– Когда же это ты узнал? – удивился профессор и взглянул на Зину. Ага, понимаю. Ну, если знаешь, тем лучше. Так давай-ка, брат, тоже протестуй. По моему мнению, это тебя тоже касается.

– Валю, положим, не касается, – быстро вставила Зина.

– Как это не касается, – продолжал профессор. – Вот увезет тебя Димитрий в тайгу, затуманит тебе голову своей таежной, этой самой романтикой, да и выдаст там за какого-нибудь лесного принца, вот с такой же непроходимой бородищей. Как считаешь, Валя, будет это тебя касаться или нет?

Зина пренебрежительно фыркнула. Валя нахмурился, Дядя Дима спрятал в бороде улыбку.

– Ты не смущай молодежь, – сказал он брату. – А то Валя на меня и так уже волком смотрит.

– Да нет… что вы.

Валя смутился. На самом деле он не мог скрыть неуклонно растущей, какой-то завистливой неприязни к этому человеку, о котором так много слышал от Зины и который – он только сейчас это остро почувствовал – так много значил для нее.

Вот и сейчас она сидит и смотрит на своего дядю – и только на него одного – влюбленными глазами и, кажется, готова ехать с ним куда угодно. И Валя вдруг подумал, что если бы такое идиотское предложение – ехать куда-то в сибирскую тайгу, к чертям на кулички! – исходило от него, Зина первая бы подняла его на смех.

Такая мысль вызвала дополнительное ощущение ревности и досады. Валя с маху ткнул вилкой в горошину. Вилка визгнула по тарелке. Зина невольно поморщилась.

Заметив это, Валя насупился еще более.

– Что касается меня, – заявил он с плохо скрытой досадой, – то я ничего привлекательного не нахожу в сибирской тайге.

– А ты в ней когда-нибудь был? – спросила Зина.

– Ну, пусть не был, – признался Валя. – Но это ничего не значит. Я, например, не был и в джунглях Амазонки, но по тому, что читал, могу себе представить. Вот там на самом деле заманчиво.

– А в сибирской тайге, вы считаете, ничего заманчивого нет? – учтиво спросил дядя Дима.

За учтивостью Валя расслышал вызов и решил принять его, – Да, – заявил он несколько повышенным тоном. – Нам здесь прожужжали все уши о вашей сибирской тайге. По-моему, все эти рассказы идут от давнего прошлого Сибири. От времен Мамина-Сибиряка. А вот мне хотелось бы узнать от вас, обратился он к Димитрию Вихореву, – что хорошего, занимательного осталось в вашей тайге сейчас?

– А это зависит от точки зрения, – так же учтиво ответил дядя Дима. – Вы расскажите вначале, что, по-вашему, было хорошего в тайге раньше. Во времена Мамина-Сибиряка?

– Хорошо, – воинственно согласился Валя. – Расскажу. По моему мнению, раньше, – во времена Мамина-Сибиряка – в сибирской тайге на самом деле встречалось много интересного. Это был дикий, неизведанный край, полный таинственной романтики. В рассказах о Сибири правда всегда смешивалась с ложью, быль с выдумкой. Такие рассказы безотказно действовали на воображение – неизведанные края всегда привлекают к себе людей. О Сибири никто ничего толком не знал. В этой огромной, никому не ведомой стране существовали реки, озера, горы – да что там горы – целые горные хребты, еще не нанесенные на карту. В мерзлой земле лежало золото. Тысячи пудов никому не принадлежащего золота. Можно было наткнуться на него и разбогатеть. Можно было открыть неизвестную реку, нанести на карту и прославиться. Так было раньше.

Валя видел, что Зина тоже слушает его внимательно. Это прибавило ему красноречия.

– Теперь вся сибирская тайга изведана, исхожена вдоль и поперек картографами, топографами, геологами-разведчиками. А там, где не могли пройти люди, над теми местами пролетели самолеты аэрофотосъемки. В тайге не осталось сейчас ни одного уголка, не нанесенного на карту. И заблудиться в ней человеку с компасом так же трудно, как, скажем, в парке культуры имени Горького.

Валю немножко раздражала спокойная улыбка дяди Димы но, стремясь начисто разделаться с таежной романтикой, он сознательно шел на некоторые искажения.

– Железо, золото, урановые руды, – продолжал он, – теперь можно обнаружить с самолета, не тратя на это особенного труда. Исчезли опасности, угрожавшие ранее смелому разведчику. Забылись красивые таежные легенды, их заменили точные и сухие труды географов и геологов. Нет теперь в тайге ни белых пятен, ни тайн, ни загадок. И если на то пошло, от всей прошлой экзотики и романтики в вашей тайге остались сейчас одни комары.

Валя уверенно закончил на высокой ноте. Зина подвинула ему чашку с салатом, и он победоносно подцепил его ложкой.

– Ну как, Димитрий? – спросил брата профессор. – Заметно, что Валя юридический закончил?

– Заметно, – согласился дядя Дима. – Неплохо говорит. Жаль только, не все верно.

– А что не верно? – вскинулся Валя. – Скажите, комаров нет?

– Комары есть… Ho и белые пятна есть, и опасности, и загадки.

– Загадки? – фыркнул Валя не совсем учтиво.

– Да, загадки, – спокойно повторил дядя Дима.

– Ну, это все слова.

– А если не слова?

– Тогда докажите, – заявил Валя. – Давайте нам вашу загадку. Или ее у вас с собой нет?

– Есть! – сказал дядя Дима. – Сейчас я вам покажу одну вещь, а вы попробуйте мне объяснить, что к чему.

– Только учтите, – предупредил Валя, – мы не геологи. Если у вас что-нибудь из «Занимательной геологии» Ферсмана?..

– Это не из Ферсмана, – успокоил Валю дядя Дима. – Это скорее из Брет Тарта.

– Так ты давай не тяни, – сказал профессор, – показывай свою задачку. Где она у тебя?

…Дядя Дима достал из кармана пиджака небольшой, с палец, сверточек газетной бумаги. Неторопливо развернул. В его руках оказался продолговатый предмет, величиной и формой напоминающий колпачок от авторучки. Поверхность колпачка была неровная, как бы выбитая молотком. Грани отсвечивали желтоватым металлическим блеском.

– Вот она, моя задача, – сказал дядя Дима. – Вначале отгадайте, что это за штука?

– А ну-ка покажи, – протянул руку профессор Вихорев и сразу обратил внимание на вес колпачка.

– Смотрите-ка! – удивился профессор. – Да ведь это ЗОЛОТО?

– Верно, – сказал дядя Дима. – Но вот что это такое? Что означает этот предмет?

Зина и Валя по очереди повертели в руках странный кусочек золота. Валя пожал плечами и молча вернул колпачок профессору. Тот потрогал его заостренный конец, потом надел на палец, как наперсток.

– Знаете, – сказал профессор несколько неуверенно, – очень похоже на наконечник от стрелы.

– Угадал, – подтвердил дядя Дима. – А как вы думаете, где могли найти этот наконечник?

– Вероятно в земле, – предположил профессор, – скажем, при разработке каких-либо месторождений.

– Тогда чего же здесь загадочного, – подхватил Валя, – обыкновенные следы обыкновенного доисторического человека. Конечно, любопытная находка: золотой век и так далее. Но загадочного, я считаю, ничего нет.

– А если этот наконечник нашли в теле человека? – спросил дядя Дима.

– Вы хотите сказать: в скелете доисторического человека, – поправил его Валя.

– Нет, я выражаюсь совершенно точно. Стрелой с этим наконечником всего полгода тому назад был убит в тайге наш геолог.

Все в озадаченном молчании уставились на остроконечный кусочек золота, по-прежнему торчавший на мизинце профессора.

Уговорил!

Профессор Вихорев снял наконечник с пальца и поставил его на скатерть.

– Да, – проговорил он, – ничего не скажешь, занимательный случай. Ты не мог бы рассказать подробнее?

– Я и сам не очень-то много знаю, – ответил дядя Дима. – Прошлым летом с нашего рудника в трудный, совершенно неисследованный участок тайги отправилась группа геологов-поисковиков. Они плыли по реке, временами выбирались на берег и углублялись в тайгу километров на тридцать, на пятьдесят. Нужно заметить, что даже тридцать километров по нашей тайге это тяжелый и продолжительный путь. Там тебе и каменистые ущелья, через которые не сразу переберешься, и болота, по которым не пройдешь, и бурные речонки и завалы – словом, все препятствия, которые обычно и делают тайгу непроходимой. Лето прошло в поисках, ничего существенного найти не удалось. Группе пришлось возвращаться ни с чем. И вот один из молодых геологов, раздосадованный неудачами, предложил новое продолжение маршрута. Начальник группы не согласился. Тогда геолог самовольно покинул группу и ушел один. И не вернулся… Кстати, – решил добавить дядя Дима, – это случилось примерно в тех же местах, где десять лет тому назад потерялась экспедиция Николая.

Все несколько секунд хранили молчание. Зина, опустив потемневшие глаза, крутила бахрому на скатерти.

Притих и Валя, который знал семейную трагедию Вихоревых.

– Геолога долго искали, – продолжал дядя Дима, вызывали по радио самолет. Но в нашей тайге найти человека не легче, чем иголку в стогу сена. Поиски ни к чему не привели. Прошел месяц, другой – и вот поздней осенью в устье реки, километров за пятьсот от того места, где работала партия, рыбаки нашли на берегу труп, прибитый течением. Рыбаки сообщили о своей находке в местный поселок, оттуда по радио передали куда нужно. Труп опознали – это оказался тот самый потерявшийся геолог. На шее его заметили глубокую рану и извлекли застрявший в шейных позвонках наконечник. В нем еще торчал обломок размокшего дерева. Врачебная экспертиза установила, что геолог был убит золотой стрелой и потом упал или был сброшен в реку. Химический анализ золота показал, что это золото из какого-то нового месторождения, известного только тому, кто сделал эту стрелу и пустил ее в геолога.

– И это все? – спросила Зина.

– Да, на этом заканчиваются достоверные факты. Далее – следуют одни предположения. Многие пытались так или иначе объяснить происхождение стрелы. Высказывались остроумные истории, достаточно интересные для любого приключенческого сюжета. Но толком никто ничего доказать не мог.

– Что ж, случай занимательный, – задумчиво согласился профессор Вихорев. – Золотая стрела! На самом деле, готовое заглавие для приключенческого романа. Мне кажется, я что-то похожее уже встречал. У Кервуда есть «Золотая пуля» или что-то в этом роде.

– У Кервуда «Золотая петля», – хмуро поправил Валя.

Ему было досадно признать, что в споре он проиграл. Возразить было нечего. Можно только не поверить.

Профессор Вихорев с сомнением уставился на брата: – Скажи, Димитрий, по-честному, ты случайно не сам отлил эту… золотую пулю?

– Да зачем мне нужно? – возмутился тот.

– Ну, зачем, зачем… Бывает. Ради интереса хотя бы.

– Тогда я вам сейчас копию медицинского заключения покажу.

– Ладно, ладно, сиди! – замахал руками профессор. – И так верим. Но ты сам посуди; у нас тут двадцатый век: автоматы, реактивные истребители, водородные бомбы… и вдруг – ты привозишь нам стрелу. Да еще золотую. Анахронизм. Конан Дойл с Вальтером Скоттом! Поневоле не поверишь.

– Как раз здесь ничего особенного нет, – возразил дядя Дима. – Человек, который пустил стрелу в геолога, почему-то безвыездно живет в тайге и не общается с культурой двадцатого века. Вот он и воспользовался тем оружием, которое могла дать окружающая тайга. Лук – из лиственницы. Тетива – из лосевой шкуры. Стрела – из сосны и наконечник – из золотого самородка.

– А почему не из железа? – спросила Зина.

Дядя Дима с неудовольствием взглянул на нее.

– И такой вопрос задает мне будущий инженер!

Зина сконфузилась и завозила вилкой по тарелке.

– Поняла, – сказала она. – Просто не подумала сразу.

– Может быть, и нам объяснишь? – полюбопытствовал профессор. – Я думаю. Вале тоже интересно.

– Объяснение здесь простое, – ответила Зина. – Железо не Встречается в природе в самородном виде, выплавить его из руды очень трудно в кустарных условиях. Золотой самородок или золотой песок на хорошем костре можно расплавить хотя бы в глиняном черепке. А сделать в песке форму для отливки наконечника уже нетрудно.