– Дорогая Софи, вы позволите мне вас так называть? ― елейным тоном спрашивает сумасшедший король, то есть император.

Я машинально киваю.

– Так вот, дорогая Софи. Я действительно император. Риган XXI ди Роско, из клана Рубиновых драконов. Вы находитесь в Аурумской Империи.

– Я вам верю, ― спешу согласиться с ним. С сумасшедшими надо соглашаться.

– Настолько верите, что даже не спросите, как вы здесь оказались?

Я не хочу злить императора психушки.

– Как я здесь оказалась? ― я не могу спрятать любопытство и тревогу. Мне интересно, как психи умудрились протащить меня в свой дурдом.

– Мой придворный маг рассчитал, кто подойдёт для моей, кхм, миссии. И всё указало на вас. А портал – это уже просто. Спусковым крючком для переноса послужила пробка от шампанского, угодившая вам в лоб.

Точно беда у него с головушкой, а жаль! Какой хороший экземпляр был бы для генофонда. Я с сожалением вздыхаю.

– Я вижу, что вы мне не верите, ― с лёгкой грустью и сожалением говорит самопровозглашённый император.

– Верю, очень даже верю, ― быстро соглашаюсь я, спеша подтвердить свои слова энергичным кивком головы.

Он спускается с трона, берёт меня под ручку и отводит к окну.

Я немею оттого, что вижу.

Внизу на сотни километров, раскинулась сверкающая столица империи. Её улицы и площади, вымощены золотыми плитами, сияют, ярче солнца. Стремящиеся ввысь шпили и купола храмов, башен и дворцов, покрыты мозаикой из драгоценных камней.

Немею от увиденного. Да, такого ради розыгрыша не построишь.

Я даже вижу раскинувшиеся за городом бескрайние сады и долины, извилистую реку.

– А теперь? ― спрашивает брюнет.

Ошеломлённо киваю и лепечу, как девчонка на первом свидании:

– Где это я?

– В Аурумграде, столице Аурумской империи Драконов.

Я опираюсь на подоконник, глубоко вдыхаю.

– Это всё настоящее? ― спрашиваю, испытывая неловкость от вопроса.

– Да, настоящее, ― подтверждает император. ― И в этом наше затруднение.

Убрав ошизевшее выражение лица, улыбаясь, я поворачиваюсь и в упор смотрю на императора.

Лучше он был бы психом. Меньше проблем. А здесь я никого не знаю.

– У нас в одной из провинций просто беда. Живущие там золты отказываются размножаться. Золты это раса такая. Очень нужная империи.

“Размножаться” неприятно режет слух. Они что животные?

– А зачем вам надо, чтобы они…

Не могу произнести этого ужасного слова. Для меня дети ― святое.

– Рожали детей? ― показываю я ему, что отношусь к проблеме иначе.

– Можно сказать и так, ― очаровательно улыбается он. ― Вы поможете нашей маленькой проблеме.

– Судя по тому, что эти золты так важны для вас, проблема большая.

Император озадаченно хмыкает и бросает вопросительный взгляд на кого-то в толпе. На кого он смотрит, я так и не могу понять.

– А у меня другая проблема, я хочу вернуться домой. Немедленно.

– Сожалею, моя дорогая Софи, но это не возможно.

– Нет ничего невозможного для людей с интеллектом, Ваше Величество.

– Я дракон, ― разводит он руками. ― Вытаскивал я вас в этот мир не затем, чтобы тут же отправлять обратно.

– А это возможно? Ну, отправить меня обратно?

От ожидания ответа у меня сердце бьётся часто-часто и даже ладошки вспотели от волнения.

– Возможно, при соблюдении некоторых условий, ― лукавым взглядом смотрит на меня император, и я перевожу дыхание.

Если есть условия, то значит возвращение возможно. У меня в голове созрел хитроумный, на мой взгляд, план обогащения.

У императора золота, как у дурака фантиков. Вот пусть и платит за работу. А когда я вернусь, у меня будет солидная сумма на расширение бизнеса и даже на покупку собственной большой квартиры, где-нибудь возле парка. Я аж закрыла глаза, насколько понравилась мне картинка будущего.

– Ваше решение, госпожа Софи, ― галантно произносит император, безжалостно вырывая меня из фантазий.

– Я согласна, ― поспешнее, чем хотелось бы, отвечаю я, боясь, что моя финансово обеспеченная жизнь уплывёт сквозь пальцы.

– Так сразу? ― удивляется император. ― И даже не спросите, что за условия?

Господи, мысленно закатываю я глаза, прям секрет Полишинеля, что там у вас за условия для организатора свадеб.

– Вряд ли они не выполнимые, иначе бы вы их не ставили, ― тактично, чтобы не разочаровывать и не обижать того, от кого зависит размер моего вознаграждения.

Император загадочно улыбается:

– Вы правы, они вполне выполнимы. Вам в течение года нужно организовать свадьбы в провинции Интигор.

– Для несчастных золтов?

– Именно. Сделайте их счастливыми.

Я очаровательно улыбаюсь. Я умею, когда хочу или когда почувствую запах денег. Для меня вообще этот запах самый возбуждающий.

И давайте без осуждений. Попробуйте пробиться на верх пищевой цепочки без папиных связей и денег. Пробовали? Тогда вы меня поймёте.

– Не так уж и сложно организовать свадьбы, учитывая, что вы спонсируете их, ― всё так же улыбаясь, говорю я.

Император отводит взгляд. Что-то не нравится мне его реакция.

– Или вы решили, что оплачивать свадьбы, должны жертвы? ― удивлённо округляю глаза я. Будем бить по самолюбию. Больно. ― Драконы все жмоты или это только вы так удались?

Теперь я не стесняюсь в выражениях. В конце концов, от его решения зависят мои фантазии. Я уже на гонорар купила квартиру, расширила бизнес, а он деньги зажимает. Не выйдет! За своё я вцеплюсь в него клещом и не отпущу, пока не выполнит мои условия.

– Драконы бережливы, ― отворачивается он.

– Что-то эта бережливость подозрительно смахивает на жадность, а Ваше Величество?

– Хорошо, я оплачу из казны свадьбы. Только вы там…

– Бережливее?

– Именно, ― улыбается он. Берёт со столика два бокала и один подаёт мне. Я беру и принюхиваюсь. Терпкий приятный запах, похожий на ягодное вино. ― Думаю, что мы поладим.

Император салютует мне и подносит бокал к губам.

– Я даже не сомневаюсь, что поладим, ― делаю я глоток. ― А теперь давайте обсудим моё вознаграждение за работу?

Риган поперхнулся, да так неудачно бедняга, что вино пошло носом. Я сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться.

Мрачный брюнет неожиданно громко смеётся в наступившей тишине, что вздрагиваю не только я, но и император.

– Что, кузен, загнала тебя девица в угол. Раскошеливайся теперь.

– Сколько вы хотите за свою работу, Софи? ― прокашлявшись, спрашивает мрачный император.

Я прикидываю. Если сразу назвать, сколько реально я хочу, то он ни за что не заплатит. Скостит вполовину, а то даже и на треть. Торговаться будет как сам дьявол. Знаю я таких.

– Две тысячи золотых, ― нагло заявляю я, ставя в голове сносочку, что на тысячу соглашусь, а вот на пятьсот буду торговаться.

В толпе кто-то слишком громко икнул. Видимо, министр финансов.

– Тысяча пятьсот, если сделаете свою работу, а если нет, то не получите ничего, ― выкрикивает мужской голос из толпы. ― Простите, Ваше Величество, не выдержал я.

– Спасибо, Ралк, ― благодарит император. ― Софи, это министр финансов Ралк Крамс.

– Приятно познакомиться, господин министр, не подскажете, с кем обсудить будущий договор на работу?

– Что вы имеете ввиду, Софи? ― вновь удивляется император.

– Мы должны обсудить детально и прописать: сколько свадеб я должна организовать и с каким бюджетом, в какой срок и сколько за это я получу. Чтобы потом сюрприза не было. Для меня.

– Мы же уже с вами всё обговорили. Прилюдно, ― делает акцент он на слове прилюдно.

– Простите, государь, но мне спокойнее будет, если мы всё запишем и скрепим подписями.

– Ладно, какая вы всё-таки настырная особа, ― устало машет он рукой. ― Обговорите всё с Ралком. И кто-нибудь откройте окна, здесь ужасно душно.

Я удовлетворённо улыбаюсь. Мне нужны гарантии моего возвращения, и я их получу во что бы то ни стало.

– И ещё Софи, ― говорит мне император. ― Вы отправляетесь к золтам с наместником провинции Райаном ди Роско. Он главный в вашей миссии.

Вперёд выступает мрачный брюнет, который не понравился мне с самого начала, и церемонно отвешивает мне поклон. Я машинально приседаю в поклоне, забыв, что на мне облегающий топ и какой обзор я предоставила всем присутствующим. Глаза наместника алчно загораются. Поспешно выпрямляюсь. Да, год предстоит не из лёгких. Может попросить надбавку за вредность?

Глава 3

Софи Соколовская

Я укладываюсь ровно в два часа, которые дал мне императора для обсуждения договора. И теперь мы с Райаном стоим возле трона самодура, то есть самодержца. Я разделяю его мрачное настроение духа.

Какой-то негостеприимный император. Ни поесть толком не дал, ни попить, ни оглядеться. Сразу запряг в работу.

Даже аванс не успела вытрясти из этого скряги министра финансов. А одеваться мне во что-то надо же.

– Готовы? ― спрашивает меня невесёлый брюнет.

Не знаю, к чему я должна быть готова, поэтому молча киваю. Будь что будет.

Он берёт меня за локоток. Это так трогательно, что я даже умилилась бы, если бы он не держал меня слишком крепко. Как бы синяки ни остались.

Мы делаем шаг в сторону императора, и тронный зал пропадает. За долю секунды мы переместились на лесную тропу.

– Что ж, добро пожаловать домой, ― бурчит Райан.

– Я не хочу жить в лесу.

– Не пугайтесь. Вы и не будете. Сейчас дойдём по тропинке до селения золтов и представимся градоначальнику.

– Он выделит нам дом?

– Надеюсь, что нет, ― усмехается брюнет, быстро шагая по тропе, что я едва за ним успеваю.

– А где мы будем жить тогда, этот год?

– Мы и нас не существует, ― он резко разворачивается, и я, не успевая затормозить, врезаюсь в него.

Он молча смотрит на меня сверху вниз. Что выражает его взгляд, я не могу рассмотреть, так как сразу опускаю глаза. Зато я замечаю шрам у него на лице. Как раз под глазом глубокий, но совершенно его не портящий.

– Есть вы отдельно и я отдельно, ― внезапно севшим голосом говорит он, отодвигаясь от меня.

– Ну и ладно, ― говорю я. ― Кажется, это я назначена к вам помощницей, а раз нас не существует, буду обустраиваться у золтов. Авось не пропаду.

Желваки на его лице так дивно играют, что я не могу отказать себе в удовольствии полюбоваться. Кажется, боевой генерал проиграл первое сражение. Посмотрим, признает он поражение или нет.

– Вы не хотите домой, Софи? ― решил он зайти с другой стороны. Надавить на больную мозоль.

Эх, милый, если бы провёл столько встреч с привередливыми клиентами, как я, то не пропустил бы первый удар.

– Хочу, но если не вернусь, то плакать не стану.

– Что же вас никто не ждёт?

– Нет, никто. Я живу одна, ни мужа, ни детей, так что это прекрасный шанс начать всё сначала. И воздух здесь такой свежий, так хорошо дышится полной грудью.

Генерал переводит взгляд на мою грудь в топике и застывает. На его лице не отражается ни одной эмоции, зато каким сумасшедшим блеском горят его глаза, что любо дорого посмотреть.

– Я правильно понимаю, что вы не хотите нас вытаскивать отсюда? ― хрипло спрашивает он.

– Нас не существует, ― с сарказмом повторяю я его слова. ― Есть отдельно вы и отдельно я.

– Мы друг без друга не сможем выбраться.

– Вы так думаете? Сочувствую. Вы без меня не сможете, а вот я без вас прекрасно выберусь.

Не помня себя от ярости, он хватает меня за локоть и резко тянет на себя. Теряя равновесие, я буквально падаю на него.

– Не провоцируйте меня.

– А то что? ― с вызовом спрашиваю я. ― Отшлёпаете и в угол поставите?

– С удовольствием отшлёпаю, ― как-то двусмысленно произносит он.

– Тогда точно сгниёте у золтов, ― мстительно говорю я, нагло улыбаясь.

– И вы вместе со мной, ― зло огрызается он.