Конец. Мерзость дёрнулась в последней, короткой судороге, её лапки беспомощно задрожали в воздухе, и она рухнула, как подкошенная, распластавшись в зловонной луже собственных внутренностей. Пасть с торчащим чёрным клинком замерла. Тёрки ещё секунду проворачивались по инерции, царапая камень жутким скрежетом, потом затихли навсегда. От края страшной раны в свете плазера потянулся тонкий дымок.

Тишина. Глубокая. Звенящая. Давящая. Нарушаемая только хриплым, прерывистым дыханием Гесса и моим собственным бешеным сердцебиением, гулко отдававшимся в ушах. И этот вечный, прокля́тый гул, идущий от самого камня. Я опустила руку с «Стервятником». Он был тёплым теперь, почти живым. Индикатор по-прежнему показывал только красную точку. Я подошла к Гессу, опустилась на колени. Пол холодный и мокрый. Плевать.

– Жив? – спросила я, голос сорвался на шёпот, хриплый от напряжения.

– Пока… да, – он попытался пошевелиться и застонал. – Спина. Пара рёбер, не больше. Звук… сработал… – ухмыльнулся, глядя на плазер в моей руке. Получилось жутко. – Энергию… заслужили… капельку… Видимо, плохо играем.

– Заработали, – поправила я, оглядывая его. Липкая влага проступила и на спине. Надо перевязать. Чем? Паника, острая и холодная, снова сжала горло. Ни тряпок, ни воды. Только камень, слизь и мёртвая тварь. Мой взгляд упал на внутреннюю подкладку собственного комбинезона на рукаве, там, где ткань была чище. Тонкая, но прочная синтетика. Лучшего не найти.

– Держись, – сказала я, и голос звучал твёрже. – Сейчас будет больно. – Схватила край рукава возле плечевого стыка и с силой рванула вниз. В тишине звук рвущихся волокон был резким. Получилась длинная, узкая полоса. Не идеально, но сойдёт.

Гесс внимательно наблюдал. Глубокая складка боли лежала между бровей, но в устрашающе-черных, совершенно нечеловеческих его глазах плескалось нечто такое… отчего дух перехватывало.

– Ты обещала – прошептал он, когда я придвинулась, чтобы добраться до его плеча. – Не… не надо сил. Ещё пригодятся. Просто… перевяжи.

– Знаю, – отрезала я, отодвинув его руку и начиная обматывать полосу ткани вокруг его плеча поверх комбинезона. Кровь была липкой и тёплой под пальцами. – Сиди ровно. И не сопротивляйся, герой. Будешь дёргаться – привяжу к этому красавцу. – Я кивнула на тушу твари, на чёрный клинок, торчащий из её пасти как мрачный трофей.

Гесс в ответ слабо усмехнулся, уголки губ задрожали.

– Слушаю и повинуюсь. Командуй… – пробормотал он, когда я затягивала последний узел. Его дыхание было поверхностным, но чуть более ровным, чем минуту назад.

Я выдохнула, опираясь спиной в холодную стену. Оглянулась вокруг. Мох медленно гас, погружая пространство узкого коридора в кромешную темноту.

Но минуту спустя из тьмы туннеля раздался новый шорох. Не один. Много. Шуршание, скрежет, слизкие шлепки множества лап. Приглушённый визг. Они шли. На запах крови. На грохот борьбы. На вонь смерти своего сородича.

Я подняла руку с «Стервятником». Он был тёплым, почти живым. Что он сделает в следующий раз? Свет? Звук? Не знала. Надо было вставать.

А что делать ещё?

Гесс упёрся здоровой рукой в стену, с трудом, со стоном, но поднялся. Сжав зубы, медленно наклонился и выдернул свой клинок из глотки монстра. Встал, ощутимо пошатываясь. Я подставила плечо. Он опёрся. Тяжело. Его вес давил, но я словно бы вросла в камень.

Мы были вместе.

Белёсый луч дрожал, но резал зловещую темноту туннеля. Навстречу скрежету. Навстречу гулу. Навстречу голодным теням, которые ждали своего часа. У нас не было энергии. Но был чёрный клинок и был мой «Стервятник», который ещё не сказал последнего слова.

И была ещё наша любовь.

С ней-то нам повезло!

✦✧✦

¹Чудом сохранившаяся пометка, сделанная рукой Гесса на полях полевого журнала

✦✧✦

Глава 5. Сила мысли

«Параграф 7.29: Информация, полученная в момент экзистенциальной угрозы, обладает максимальной ценностью и минимальной фильтрацией. Цена выживания измеряется в скорости мысли».¹

Тварей было пугающе много. Шуршание лапок, отвратительный скрежет, пронзительный визг. Всё это слилось в один нарастающий гул. Низкий, заполняющий собой весь туннель. Звук неминуемой смерти.

Дрожащий луч «Стервятника» выхватывал бурые морды одну за другой, и это нисколько их не смущало. Твари продолжали своё неумолимое наступление, появляясь из темноты. Шервов мох. Почему он не светится когда нужно?

Неожиданно пальцы Гесса впились в ткань моего комбинезона, и с силой рванул меня к себе – резкий, грубый рывок буквально опрокинул меня на него.

От внезапности я задохнулась. Зачем, почему?! Совершенно необъяснимо. Что двигало им? Животный инстинкт, легендарная глизеанская интуиция или рука самого Создателя?

Я не успела додумать. Просто послушно, без лишних вопросов, позволила увлечь себя назад, в спасительную нишу с пустым боксом. Без доли сомнения. В результате мы кубарем укатились под прикрытие каменного ребра. В спину врезалось что-то твёрдое. Я зашипела от боли. Замерев надо мной, Гесс громко охнул. Снова я его приложила, похоже.

– Прости, я…

Жжжж-БАХ!

Яркий плазменный столб взрезал сумрак туннеля.

Именно там, где мгновение назад я стояла. Воздух взорвался оглушительным грохотом, завоняло озоном и едкой гарью. Щебень, выбитый ударной волной с потолка ниши, щедро посыпался нам на головы.

Этот выстрел мог стать смертельным.

«Кажется, нам пора вести счет…» – глупые мысли обладают сверхъестественной способностью возникать именно в критические моменты.

«Я не понял».

«Ты меня снова спас!»

«Пять – один. И думай потише, мне нос заложило!» – Гесс мысленно усмехнулся и медленно выдохнул.

Только теперь, лёжа на холодном камне, сквозь ткань комбинезона чувствуя его влажность и немалый вес Гесса (глизеанец упал на меня, в который уж раз прикрывая спиной от осколков), я вдруг отчётливо поняла: без этого рывка, без слепой веры в напарника, меня бы сейчас просто не было.

То место, на которое пришёлся удар плазмой, мне было видно отлично. От меня бы осталось только круглое чёрное пятно на каменном полу. Хорошая там у них пушка!

Пушка. Пятно.

Мысль ускользала, как хвост тощей ысы. Очень важная мысль.

Пятно.

Стоп. Отматываем кадры памяти назад. Пальцы на рукаве. Секундное удивление. Падаю. Вот оно! Влекомая Гессом, я инстинктивно рванула руку с «Стервятником» вверх – неосознанный жест, рефлекторный. Луч пьяно метнулся по потолку, скользнул по неровному камню…

Пятно.

Там было пятно! Небольшое, квадратное. Люк!

Догадка ударила током. Именно с потолка в нас стреляли. Не из туннеля, а сверху. Засада была точно здесь, прямо над нами. Ловушка в ловушке.

«Люк! – моя мысль вонзилась в сознание Гесса ещё до того, как я успела до конца осознать весь ужас нашего положения. И испугаться. Мы ведь всё ещё безоружны! Перед штурмовой пушкой – так точно. – Видишь? В нас сверху стреляли!»

«Уже да… – его ответ был мгновенным. В потоке моего страха Гесс словно бы кинул свой якорь. – Засада. Над нами. Отлично».

Гесс всё ещё почему-то висел надо мной, опираясь на локти, и его вес ощутимо давил. Да чем он там видит, затылком? Вопрос риторический. Глизеанец порядком потрёпан, в его жилах яд. Но, спасибо ему: каким-то немыслимым чудом напарник держится.

А я…

Я – наш единственный шанс. И Гесс это понял.

«Сможешь?» – его мысль. Удивительно тихая, словно просящая.

Смогу ли?

Очень трудно сказать. Дело вовсе не в данном ему обещании. Разве можно сравнить моё честное слово и шанс выжить? Вопрос в моих скромных возможностях. И в последствиях.

Шерв, на котором я впервые испытала боевое использование симбиота, был примитивен. Его разум – клубок инстинктов, хищный импульс, линейная схема уничтожения. Пробить его защиту было физически нелегко. Как при помощи лома вдолбиться в тяжёлую бронированную дверь. Больно, энергозатратно, но предсказуемо и понятно.

Наверху же стоял человек…

Человек – это нечто иное. Хрупкое. Сложное. Сознание разумного существа – не броня, а паутина. Запутаться в ней легко. Порвать – ещё проще. Но что именно я разорву? Как?

Зеро, мой вечный союзник, мелко дрожал под кожей, его ризоиды судорожно сжимались на темечке. Мы с ним никогда прежде не делали этого. Никогда ещё не влезали в чужой человеческий разум с твёрдым намерением навредить. Остановить.

Вполне вероятно – убить?

Цель. Наверху – человек с тяжёлым плазером. Его тень мягко скользит по ребру приоткрытого люка. Наш стрелок ищет угол для верного выстрела.

И найдёт.

Страх отступил, сдавленный сталью ярости. Осталась только необходимость. Выжить. Действовать. Не сомневаясь. Сейчас.

Но как? – подключился рассудок. – Ударить его по сознанию? Сжечь нейронные цепи, как у шерва? Чрезмерно грубо. Слишком… окончательно. Так я его точно убью. И излишне рискованно – человеческий мозг может сгореть мгновенно, а способен и выбросить непредсказуемый импульс, ударив меня в ответ. А если не хватит силы? Если он выстрелит? Такого Гесс точно не переживёт.

Явно уловив весь ход моих мыслей, напарник медленно, с хрустом напряг мышцы и перенёс тяжесть тела на руки. Приподнялся и отодвинулся. Освободил мне обзор.

Раздался резкий скрежет металла сверху – это люк приоткрылся шире. Наш убийца откуда-то знает, что мы безоружны. В тусклом, ядовито-зелёном свете снова вспыхнувших мхов его очертания ясны. Невысокая и худенькая фигура стояла примерно в полутора метрах от края проёма.

Плазер на изготовку.

Почему-то он медлит. Нервно переминается с ноги на ногу. Делает шаг вперёд. Ещё шаг. К самому краю.

Идеальная позиция для убийства.

Или для падения?

Падения. Точно! Его проще всего уронить. Не бить, не жечь. Не влезать в дебри его мыслей, страхов, воспоминаний. Вестибулярный аппарат. Перехватить управление на миг. Это должно сработать. Даже не нужно толкать его вниз. Это должно быть существенно легче. И не смертельно… Наверняка? – слабая, лживая, утешительная искра мелькнула и умерла. Падение с такой высоты на камни…

Но это единственный шанс. Меньше затрат. Меньше риска для меня. Больше шансов успеть спасти Гесса.

Наш противник не просто разумен. Он – воин, игрок, фигурант, прошедший отборочный тур. Может быть, и успеет сгруппироваться… Вряд ли.

И нечего себе врать. В прах рассы́палась моя малодушная попытка самооправдания.

«Да!» – минуту спустя ответила я Гессу. Постаралась откинуть малейшие колебания. И всё равно остро почувствовала, как внутри сжался ледяной узел страха.

За него, за этого незнакомца наверху. Я этого не желала. Не хотела быть палачом.

Но рядом со мной лежал Гесс. Мой любимый мужчина, чья кровь, тёплая и липкая, просачивалась сквозь ткань комбинезона.

Выбора у нас не было. Абсолютно. Вот и отлично.

Я крепко зажмурилась. Зеро тут же откликнулся. Наше сознание ринулось вверх – смертоносное, тонкое жало.

Человек. Молодой, но не юный. Мужчина. Его липкий страх, поглощённый азартом охотника, держащего на мушке добычу.

Меня. Нас.

Не дождётся.

Легко обошла его мысли и чувства. Скользнула мимо жалких барьеров подавленной воли. Прямо в центр, отвечающий за баланс. В лабиринт вестибулярного аппарата…

Едва ощутимо коснулась его.

Отключила.

Не приказ. Не внушение. Короткое замыкание. Сбой в системе координат.

Тело стрелка крупно дёрнулось, как от удара током. Глаза его дико расширились, рот открылся в беззвучном крике.

Он и не думал сопротивляться. Просто перестал понимать, где верх, где низ. И шагнул. В пустоту. Это был не прыжок. Это было беспомощное падение. Будто сломанная кукла. Ядроид, потерявший реактор.

С глухим, отвратительным звуком стрелок рухнул вниз. Шлёпнулся на мокрые камни всего в метре от входа в нашу нишу.

Выскользнув из разжатых пальцев, его плазер откатился к дальней стене. Или не к дальней? Ментальное зрение искажало пространство.