– Видите ли, мисс Вадуар… – Профессор Райт бросила на ректора взгляд, просящий поддержки.

– Посадите мисс Вадуар к нашей семерке, – ответил тот, подавляя вздох, и вежливо улыбнулся гостье. – Прошу вас, мисс Вадуар.

Профессор Райт шустро подрядила одного из студентов перенести стул, и герцогиня из Лембрана, вздернув подбородок, поплыла к нам.

– Добрый вечьер, – произнесла она, медленно опускаясь на поданный стул. – Глория Вадуар, – и протянула руку. Для поцелуя.

Все за нашим столом замерли, даже парни, видимо, все еще переваривая произошедшее и оттого забыв о приличиях. Мисс Вадуар натянуто улыбнулась и опустила руку.

– Что ж, вы правы. Обойдьемся без церьемоний.

Алекс отмер первый и тоже улыбнулся:

– Прошу прощения, я Алекс Райт.

А следующим неожиданно вмешался Роб:

– Роберт Остер, к вашим услугам, герцогиня.

– Я Мэган Полар, а это моя сестра Фелиса, – взбодрившись, проговорила Мэг.

– Лорейн Гамильтон, – представилась и я.

– Нэйдж Шин, – раздался ленивый протяжный голос с другого конца стола.

– О, Шин? – встрепенулась герцогиня. – Ты родствьенник того самого вельикого Брэда Шина?

– Сын, – ответил сухо он.

– Не можьет быть! – всплеснула руками мисс Вадуар и улыбнулась уже без прежней спеси, просто как восторженная девчонка. – Я его большая поклонница! Как же чудьесно, что я приехала сюда!

Шин на эту возбужденную тираду лишь вымучил некое подобие улыбки.

– А вы, юноша? – обратилась герцогиня к Мортону.

– Кен Мортон, – отозвался тот.

– Оу, вы ведь родствьенник вашего короля, так? – осведомилась Глория Вадуар.

– Вы хорошо осведомлены, герцогиня, – криво ухмыльнулся Мортон. – Моя мать – кузина короля Лиона.

– А моя мать – кузьина вашей корольевы Генриетты! – весело подхватила Вадуар. – Так что мы где-то с вами и роднья… – Она обвела нас задумчивым взглядом. – А мне здьесь уже нравится! Давайте поедьим, я кошмар как голодна!

Герцогиню словно подменили. Из высокомерной особы, которой она была еще десять минут назад, мисс Вадуар превратилась во вполне милую собеседницу. Так, из ее речей мы узнали, что она перевелась к нам из Лембранской академии по приглашению нашего короля. Причину столь любопытного предложения правителя, особенно если учесть, что ему по-прежнему серьезно нездоровится, мисс Вадуар не спешила оглашать. Впрочем, если она родственница королевы, то, наверное, удивляться не стоит. Учиться герцогиня будет, как мы уже успели услышать, на факультете магических искусств на четвертом курсе. Ее высшая магия просто идеальна для подобного направления: ее рисунки имеют способность оживать и становиться материальными. В плане же стихии она маг жидкого огня, что тоже вполне соответствует ее «пламенной» внешности: ярко-рыжие волосы, золотисто-карие глаза и необычная для такого типа слегка смуглая кожа. Поселили нашу иностранную гостью на втором этаже общежития, выделив ей сразу четыре комнаты, которые за короткий срок успели сделать смежными. О том, куда переселили бывших жильцов, оставалось только догадываться. Надо будет потом поинтересоваться у Аннети, кого потеснили.

После ужина Мэг и Фелиса задержались, чтобы поболтать со своим подружками, я же, немного побродив у пруда, где на меня вновь нахлынули воспоминания, вернулась в мой нынешний дом. Вечер выдался прохладным, и я успела даже немного замерзнуть, поэтому прежде, чем отправиться в спальню, решила заглянуть в пустую гостиную, чтобы погреться у камина. Села перед ним на корточки и протянула руки ближе к пламени, наслаждаясь теплом. Однако мое уединение длилось недолго, вскоре в гостиной появился Роб. Прошелся по комнате, с любопытством осматриваясь, затем остановился близ меня, прислонившись плечом к каминной полке.

– Как давно ты получил высшую магию? – спросила я после длительной паузы, во время которой старательно избегала встречаться с ним взглядом.

– Какая, к демонам, разница? – ухмыльнулся он. – Главное, что она у меня теперь есть.

– Копирование способностей… – усмехнулась я удрученно. – Кому ты так завидовал, что у тебя проявилась именно она? Вейтону? Джулиане? Или всем сразу?

Роб не ответил, но улыбка его застыла, став неживой.

– Еще осенью ее у тебя не было, – продолжала я. – Или же ты уже тогда скрывал ее от нас? Просто странно, что даже Аннети о ней не знала. Как и не знала, что ты вошел в семерку. Она не видела твоего поединка?

– Она вместе с твоей тетей за день до него уехала домой. И я посчитал, что мне это на руку. Куда труднее было скрывать от вас мою победу все лето. Но я так мечтал увидеть твое лицо в тот момент, когда ты узнаешь, что место твоего Тайлера занял я! Что ж, ожидание того стоило.

– Если уж на то пошло, его место заняла я, – резко поднялась я на ноги и прямо посмотрела Робу в глаза. – А ты в таком случае – Джулианы. Хотя это смешно – делить места. Будто это что-то значит.

На лицо Роба на миг набежала тень, и я поняла, что ошиблась: для него это было важно.

– Я выдержал его атаку, твоего Тайлера, – с затаенным ликованием произнес он. – Расплавил к демонам его лед… Уделал его, понимаешь?

Бахвальство Роба показалось таким глупым, таким ребяческим, что я не сдержала усмешки. Правда, вышла она все равно горькой.

– И где сейчас твой Тайлер? – Роб между тем стал распаляться все больше. – Куда пропал? Ты льешь по нему слезы, а он даже строчки тебе не написал, да?

– Он на войне, Роб! – выкрикнула я, теряя терпение. Все-таки поддалась на провокацию, сорвалась.

– А если Тайлер уже умер? – Роб приблизился ко мне, заглядывая в глаза.

И в эту секунду раздались редкие сухие аплодисменты. Мы одновременно обернулись – Нэйдж Шин сидел в кресле в своей любимой позе, вальяжно закинув ногу на ногу.

– Браво, – усмехнулся он, – кажется, этот год будет нескучным. Ведь у нас в семерке появились столь любопытные кадры… Продолжайте, мне нравится. За вами так забавно наблюдать.

– Найди себе других шутов для забавы, – с ненавистью выплюнул Роб и сорвался с места.

В первый момент я испугалась, что он сейчас кинется на Шина, но Роб быстро понесся к дверям.

– Сбежал, – заговорщицким шепотом произнес Шин и подмигнул мне.

Я собралась было тоже уйти, не считая нужным вести беседы с Шином, но он вдруг проговорил:

– Тебя тоже удивляет, откуда у этой в общем-то посредственности появилась высшая магия?

И я не могла проигнорировать его слова. Остановилась и внимательно взглянула на Шина.

– Ты что-то знаешь о Робе?

– Не больше твоего, – хмыкнул тот. – Но зато я знаю, что высшая магия зависит от размера магического потенциала. А он высокий либо от рождения, и тогда высшая магия проявляется сама собой еще в юности, в противном случае его придется развивать долго, очень долго, и не факт, что он разовьется. Либо… Либо прибегнуть к запретным методам.

– Запретным методам? – заинтересовалась я.

– Есть такие семена редкого растения, которое называется «око небес», – принялся медленно объяснять Шин. – Растет оно на вершинах гор в землях араханов. Неужели не слышала о таком?

– Нет, – призналась я.

– Так вот, несколько съеденных семян «ока» увеличивают твой магический потенциал процентов на десять, – продолжал Шин. – Съешь больше – увеличишь сильнее. Главное, вовремя остановиться. Иначе…

– Что – иначе? – Сердце пропустило удар.

– Не прожить тебе и десятка лет, – с неким злорадством завершил Шин. – И вообще, каждое съеденное семя укорачивает твою жизнь на два года. Своего рода расплата за полученный потенциал. И семена «ока небес» уже несколько столетий признаны запрещенными не только в Патанне, но и во многих других государствах. Вот только если постараться, очень постараться… При большом желании, конечно… Их можно купить у контрабандистов.

– У контрабандистов? – Я, конечно, сразу вспомнила Роба в том злачном заведении в трущобах, и во рту пересохло от волнения. – Это очень дорого?

– Недешево, естественно, – ухмыльнулся Шин. – Но главное, если об этом узнают хранители порядка, то можно попрощаться со свободой. Как думаешь, стоит им дать наводку на твоего дружка?

– Это бездоказательно, – как можно спокойнее произнесла я. – Это лишь твои предположения. И у Роба всегда был хороший магический потенциал.

– Хороший не значит достаточный – для столь стремительного развития высшей магии. – Шин поднялся. – А если еще окажется, что твой друг нарушил запрет на прикосновение к Камню Титана, чтобы ускорить процесс… – Это он уже шепнул мне на ухо, подойдя ближе. – Я ему не завидую.

На этих словах Шин снова ухмыльнулся и пошел прочь из гостиной. Я же еще некоторое время стояла столбом, переваривая услышанное, затем сорвалась с места и помчалась на второй этаж.

– Роб! – забарабанила я в дверь его комнаты. – Открой немедленно!

И он открыл. Раздетый до пояса, с перекинутым через шею полотенцем, чем на мгновение ввел меня в замешательство.

– Что такое? – Он явно наслаждался моим смущением.

Я наконец преодолела неловкость и выдала то, зачем пришла:

– Ты ведь использовал запретный способ развития потенциала, так? Я знаю, что ты навещал квартал Вентвуда. Возможно, и не один раз. – Роб вздрогнул при этих словах. – И Шин тоже догадывается. Понимаешь? Я-то промолчу, а он – нет.

– Я не понимаю, о чем ты, Лора, – в голосе Роба послышалсь стальные нотки.

– Хотелось бы, чтобы это было так, Роб, – совсем тихо произнесла я. – Тем не менее будь осторожен.

Роб бросил на меня взгляд исподлобья и отчеканил:

– Спокойной ночи, Лора!

И со стуком захлопнул передо мной дверь.

Глава 3

К моему возвращению в комнате меня уже ждали новые учебники, расписание и обещанный ректором усовершенствованный устав. Последний я лишь быстро проглядела, затем взяла расписание. Отлично, завтра будет лекция у профессора Калема! Возможно, мне удастся с ним поговорить о том, что случилось со мной в конце прошлого учебного года. Стараясь отвлечься от печальных мыслей, теперь не только о Вейтоне, но еще и о Робе, я быстро приняла ванну, затем подготовила учебники и тетради к завтрашним занятиям и отправилась спать. Сон пришел не быстро, но усталость взяла свое, и я все же заснула.

Открыла глаза на рассвете и почти силком заставила себя подняться – утренние пробежки никто не отменял.

Пруд и окружающий сквер были окутаны туманом, где-то в кронах деревьев изредка тренькали птицы, ветер стих – и ненадолго в моей душе поселилось умиротворение, а голова очистилась от изнуряющих мыслей. На обратном пути, когда я уже почти подошла к своему корпусу, мое внимание привлек незнакомец, несколько растерянно оглядывающийся по сторонам. Довольно высокий мужчина, худощавый, с русыми, коротко подстриженными волосами и небольшой бородкой. Одет просто, по-дорожному, но прилично. В одной руке черный саквояж, через локоть другой перекинут плащ. Возраст с такого расстояния было рассмотреть непросто, как и черты лица. Он тоже заметил меня и взмахнул рукой, на которой был плащ.

– Простите, мисс!

– Да? – Я остановилась, а затем сделала несколько шагов навстречу. Но мужчина уже и сам направлялся ко мне.

– Не подскажете, где общежитие для преподавателей? – Он чуть улыбнулся, а я внутренне вздрогнула: все его лицо было в шрамах, один из них оттягивал веко, наполовину прикрывая глаз.

– Прямо за этим зданием. – Я показала рукой и, стараясь не акцентировать внимания на обезображенном лице мужчины, тоже улыбнулась.

«Похоже, – мелькнула догадка, – это тот преподаватель, о котором говорил Алекс».

– Спасибо, мисс. – Мне вдруг показалось, что он тоже отшатнулся от меня и чересчур торопливо пошел в указанном направлении. Может, заметил мой испуг и стушевался? Демоны… неудобно получилось.