– И конечно же они непременно задействуют ледяных птиц, – продолжил инструктировать нас Шалый. – Это четвёртое колено атрибута у асессора, но его сыновья тоже худо-бедно освоили семейный аркан. Даже не пытайтесь отгородиться от них щитами – эти заклинания достаточно проворны и быстры, чтобы их обогнуть. Перехватывайте огненными ударами. Не будете зевать – всё у вас получится.

Он достал серебряную луковицу карманных часов, отщёлкнул крышку и сразу засобирался. Свернул в рулоны листы с планами, поднялся из-за стола.

– Дождитесь карету и выдвигайтесь, – распорядился он.

– А оружие? – напомнил Кочан, когда священник направился к входной двери.

– Всё будет! – пообещал Шалый. – Ждите!

Какое-то время мы просидели в тишине, затем Вьюн недовольно буркнул:

– Ждите! Ну здорово!

– Чем-то недоволен? – немедленно прицепился к нему Кочан.

– Всем! – отрезал босяк.

Они принялись играть в гляделки, а я спросил у книжника:

– Даря, ты раньше со льдом работал, а теперь как? Сможешь ледяной шип сотворить или взрывной шар?

Тот озадаченно пожал плечами.

– Думаю, что-нибудь не слишком мощное сумею изобразить.

– На кой? – удивился Огнич. – Лёд против льда не катит!

– Защиту отработать, – пояснил я и позвал книжника: – Пошли на улицу!

– В подвал! – поправил меня Кочан. – Идите в подвал!

Так мы и поступили. Там Дарьян немного постоял, затем метнул в стену ледяной шип, разлетевшийся при ударе о камень пригоршней острого крошева.

– Два узла на преломление задействовать пришлось, – пожаловался книжник.

– Давай теперь в меня, – попросил я, отходя подальше.

– Боярин, ты совсем обалдел?! – всполошился присоединившийся к нам Огнич. – Проткнёт же!

А вот Дарьяна дважды просить не пришлось. Без сомнений и колебаний он приложил меня атакующим арканом, и хоть перехватившая ледяной шип кровавая рука оказалась пробита насквозь, обжигающей аурой я мог бы и не окутываться: заклинание книжника и моя магическая конечность смёрзлись в единое целое, после чего взорвались ворохом ледяных обломков.

– Нормально так! – одобрительно кивнул фургонщик.

Нормально?!

Я едва не плюнул с досады. Ледяное копьё таким образом не остановить, да и не всякий взрывной шар потеряет стабильность и рванёт заранее. Неудобный аспект!

– Ещё кидай! – потребовал я, и на сей раз перехватывать атакующий аркан кровавой рукой не стал, вместо этого разогнал вокруг себя облако жгучей ауры. – Давай!

Ледяной шип попросту испарился, при этом небесной силы вытянуло из ядра не так уж и много. Думаю, и полноценное копьё не достанет, разве что взрывная волна докатится, если аркан совсем уж вблизи рванёт.

Дарьян повторил попытку достать меня, но ровно с тем же успехом, а дальше к нам спустились остальные, и книжник взялся проверять прочность их огненных щитов. Поначалу легко пробивал любые завесы, но парни быстро приноровились и начали уверенно его атаки отражать.

– Проще пареной репы! – рассмеялся Кабан.

– Да это он вполсилы кидает, дурень! – ругнулся Вьюн.

– Сам ты дурень! – оскалился здоровяк.

Но Кочан приятеля не поддержал.

– Вьюн дело говорит, – нехотя признал он. – Дворянчики куда сильнее бить станут. Не расслабляйся.

– Никто и не расслабляется! – обиженно протянул Кабан. – Не тупой, всё понимаю!

У меня имелись на сей счёт определённые сомнения, но промолчал. Немного поупражнялись ещё, а там и карету к воротам подогнали. В ящике на задках обнаружилось четыре рычажных карабина, боезапас к ним и патронташи, а ещё – полдюжины ручных бомб. Вот и начали судить да рядить, кто как вооружится.

– Чего тут думать-то? – в итоге прервал разгоревшийся спор Кочан. – Сторожку берут на себя босяки! Один хрен, они ни на что больше не годятся, вот и дадим им половину бомб и по карабину!

Вьюну явно захотелось вмазать белобрысому увальню по его носу-картошке, но сдержался и уточнил:

– А остальное?

– А остальное мне и Кабану, – усмехнулся Кочан. – Мы у караулки засядем. Как всё начнётся, разом наёмников грохнем.

– Что начнётся? – не понял Огнич.

– А это только от вас зависит. Если чисто сработаете, то ничего и не начнётся! – на голубом глазу заявил Кочан. – Перебьёте всех во сне, и просто уйдём, а нет – мы с охраной разберёмся и к вам подтянемся.

С таким раскладом Вьюн оказался целиком и полностью согласен.

– Ага, вы аколиты, вам и карты в руки! Ещё и по три сотни заплатят, а нам фигу с маслом! – поддакнул он.

Возмущаться и отбрыкиваться я не стал, поскольку план был хоть и безыскусен, но всё же имел немалые шансы на успех. Не толпой же в дом ломиться! Тогда точно всех перебудим.

Мы обсудили детали, разделили алхимические пилюли и начали собираться. Ехать предстояло окружным путём, поэтому выдвигаться решили заранее. Огничу, как самому умелому в обращении с лошадьми, поручили править каретой, к нему на козлы взобрался Кочан, а второй деревенский увалень устроился на задках. Ну а мы с Дарьяном и босяки с комфортом расположились внутри.

– А если стрельцы остановят? – обеспокоился вдруг Ёрш.

– Да уж отбрешемся как-нибудь, – отмахнулся от него Дарьян и спросил: – Лучезар, как думаешь, не насвистел нам Шалый? И вправду дом Синей птицы насквозь прогнил? Может, это всё поклёп?

Я скривился.

– Любого содержателя работного дома для малолетних сироток можно брать и вешать без суда и следствия. Не ошибёшься.

Вьюн удивлённо присвистнул.

– Тебе-то это откуда, Боярин, знать?

– С разными людьми общаться доводилось. Наслышан, – ответил я чистую правду.

Ёрш кивнул.

– Ну да, у нас тоже всякие слухи ходили, – вздохнул он.

– Да прям слухи! – фыркнул Вьюн. – Миху-дурачка с пристани видел ведь? Так его в работный дом нормальным забрали, а вернулся уже юродивым!

Но Дарьяна наши слова ни в чём не убедили.

– Речь не вообще, а о конкретном частном случае!

Босяки тут же послали его куда подальше, и книжник обиженно засопел. Остаток пути прошёл в напряжённом молчании.

На место добрались уже в кромешной тьме. Ехали до Ежовичей десятой дорогой, ещё и карету мотало просто нещадно, весь зад себе жёсткой лавкой отбил, до того на кочках колёса прыгали. И хоть крыли мы правившего ею Огнича почём зря, но ясно и понятно, что от него тут ровным счётом ничего не зависело. И не видно ни зги, и пробирались зачастую по кое-как укатанной целине.

Карету в итоге загнали в пологий овражек, и пока фургонщик возился с лошадьми, парни взялись разбирать оружие, а я сотворил магическую броню, облепившую торс, руки и кисти слоем то ли тягучей гнилой крови, то ли холодного порченого пламени.

– А стоит ли их распрягать? А ну как ноги уносить придётся? – обратился к фургонщику Дарьян, который защитой тоже пренебрегать не стал, но его соединённый кровавыми прожилками доспех оказался куда более громоздким и заметным.

– Не, Книжник! – покачал головой Огнич и окутался искристым сиянием, сгустившимся вокруг его корпуса матовой кирасой. – Если удирать, то на своих двоих сподручней выйдет.

– Сплюньте оба! – потребовал Кабан, но едва ли причиной его раздражения стало банальное суеверие – скорее уж бугай позавидовал магическим доспехам. – Чё нам удирать? Дело сделаем и уйдём!

– Твоими бы устами… – вздохнул Дарьян, но тихо-тихо, а во всеуслышание спросил: – Куда нам теперь?

Нам оказалось в темноту. Небо затянули низкие облака, тени сгустились хоть глаз коли. Впрочем, жаловаться было грех – для задуманного обстановка подходила наилучшим образом. Всяко проще к усадьбе впотьмах подкрасться, нежели в полнолуние, когда светло едва ли не как белым днём.

Так оно и оказалось. Пока пробирались в обход ферм и усадьб арендаторов по полям и рощицам, нас никто не заметил, да и на подходе к Ежовичам разве что несколько раз цепные псы облаяли. С другой стороны, сейчас нашу ватагу вёл Огнич, а случится уносить ноги порознь, и проще будет убить всех преследователей, чем самостоятельно выйти к условленному месту сбора. Мне – так уж точно.

Овраги какие-то и заросли кустарника…

Понятия не имею, откуда пришли и куда бежать!

Ещё и Вьюн привязался:

– Слышь, Боярин! – шепнул он мне на ухо. – А ты чего вообще в это дело ввязался? Неужто из-за рекомендательного письма?

Что я ему мог на это сказать?

– Выбора не было, – буркнул вполголоса.

Но нет – детский лепет. Выбор у меня был. Я мог наплевать на залог и унести ноги из города, мог залечь на дно и понаблюдать за развитием событий. Были некоторые шансы обратно акции заполучить, ничего для этого не предпринимая. Рискованно? Ну так и с асессором связываться рискованней некуда! И рекомендательное письмо в школу Чернопламенных терний на деле лишь подсластило пилюлю – я просто пошёл у священника на поводу. Шалый сумел задеть за живое, и сейчас можно было сколько угодно прикидываться жертвой обстоятельств, но в немалой степени я оказался здесь из-за того, что мне захотелось прекратить существование дома Синей птицы. Точнее – их всех убить.

Я счёл, что так будет правильно.

Ну бред же! Бред!

15–6

К ограде мы вышли примерно через полчаса. Какое-то время крались вдоль неё, а как наткнулись на ворота и сторожку, так чуток подались назад и без особого труда перебрались через забор. Тот хоть и превосходил высотой человеческий рост, но совершенно точно остановить злоумышленников не мог и наверняка предназначался исключительно для удержания на территории усадьбы сторожевых псов.

– Помните о собаках! – шепнул Вьюн.

Кочан отмахнулся от него и указал в направлении сторожки.

– Идите!

Побрякивая амуницией, босяки скрылись в темноте, а мы пробрались через кусты к ухоженному парку с посыпанными галькой дорожками и протянувшимися вдоль них живыми изгородями.

– Ходу! – поторопил всех Огнич, но на бег мы переходить не стали.

В этом попросту не было никакой нужды, поскольку территория усадьбы оказалась не слишком обширна, и очень скоро впереди замаячила громада трёхэтажного особняка, над входной дверью которого горел масляный фонарь.

– Дайте нам выйти к флигелю и начинайте! – сказал Кочан, и в отличие от босяков бывшие пластуны растворились в ночном мраке без единого звука.

Отделяла от нас особняк просторная поляна, посреди которой белела мрамором чаша фонтана. Пока пробирались сюда, ни о чём особо даже не думал – ровно вновь в драных джунглях очутился, а как остановились, так и навалились маета и сомнения. Только – нет, не до того.

– Мы же не через парадный попрёмся? – спросил перебравшийся поближе ко мне Огнич.

– Нет, – шепнул я в ответ. – Через боковой зайдём. Оттуда до спальни старика ближе всего.

– Ага, сначала к лестнице на второй этаж, а там по коридору до спальни, – припомнил план особняка Дарьян, которого откровенно потряхивало. – Рому бы хлебнуть… – вздохнул он.

– Для храбрости? – хихикнул фургонщик.

– Своей дури хватает, – заявил я и приподнялся с земли. – Ходу!

Под прикрытием живой изгороди мы перебежали к подъездной дорожке, выждали ещё немного и рванули по краю поляны к левому крылу особняка.

– Не топай, слоняра! – зло шикнул на книжника Огнич, и в этот самый миг где-то в стороне Южноморска на полнеба полыхнули зарницы – высветили нас, вырвали из темноты свору бесшумно нёсшихся навстречу сторожевых псов!

Вот чёрт!

Огнич сиганул через живую изгородь, я шарахнулся за мраморную чашу фонтана, машинально потянулся за карабином и лишь после этого сообразил, что больше не на войне, а магические искажения вызваны не близким разрывом боевых чар, но донеслись откуда-то издали. Собаки же для нас никакой опасности не представляли – главное, чтобы не начали гавкать.