Рядом с расхитителем верещала компаньонка Сун Ло. Девушка давно бы отпустила его руку, если бы тот неосознанно не сжал ее кисть, почти ломая пальцы. Стоило ему ослабить хватку, как он в тот же миг исчез. Исчезли и его крики, и белый свет цветка. Половина отряда погрузилась в полумрак, теперь светил лишь огонь на ладони Ала и слышно было, как плачет в темноте девушка.

Первой очнулась Сун Ло.

– Скорее, найди его! – воскликнула она, обращаясь к Шену. – Как ты это раньше сделал!

Шен не двинулся с места, напряженно вглядываясь в темноту.

– Ты его видишь? – негромко уточнил Муан.

Хозяин Проклятого пика покачал головой.

«Даже если он умер, он не мог так быстро остыть», – мысленно продолжил мечник.

Шен ничего не ответил.

– Продолжим путь, – вслух скомандовал он через какое-то время.

– Но… – начала было Сун Ло.

– Его я найти не могу! – оборвал ее Шен.

Больше никто не спорил. Они сделали несколько шагов вперед, а затем яркий белый свет, вспыхнувший за спинами людей, заставил всех остановиться и оглянуться. Они вновь стояли у края поляны, в центре которой на холме рос волшебный цветок. Все как завороженные уставились на него.

– Это… это наваждение… – произнесла Сун Ло. – Этого не может быть!

Рядом с цветком стоял и ужасающе ухмылялся расхититель. Выглядел он не очень естественно: рука висела плетью, глаза навыкате, да и взгляд пустой.

– Как я и думал, – прохрипел он. – Жалкие твари.

Лес неожиданно ожил и сомкнулся: деревья встали плотным забором, между стволами и не протиснешься. Отряд оказался заперт на поляне.

Если бы это могло как-то изменить ситуацию к лучшему, Шен немедленно воскликнул бы: «Я так и знал!»

– Что ты творишь?! – закричала Сун Ло.

– Ты к этому мешку с костями обращаешься? Он уже мертв! – натужно произнес расхититель.

«Допустим, если это не наваждение, – мысленно обратился Шен к Муану, размышляя и поглядывая на оживший труп, – и лес в самом деле сдвинулся, мы можем попытаться пролететь через кроны. Сун Ло и ее компаньонкам, вероятно, это тоже будет по силам, а вот остальным вряд ли. Скольких мы смогли бы утянуть? Если лес движется, он может напасть. Значит, как минимум пара человек должна отбивать нападение, пока остальные будут подниматься».

«Думаю, если они крепко схватятся друг за друга, я смогу поднять семерых, – отозвался Муан. – Вот только я бы лучше отражал нападение».

«На сообразительность Рэна мало надежд, так что рассчитаем на нас четверых. Давай так: мы с Левом постараемся сдержать этого подозрительного хмыря и лес, если тот зашевелится, а вы с Алом быстренько утянете остальных подальше».

«Быстренько, – с саркастичной интонацией передразнил Муан. Он помедлил, прикидывая план, а затем добавил: – Хорошо».

«Я потяну время, а ты пока постарайся незаметно объяснить остальным, что делать».

Муан чуть глаза не закатил, представив на мгновение, как он «незаметно объясняет остальным». Даже интересно, как Шен себе это представляет.

Тот тем временем шепнул Леву:

– Я отвлеку этого хмыря, а ты следи, чтобы из леса никто не напал.

Старейшина чуть заметно кивнул.

– Простите, уважаемый! – Шен резко вскинул вверх руку и вышел на шаг вперед. Он расцепил руки с остальными, но теперь они по-прежнему хорошо видели друг друга и не исчезали. – Могу ли я узнать, кто вы? Я – старейшина ордена РР Шен.

– Мне безразлично, как зовут жалких пресмыкающихся, – отозвался мертвец.

«Админа чем-то напоминает», – меланхолично отметил хозяин Проклятого пика.

Мертвый расхититель обернулся к Шену без особого интереса, но через мгновение дернулся вперед и повел носом, словно принюхиваясь.

– Как интересно… – Затем он хохотнул (что больше походило на карканье) и, пожевав губами, продолжил: – Я собирался покарать вас всех. Но так и быть, могу отпустить остальное отребье, если этот заклинатель останется.

Шен, не удержавшись, скептически изогнул бровь, а затем изрек:

– Что ж, давай, отпускай.

«Ты что удумал?» – мысленно возмутился Муан.

«Не беспокойся, в жертву этой компании я себя приносить не намерен».

«Тогда что?»

– Ты согласен? – уточнил мертвец.

– Назови свое имя, – вместо ответа потребовал Шен, пристально глядя на него.

– У меня нет имени, я дух-хранитель этого места.

«Не беспокойся, – мысленно отозвался Шен. – Я с ним справлюсь. Он переоценивает свои силы».

«Откуда такая уверенность?»

«Я знаю его историю. Этот дух изначально был цветком, что вырос на могиле новорожденного, похороненного под этим холмом. Помнишь фрески? Он не был злым и смог развиваться как прекрасный цветок. Но затем его поглотил гнев, когда случайный человек сорвал цветок».

«Если та история с фресок правдива, как холм мог оказаться здесь, в гробнице?»

«А как в гробнице мог оказаться этот лес? Место вообще странное и достойное изучения. Это не Падь Саллан, хотя есть сходства. Теперь я понимаю Лунга, который так восхищался этой гробницей и потратил годы на ее изучение».

– Так ты согласен? – терпеливо повторил оживший труп.

– Да, согласен. Отпусти остальных – и я останусь здесь.

– Дай клятву.

Шен незаметно сложил пальцы крестиком.

– Клянусь.

Мертвеца это не удовлетворило.

– Поклянись своей жизнью!

Это было легко: давая эту клятву, Шен думал о той своей жизни, в другом мире, которая уже закончилась.

– Хорошо. И если ты нарушишь данную клятву, жизнь твоя не продлится долго, все твои близкие погибнут, а затем в мучениях умрешь и ты, – закончил мертвец.

Прозвучало настолько зловеще, что у Шена мурашки пробежали по коже и словно холодный порыв ветра окатил его затылок.

– Ладно, – кивнул мертвец. – А теперь подойди к цветку.

«Шен, не надо!» – не выдержал Муан.

«Побольше веры, старейшина. Я же сказал, что справлюсь с ним».

Муан угрюмо выдохнул, продолжая напряженно следить за его спиной. Шен медленно взошел на холм и встал рядом с цветком.

– Дотронься, – приказал мертвец.

Шен протянул руку и легонько коснулся кончиками пальцев тянущихся вверх тычинок. Те, почувствовав прикосновение, потянулись навстречу, обвивая его пальцы и ладонь.

– Теперь твоя очередь.

– Хорошо-о, – удовлетворенно протянул мертвец, с наслаждением запрокинув голову. – Какая… невероятная сила тьмы… Никогда… такой не видел.

– Теперь твоя очередь! – прервал его экстатичные восклицания Шен.

Поморщившись неживым лицом, отчего то вконец перекосило, а лицевые мышцы заклинило в жуткой гримасе, мертвец обернулся и махнул рукой. В той стороне лес расступился, а впереди чернел провал очередного коридора.

– Можете быть свободны, жалкие твари.

Сун Ло резко рванула вперед, остальные двинулись за ней. Медлили лишь заклинатели ордена РР, никто из них не сошел с места, даже Рэн нерешительно замер.

– Вы тоже идите, – не терпящим возражений тоном произнес Шен.

– Я тебя здесь не брошу! – практически одновременно воскликнули Ал и Муан, только мечник произнес это мысленно.

«Тебе стоит научиться большему доверию! – мысленно обратился к нему Шен. – Я сказал тебе, что справлюсь!»

«Ты и в прошлый раз так говорил! А сейчас у тебя глаза змеиные!»

«Но я же не сдох!» – разозлился Шен. Спорить сейчас было вообще не с руки.

«Исключительно из-за того, что я подоспел вовремя!»

«Я же не знал, что там будут змеи!»

«А чего еще ты не можешь знать?!»

Шен проследил взглядом, как отряд Сун Ло добрался до коридора.

«Делай что хочешь! – раздраженно выплюнул он. – За последствия для всех нас я не ручаюсь!»

Муан почувствовал, что Шен крайне зол на него. Он был в таком бешенстве из-за того, что старейшина пика Славы не исполнил свою часть плана, что Муан на мгновение заколебался. Но было уже поздно отступать.

Шен обернулся к цветку и нежно перебрал пальцами тычинки. Часть щупалец уже до плеча обвила его руку, и он ощущал, что они впились в него одной сплошной пиявкой, присосавшись к духовной силе.

– Эй, ты, не утратил еще окончательно разум от моей энергии? Ответь на вопрос.

Ответа не последовало, и Шен присел рядом с цветком, обращаясь к нему:

– Давай, используй свой сосуд для общения.

Мертвец, к тому времени уже осевший на траву, вновь повернул к нему голову.

– Тридцать лет назад. Здесь было трое заклинателей: женщина и двое мужчин. Что с ними случилось?

– Откуда мне знать? Жалких тварей я не запоминаю.

Шен, казалось, легонько сжал пальцы на тычинках, но те задергались и заизвивались, словно испытывали мучения.

– Прошу тебя порыться в закромах своей памяти и все же вспомнить.

– Я – тысячелетний цветок! – взвыл мертвец. – А ты хочешь, чтобы я запоминал каких-то жалких людишек?! Отпусти меня!

– Неужели тысячелетнему цветку может быть больно от простого человеческого прикосновения? – словно с исследовательским интересом спокойно произнес Шен, сжав пальцы сильнее.

На сей раз мертвец упал на поляну, словно потерявшая управляющую длань кукла, а щупальца, обвивающие руку Шена, дернулись во все стороны, будто пытаясь вырваться из его хватки.

– Это самые первые люди, которых ты увидел после долгого уединения, – уточнил Шен. – Вспоминай!

– Первые… первые… – вновь заговорил мертвец, на сей раз не поднимаясь и не двигаясь. – Я помню их, они ушли! Просто ушли!

– Просто ушли? – удивленно переспросил Шен. – Ты был на низкоэнергетической диете столько сотен лет и просто отпустил отличный источник пищи?

– Я!.. Я благородное растение! Я не убиваю людей для пищи! Я наказываю только жалких тварей, недостойных сострадания, тех, кто срывает цветы!

– Меня ты тоже поэтому заставил остаться?

– Нет, ну ты… твоя энергия… такая вкусная… Я был неправ! Отпусти меня!

Шен скосил глаза на извивающийся под пальцами цветок.

– Ты уверен, что те трое просто ушли?

– Н-ну… Там вроде было четверо… Но трое точно ушли!

Шен перевел взгляд на замершего Муана. Тот сжимал в руке игрушку-подвеску и ошарашенно смотрел на него. Он никак не ожидал, что Шен укротит этого злого духа просто движением пальцев.

– Думаю, это растение на самом деле больше ничего не знает, – произнес Шен.

Мертвец дернулся и пополз к нему, отчаянно вытягивая скрюченные пальцы и моля:

– Только не убивай меня! Я был неправ! Я был неправ!

Шен отвернулся от этого зрелища, переведя взгляд на цветок. Следом вокруг его руки, сжимающей тычинки, появилось свечение, окружившее растение. Шен резко разжал руку, а цветок остался в энергетической оболочке. Все части, что оказались за сферой, были отрезаны – будь то тычинки, мгновенно потерявшие свой блеск, или длинные корешки. Мертвец резко оборвал причитания и затих на земле.

Шен перевел взгляд на впечатленных зрелищем заклинателей, молча наблюдающих за его действиями, и уточнил:

– У кого-нибудь есть запечатывающий сосуд или что-то подобное? Думаю, этот цветок в самом деле может быть ценным. Можем взять его с собой и отдать Загу на опыты.

– Э-э… у меня есть мешочек, – произнес Лев и выудил из рукава саше.

Вытряхнув из него травы, он протянул его Шену.

– И не жалко? – приняв мешочек, уточнил тот.

– Тридцать процентов от этого цветка – мне, – безапелляционно заявил Лев.

Шен усмехнулся – вот это было больше похоже на старейшину, о котором он читал и которого успел узнать.

Он достал из рукава талисман и, начертив нужные символы, прикрепил к мешочку, а затем заставил сферу с цветком уменьшиться и впихнул ее внутрь. В тот же миг, как цветок окончательно исчез с поляны, земля заходила ходуном под ногами заклинателей, а деревья зашумели, словно охваченные сильным порывом ветра.

– Бежим! – скомандовал Шен.