Чувство было настолько сильным, что в какой-то момент Ал неосознанно ускорил шаг, рванувшись, обхватил его сзади, на мгновение прижавшись щекой к его спине, и, столь же быстро отстранившись, отступил на шаг. Шен медленно, на пятках развернулся. Вот теперь Алу в самом деле удалось его поразить.

– Я… – Ал услышал, как неловко звучит его голос, и кашлянул, мгновенно собираясь. – Кхм. Спасибо.

Шен продолжал смотреть на него, но Ал молчал, и это «спасибо» очень весомо повисло в воздухе.

– Спасибо? – переспросил Шен.

Ал посмотрел на него, улыбнувшись, хоть сердце и заходилось в бешеной пляске.

– Даже если та встреча на Тропе тигра была всего лишь стечением обстоятельств, спасибо тебе за то, что встретился со мной. И спасибо… – Ал все же не смог произнести последние слова спокойно, он смешался, и они вырвались почти беззвучно: – Спасибо, что согласен и дальше быть в моей жизни. – Он опустил голову.

Шен молчал, и парень совсем не мог оценить его реакцию.

Момент тишины невыносимо растянулся.

– Пожалуйста, – произнес Шен и протянул ему руку.

После того как Ал и Шен покинули поляну, на которой выясняли отношения, туда забрел Рэн. Непрестанно осматриваясь по сторонам в поисках любой подсказки, способной помочь ему выбраться из проклятого нескончаемого леса, старейшина пика Росного ладана заметил листы, разбросанные на морозной траве. Подняв ближайший лист, Рэн вчитался в неловкие строки, написанные далеким от каллиграфического почерком, и брови его недоуменно поползли вверх. Прочитал он нижеследующее:

И еще, дорогой Ал, ты та еще гнида неблагодарная. Я тебя холил и лелеял и чуть ли не пылинки сдувал, носясь как с фарфоровой вазой с твоим хрупким самомнением, но, знаешь ли, любому терпению приходит конец! Я человек живой, и либо ты начинаешь уже думать головой, либо я за себя не ручаюсь. Предполагая, что твоя память может не удержать перечень всех моих поступков, что я для тебя совершил, ниже прилагаю список того, чего никто меня делать ради тебя не заставлял. Перечитывай перед сном. Может, со временем до тебя дойдет, что я пытаюсь донести между строк.

С доброжелательным пожеланием повзрослеть наконец, твой, вероятно ненавистный бывший учитель

1. Спас твою задницу от королевы фейри.

2. Брал с собой прокатиться в окрестные селенья.

3. Не бог весть как, но чему-то да учил.

4. Ни разу не назвал тупицей, хотя стоило бы.

5. Защищал перед Муаном, хотя не стоило бы.

‹…›

105. Дал попробовать коллекционного вина старейшины Лева.

106. Не забрал у тебя меч Тихого рассвета.

107. …

Рэн выбросил лист.

Глава 186. Змейка в лесу

Почудившееся движение вывело Муана на круглую поляну, в центре которой земля вздымалась холмом с причудливым цветком, растущим на самой вершине. Цветок не имел стебля, пухлая круглая головка с мясистыми лепестками лежала прямо на земле, а тычинки тянулись вверх, словно щупальца из раззявленной пасти. Сами лепестки были бледно-фиолетового цвета, а щупальца-тычинки – полностью белыми, чуть светящимися, как и крона окружающих деревьев. Они-то и создавали то движение, что заметил между стволами прославленный мечник.

Он приблизился к холму, настороженно осматриваясь вокруг, не ожидая от этого места ничего хорошего. Холм казался тихим, чересчур тихим, словно могильным. Муан сделал еще шаг вперед и замер, ощутив нечто мягкое под носком. Он посмотрел вниз, убрав ногу, а затем поднял яркую, инородную для этого места вещицу. Это была маленькая детская поделка: пушистый клубок красных ниток с двумя пришитыми камешками-глазками. Муан как завороженный уставился на эту нелепую вещицу. На какое-то время он потерялся в своих эмоциях и был рад, что Шен его в данный момент не видит.

Столько лет минуло, но он без сомнений узнал эту поделку маленькой Эры. Когда-то давным-давно она подарила ее маме, и та носила ее как подвеску на своем мече.

Мама была здесь. Совершенно точно была именно здесь!

Шен следовал за серебряной нитью, пока та не вывела его на поляну с растущим на ней цветком. Он увидел еще одну светящуюся желто-оранжевым фигуру и мог бы поспорить, кому она принадлежит.

– Муан!

Однако тот не отозвался.

– Шен, здесь никого нет, – недоуменно произнес Ал.

– Вот здесь, гляди, прямо перед нами, – указал рукой старейшина пика Черного лотоса.

Ал до боли в глазах всматривался в окружающий сумрак, но никого не увидел. Он растерянно покачал головой.

Этого Шену было недостаточно, чтобы смириться. Не отпуская Ала, он дернулся вперед и протянул руку к светящейся в темноте фигуре. Пальцы ощутили преграду, скользнули по рукаву и сжали теплую ладонь. Стоило их рукам соприкоснуться, как Муан словно материализовался прямо из воздуха.

– Шен? – недоверчиво-радостно произнес он. – Ты догадался, что здесь происходит?

К концу фразы его взгляд скользнул по Алу, и брови поползли вверх.

– И вовсе не догадался, – лучась довольной улыбкой, заявил Шен. – Я нашел тебя совершенно случайно!

Он так глупо радовался, что Муана на время покинули все тревоги и на сердце потеплело.

– Но этот здесь откуда? – затем не выдержал он.

Ал фыркнул себе под нос.

– Он, оказывается, отправился за нами и случайно нашелся здесь, – произнес Шен и добавил мысленно: «Он ведь настоящий, правда?»

Муан пристально оглядел бывшего Шенового ученика, и тот под этим взглядом ощутимо напрягся. Затем старейшина пика Славы больно ущипнул его – да так неожиданно, что Ал громко вскрикнул и с недоверием уставился на прославленного мечника. Муан тем временем покивал, точно подтверждая какие-то свои мысли, и обернулся к Шену.

– Не знаю, – с полной уверенностью заявил он.

Шен подавился смешком.

– Что это было?! – возмутился Ал.

– Мое приветствие, – холодно отозвался Муан. – И это не все. Почему вы держитесь за руки?

– Чтобы не потеряться, – отозвался Шен.

– Нет, я имею в виду, какого демона ты мирно держишь его за руку после всего, что он сделал?!

– А что я сделал? – набычился Ал.

– Да хотя бы тот удар на совете, забыл?! И ты тоже не помнишь всех последствий его поступка?! – Муан посмотрел на Шена.

Тот поморщился, а рука Ала напряглась в его ладони.

– Не было там никаких особых последствий, – буркнул Шен. – Да и позже с этим разберемся, сейчас есть дела поважнее. Почему ты не отзывался? – решительно перевел тему Шен.

– Я… э-э-э… отвлекся.

Муан показал Шену зажатую в руке игрушку и мысленно добавил: «Моя мать точно была здесь».

Он поднял взгляд на Шена, ожидая увидеть ободрение в его глазах, и вздрогнул.

– Что у тебя с глазами?

– Тебе не нравится? – спросил тот таким тоном, словно примерил новый наряд и ждал одобрения.

Муан вконец опешил. Если бы он не ощущал, что перед ним стоит именно Шен, то точно бы решил, что его пытается заморочить оборотень. Сперва их внезапное появление с Алом, потом странная веселость и еще эти глаза…

– Ну да, – вздохнул Шен, осознав, что Муан не спешит поддерживать шутку. – Зато удобно видеть тепловое излучение. Похоже, я могу заметить свет человека, даже если он сам невидим. И судя по всему, как только мы соприкасаемся – иллюзия спадает, и мы вновь можем видеть друг друга. Такова моя теория.

– Ты все еще не сказал, что у тебя с глазами, – заметил Муан, не дав увести разговор в сторону.

– Сам не знаю, – Шен демонстративно развел руками, насколько это было возможно в его положении. – Могу предположить, что это из-за укуса той золотой змейки. Честно сказать, после него мне снились странные сны, где я скользил по коридорам, будто змея, и… – Он осекся.

– И?

– Видел свой золотой хвост, – закончил Шен.

Сперва он хотел сказать, что видел его родителей с дядей Шеином, но передумал. Ему подумалось, что Муан расстроится оттого, что Шен увидел их, а он сам не может.

– Почему сразу не сказал?

– К слову не пришлось, – отозвался Шен и почувствовал, как пальцы Муана впились в его запястье.

Тишина над поляной разлилась густым туманом.

– Там люди, – неожиданно дернувшись в сторону, заметил Шен.

Муан словно очнулся. Он наградил Шена долгим взглядом, а затем обернулся туда, куда тот кивнул.

– Там никого нет.

– Итак, время проверить мою теорию. – Шен потер бы руки в предвкушении, если бы они не были заняты. – Идемте.

Он первым двинулся вперед, потянув Муана и Ала за собой.

Подойдя к светящимся фигурам почти вплотную, Шен встал одной из них на ногу. Мгновение спустя из сумрака соткалась возмущенная Сун Ло. За ней появилась одна из ее компаньонок, которую девушка держала за руку.

– Кто такой дерзкий!.. – как раз кричала Сун Ло, но тут увидела появившегося перед ней Шена. В тот же миг настроение ее резко переменилось, девушка расцвела, словно примула по весне, и продолжила совсем другим тоном: – Господин Шен, я так счастлива, что вы нас нашли! Господин Муан, и вы здесь! А это… – Она покосилась на красивого парня со светлой шевелюрой.

Ресницы Сун Ло дрогнули, а щеки зарделись. Шен осознал, что аура главного героя Ала мгновенно перетянула на себя внимание девушки, во всем превзойдя ауру главного героя Шена (которая не факт, что вообще есть).

– А это господин Ал, еще один член нашей команды. Он отстал и недавно догнал нас.

Прозвучало настолько неубедительно, что Сун Ло смогла с трудом сохранить благожелательное выражение лица, не фыркнув в ответ какую-нибудь колкость. Но лишь на мгновение лицо ее застлала тень, а затем она уже улыбалась господину Алу.

– Махни рукой туда, – шепнул Муану Шен.

Муан сделал, как тот сказал, и наткнулся на одного из расхитителей. Тот ошалело вытаращился на заклинателя.

– Похоже, теория верна, – констатировал Шен. – Мы исчезаем, когда не чувствуем друг друга. Держитесь за руки или еще за что-нибудь – так мы больше не потеряемся.

– Может, обвязаться веревкой? – предложил расхититель.

Шен задумался.

– Нет, – в конце концов решил он. – Не уверен, что веревка сработает. Однако… – чуть помолчав, добавил он с хитрым видом, – ваша веревка мне пригодится. Она достаточно длинная?

– Достаточно для чего? – нелюбезно уточнил расхититель.

Вместо ответа Шен кивком потребовал показать товар. Веревка оказалась не особенно длинной, не больше десятка метров, но Шен уже понял, что это неважно. Можно обойтись и без веревки.

– Что ты задумал? – не выдержал Муан.

– Вы останетесь здесь, а я найду остальных. Так будет куда быстрее и продуктивнее.

– Нет, мы не должны опять разделяться! – запротестовал Муан.

– Я не заблужусь. А один буду куда быстрее, чем если мы пойдем вместе.

«Ты уверен? Мы можем хотя бы пойти вдвоем», – мысленно продолжил спор мечник.

Шен покачал головой, улыбнувшись.

«Нет. Ты будешь моей страховкой. Даже если я и потеряюсь, я выйду на тебя».

«Хорошо», – вынужден был согласиться Муан.

– Напомните мне, сколько человек в вашей команде? – на всякий случай переспросил Шен у Сун Ло.

– Десять соучеников, две сестрицы и я, – отозвалась та.

– Итак, нужно найти еще десять человек из вашей команды, Лева и Рэна. Что ж… Постарайтесь не заскучать, пока меня не будет. – Шен сцепил руки Ала и Муана, отпуская их. – И не ссорьтесь, – добавил он, отступив и пропав в сумраке между деревьями.

«Будь осторожен», – не удержался от напутствия мечник и перевел на Ала изучающий взгляд, который не сулил парню ничего хорошего.

– Сдается мне, тебе многое предстоит поведать. И если Шен так легко простил тебя за все прегрешения, это вовсе не значит, что и я не злопамятен.