не знает, когда были люди, которые уже однажды прошли этим путём? – возмутилась княгиня.

Китаец оставался невозмутимым:

– Таким был их путь, – согласно кивнул он.

– Ну и другие идут по проторенной дороге… – попробовала она достучаться до китайца.

Точнее, убедить его в своей правоте. Но китаец был непоколебим.

– Каждый делает свой выбор, госпожа, – ответил он. И когда княгиня Разумовская победно подняла вверх палец и набрала воздуха в лёгкие, чтобы что-то сказать, Мо Сянь закончил фразу: – Но никто не знает, правильным ли будет такой выбор.

– В смысле? – растерялась княгиня. – Почему идти проторённой дорогой может быть неправильно?

– Наверное, потому что проторённый путь может не подойти адепту… – ответил я вместо Мо Сяня. – К примеру, у адепта есть уникальные способности, которые не учитываются на проторённой тропе. А значит, они останутся не развитыми.

– Вы правы, молодой господин! – поклонился мне Мо Сянь.

Я видел, что княгиня разозлилась. Она искала, как возразить мне. Я видел работу мысли на её лице. И видел, что она не находит аргументов. И торжествовал победу.

И тут как будто издалека прозвучала мысль: «Можно выиграть битву, но проиграть сражение».

Одновременно с этим до меня дошло, что для меня очень невыгодно ссориться с княгиней Разумовской. Интуиция подсказывала, что я должен оставить последнее слово за ней. Вот только она подняла принципиальные вопросы. И уступать я тут никому не собирался!

Я поднялся и точно так же, как Мо Сянь, сложил руки и поклонился княгине Разумовской.

– Никакая сила не стоит чужой жизни! Будь то жизнь человека или демонического зверя, всё равно, – сказал я.

И словно в подтверждение моим словам в гостиную вошли Умка и Шилань.

Они подошли ко мне и встали по обе стороны от меня.

Я непроизвольно опустил руки на их загривки.

– Вы мне угрожаете? – с угрозой в голосе спросила княгиня Разумовская.

Глава 9

– Вы мне угрожаете? – с угрозой в голосе спросила княгиня Разумовская.

– Что вы? – усмехнулся я, поглаживая Умку и Шилань. – Даже в мыслях не было! Кто я такой, чтобы угрожать вам? Я из тех, кто идёт позади…

Княгиня Разумовская вздрогнула и окинула взглядом меня и демонических волков.

Ну да, когда такие твари идут позади, то не стоит поворачиваться к ним спиной…

Но мне действительно не хотелось сейчас ссориться с княгиней Разумовской, и я миролюбиво сказал:

– В движении по проторенной дороге есть один нюанс, который вы не учитываете.

– Это какой же? – спросила Анна Леопольдовна, впрочем, тоже сбавляя тон.

– Проторенная дорога помогает на старте очень сильно обогнать тех, у кого нет возможности идти именно этим путём, тут вы, несомненно, правы. Но…

Анна Леопольдовна кивала на мои слова, но как только я произнёс слово «но», удивлённо посмотрела на меня.

– Обязательно будут люди, – продолжил я, – которые пойдут своим путём и разовьют свои способности. И они рано или поздно обгонят тех, у кого нет своего пути.

– Это должен быть настоящий гений, чтобы обогнать в одиночку! К тому же, у него должен быть гениальный учитель! – высокомерно произнесла Анна Леопольдовна. – Гении большая редкость! А уж два вместе – вообще не реально.

– Но ведь такое возможно? – улыбнулся я.

– Ошибка выжившего! – категорично заявила Анна Леопольдовна.

– Ключевое слово здесь «выжившего»! – возразил я.

Не знаю, сколько ещё мы с ней спорили бы, но в гостиную вошёл Егор Казимирович.

– Извините, господа, что вам пришлось подождать меня, – с порога начал он. – Срочные дела задержали.

И тут я перехватил взгляд Марты. Видимо, она после слов Егора Казимировича поверила, что я опоздал по уважительной причине. А запах женщины – это так, случайность, недоразумение, прилепившееся ко мне по дороге.

Вспомнил стонущую подо мной Матрёну и губы невольно растянулись в довольной улыбке.

Фома Сергеич и Пётр Ильич тут же поднялись на встречу моему управляющему.

– Мы готовы внести оплату… – сказал Пётр Ильич. – Всё честь по чести! Как и обещали!

Фома Сергеич энергично закивал, подтверждая слова своего товарища.

Марта снова удивлённо посмотрела на меня. Ну да, она же была не в курсе произошедшего. И поняв, что Полина знает, о чём идёт речь, нахмурилась – ну как же? Полина знает, а Марте не доложили… Ох уж эти женщины! С ума с ними сойдёшь!

Егор Казимирович тем временем сделал приглашающий жест:

– Следуйте за мной, господа! – сказал он.

– Я вам нужен? – спросил я у своего управляющего.

Егор Казимирович покачал головой:

– Нет необходимости. Думаю, мы сами справимся. Оставайтесь с гостями.

– Спасибо, – поблагодарил я управляющего, усиленно думая о том, в какую сторону повернуть разговор.

Что-то продолжать про то, какой именно путь для культивации лучше, мне не хотелось совершенно. Потому как это путь в никуда. Нужно делом доказывать, а не словами!

К счастью, меня выручила Полина.

– Мама, – обратилась она к княгине Разумовской. – Мы договаривались, что ты расскажешь Володе, что именно ждёт его на экзамене, чтобы он смог подготовиться. У него осталось мало времени. А он ещё вот только не обладал никакой силой. Меньше месяца, как сила пробудилась.

Я с удивлением посмотрел на Полину.

Нет, меня удивило не то, что она хлопотала за меня. А её слова про меньше месяца.

А потом прикинул. И да, получалось, что я в этом мире нахожусь всего три недели, четвёртая началась. И получалось, что до академии мне осталось чуть больше двух недель.

Блин! Так мало времени осталось, а я вместо того, чтобы заниматься культивацией, социальные связи устанавливаю…

Но Полина права, мне нужно знать требования академии для того, чтобы сдать эти чёртовы экзамены.

А потому я повернулся к княгине Разумовской и сказал:

– Буду очень благодарен за информацию!

То, что произошло в следующий момент, меня очень удивило.

Мы с княгиней Разумовской вот только готовы были порвать друг друга, а тут она совершенно спокойно начала перечислять:

– На этапе, где вам, Володя, нужно будет демонстрировать свои магические способности, я вам помогу, как и обещала. Этот этап на вступительных экзаменах вы пройдёте без проблем. А вот на следующем этапе вам нужно будет продемонстрировать ваши светские манеры, знания по истории и литературе. Будет бонусом, если вы разбираетесь в музыке, поэзии, изобразительном или каком другом искусстве… В общем, от вас потребуется всё то, что необходимо знать молодому помещику.

Я слушал и офигевал – когда я всё это выучу?! Это же вообще невозможно! Жизнь меня к такому не готовила!

Вот разобрать и собрать автомат с закрытыми глазами – это я могу! Установить ловушки, заминировать тропинку, устроить огневую точку – всё это легко. Но такой дисциплины в академии нет. А есть то, чего я никогда не понимал и не умел. Да я не сбежал бы в лес, если бы мог нормально общаться с людьми! Если бы у меня не сносило крышу всякий раз, когда окружающие творили дичь!

И вот что теперь делать? Может, есть какие-то лазейки? Ведь пообещала же Анна Леопольдовна, что я этап демонстрации силы пройду без проблем. Вот бы и остальные этапы так же пройти!

Нужно побольше расспросить про академию, что меня там ждёт?

– Анна Леопольдовна, – обратился я к княгине Разумовской. – Подскажите, пожалуйста. А мне нужно будет просто сдать экзамены и всё? Учиться же не нужно?

– Как это не нужно? – удивилась княгиня. – Конечно нужно! – И добавила задумчиво: – Конечно, вы можете закончить экстерном… Но за всю историю академии такой случай был всего один.

– И кто же оказался таким талантливым? – автоматически спросил я.

– Наш император Вадим Алексеевич Романов, – торжественно произнесла княгиня Разумовская. – Правда тогда он ещё не был императором.

Я снова непроизвольно отметил для себя, что фамилии детей императора другие. Вот знаю про разделённый на три тотема артефакт, а всё равно.

Интересно, артефакт император добыл когда уже был императором или ещё до того? Хотелось бы мне это узнать!

Но что-то подсказывало мне, что задавать такие вопросы не стоит. Как минимум они уведут в сторону. А мне нужно разобраться сначала с экзаменами.

– Анна Леопольдовна, – снова спросил я у княгини. – А вы можете подробнее рассказать, что именно по истории и культуре от меня потребуется.

Ответить княгиня Разумовская не успела. В гостиную вернулись Фома Сергеич и Пётр Ильич. А с ними и Егор Каземирович.

– Всё в порядке, – отчитался мой управляющий. – Господа рассчитались за долг в полной мере.

Княгиня Разумовская кивнула и поднялась.

– Мы поедем, – сказала она. – У нас ещё есть дела.

– Мама… – настойчиво окликнула княгиню княжна Полина.

Было такое ощущение, что ещё чуть-чуть, и девушка топнет ножкой.

– Ах, да, – как бы вспомнив о чём-то, сказала Анна Леопольдовна. – Если вы, Володя, согласитесь, то Полиночка обучит вас недостающим манерам. У неё хорошее образование…

И что это сейчас такое было?

Нет, я конечно же горячо поблагодарил княгиню Разумовскую за предоставленную возможность и сказал, что с удовольствием приму помощь княжны… На что, кстати, Марта скривилась. Но поймав мой взгляд, отвела глаза…

Мне просто было не понятно – княгиня вот только готова была полностью разорвать со мной все отношения и запрещала нам с Полиной общаться.

Не скажу, что мне прям хотелось, но всё равно.

А тут сама предлагает воспользоваться помощью Полины.

Насколько я успел узнать эту очень непростую женщину, ей точно от меня что-то было надо! Вот только что?

Понятно, что прямо она не скажет.

Что ж, будем наблюдать.

И сам усмехнулся своим мыслям: скандалы, интриги, расследования… Похоже, я потихоньку действительно становлюсь аристократом.

Ну а что? Что культивируешь, в том и развиваешься!

Как ни странно, Полина тоже поднялась и направилась к выходу вслед за княгиней и мужчинами.

– А как же моё обучение? – с невинной улыбкой поинтересовался я вслед.

Полина запнулась и, обернувшись, распорядилась:

– Выдели завтрашний день под поездку в город! – И добавила, смутившись: – Пожалуйста.