Всё это казалось мелочами, но именно они оставляли пустоту. Экипаж, которым она гордилась, распался быстрее, чем треснул корпус крейсера. Каждый из них подумал о себе. О карьере. О том, что на флоте никто не простит провала разведывательной миссии, из-за которой потеряли два фрегата и… Был списан в утиль целый крейсер. А она – осталась символом этого провала.

– Повторить? – Спросил бармен, заметив то, как быстро опустел её стакан. В ответ она только молча кивнула. Вторая порция зазвенела о стекло, и запах спирта снова наполнил воздух. Тэлиар провела пальцем по поверхности стакана, глядя на то, как по стенкам стекают тонкие капли.

“Разведка больше не возьмёт меня к себе.” – Промелькнуло в голове. Это знание было холодным, но точным, как лезвие. Её Дом Аэрн, славившийся ловцами теней и мастерами скрытых операций, теперь, вероятно, уже обсуждает, как быстро и бесшумно её исключить из реестров действующих офицеров.

Провал подобного масштаба был пятном на всём роду. Она вспомнила, как ещё буквально три недели назад, в каюте, между сеансами связи, она смотрела на звёзды через бронестекло и чувствовала гордость – за корабль, за команду, за их миссию. Тогда она верила, что сможет перехватить того, кто продавал информацию гномам.

Но всё это оказалось бессмысленно. Потому что где-то там, в мраке астероидного пояса, она увидела не контрабандиста, не шпиона – а нечто, что не должно было существовать. Корабль-тень. Гладкий, смертоносный, и фактически бесшумный. Два выстрела. И вся гордость Империи – просто исчезла.

Она сделала ещё один глоток, и жидкость резко обожгла её горло. На мгновение ей захотелось выдохнуть, сказать кому-то вслух, что она не трус, не предатель, не некомпетентный капитан. Что она – просто выжила там, где никто не мог выжить. Но кому это всё могло быть сейчас интересно?

Она медленно осмотрелась по сторонам. За столами смеялись какие-то пилоты, спорили механики, о чём-то тихо пели двое пьяных орков. Кто-то играл в голографические кости. Мир жил своей собственной жизнью. И ему было всё равно.

Устало выдохнув, Айрин откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Перед внутренним взором вспыхнул тот миг – ослепительный, как рассечение пространства. Два импульса – и всё исчезло. Не вспышка, не бой – просто мгновенная тишина.

Снова вздохнув, она открыла глаза. Мир качнулся, и отражение в зеркале чуть дрогнуло. В нём, на секунду, ей показалось – позади неё мелькнула темная тень, словно силуэт корабля, уходящего в бездну. Но когда она обернулась – там был только бар, шумный, обыденный, равнодушный. Она молча допила остатки, положила на стойку монету и поднялась. Внутри её души уже поселилась пустота. Ни гнева, ни боли там не было. Только усталость и едва ощутимое предчувствие, что всё это – ещё не конец. Что тот корабль, тот “тяжёлый крейсер”, возможно, уже оставил на ней свой метку…

………..

Бар “Серебряный прилив” к этому часу напоминал полурассыпающийся улей – гул голосов, стук бокалов, шипение разливных автоматов и сдавленные вспышки голографических экранов с новостями Империи. В этом шуме легко было раствориться, особенно если ты больше не хотела быть кем-то.

Капитан Айрин Аэрн уже не считала, сколько бокалов опустело перед ней. Горло жгло, пальцы слегка дрожали, но именно это притупляло боль в груди. Она смотрела куда-то мимо стойки – на отражения света, на тени за спинами, на колыхание звуков.

Именно в этот момент рядом с ней опустились две фигуры – обе в форме флота, но без знаков различия ранга. Видно, что в отгуле. На лацканах – эмблемы Дома Вэйлис, старшего подчинённого ветви Аэрн, чьи представители часто работали в разведывательных отрядах на периферии Империи.

Первая – высокая, темноволосая, с лёгким отблеском синего в прядях волос, что было типичной особенность их Дома. Лицо – спокойное, с лёгкой улыбкой, но глаза холодные и внимательные.

Вторая – чуть ниже, белокурая, с коротко остриженными волосами, явно пилот, по лёгким ожогам на запястьях и подрагивающим пальцам, привыкшим держать штурвал.

– Если не возражаешь, капитан, мы присядем? – Сказала первая, вежливо, но с лёгким оттенком осведомлённости, будто знала, кто перед ней.

Айрин даже не подняла на них своих глаз. Только чуть кивнула.

– Садитесь. Если хотите смотреть, как тонет корабль… Я не мешаю…

– Мы не смотрим. – Мягко ответила белокурая. – Мы слушаем.

Бармен молча подвинул им пару стаканов, даже не спрашивая, что налить. Они заказали то же, что и Айрин.

Несколько мгновений прошло в тишине, нарушаемой только звоном льда.

– Говорят, – начала темноволосая, – ты видела что-то… необычное. Там, в пограничной зоне.

– Говорят много. – Отозвалась Айрин устало. – Одни говорят, что я трус, другие – что я сошла с ума. А третьи, что меня подменили клоном. Так что выбирай, что тебе нравится.

Белокурая усмехнулась, но без насмешки.

– Мы не выбираем. Мы… проверяем совпадения.

– Совпадения? – Айрин чуть приподняла бровь, наконец повернувшись к ним.

Темноволосая кивнула.

– Практически в тот же день, как вы столкнулись с тем неизвестным судном, один из наших дозорных фрегатов перехватил направленный, и хорошо закодированный сигнал. Понять, что именно в нём было, оказалось невозможным. Но координаты источника – почти в том же секторе, где находились и вы. Судя по сигнатуре сигнал шёл от фрегата огров… Есть определённые признаки, которые ни с чем не спутаешь…

Айрин помедлила. Фрегат огров… с учётом того, что в данном сегменте территорий Фронтира они вообще были редкостью, то такое совпадение не могло быть случайностью. Она вспомнила массивный корабль с красноватым ореолом защитных экранов, с агрессивной эмблемой на борту и орудиями, что впервые открыли по их кораблям огонь, едва они вошли в систему.

– Огры… – Прошептала она, будто вкусила металл на языке. – Да. Мы столкнулись с ними. Они напали первыми. И если бы не то… Странное клиновидное чудовище, то они бы, возможно, попали бы в наши руки, и всё же дали бы нам ответы на некоторые вопросы… Ведь мы уже почти обездвижили их, и могли начать диктовать им свои условия…

– Подожди… – Осторожно вставила белокурая. – Ты говоришь, если бы не оно? То есть ты считаешь, что тот корабль не был союзником огров?

Айрин медленно покачала головой.

– Не знаю. Я не уверена. Тот корабль появился будто бы из ниоткуда. Ни сканеры, ни радиолокаторы ничего не засекли до самого его появления в зоне прямой видимости. А потом… Два импульса… И всё… Наши фрегаты просто… Перестали существовать. Никаких следов, даже обломков. Плазма вспыхнула и тут же угасла.

Она сделала глоток и тихо добавила:

– У нас не осталось шансов даже на равноценный обмен ударами. А наши хвалённые щиты… Эти импульсы их даже не замечают!

Тёмноволосая чуть наклонилась вперёд.

– И всё же – ты видела его?

– Да. Только несколько минут. Потом нам стало не до него…

Голос Айрин слегка дрогнул.

– Огромный силуэт, чёрный, как сама Пустота. Ни опознавательных огней, ни сигнатур. Только контур – как будто… Это что-то очень старое… Может быть даже древнее… Острый нос, выступающие секции бортовых батарей. Всё… как у легенд…

Собеседницы быстро переглянулись. Потом белокурая слегка нахмурилась.

– Ты серьёзно думаешь, что кто-то сумел бы самостоятельно создать подобные технологии? Но кто? Огры? У них для этого вроде бы нет нужных научных и исследовательских мощностей!

Айрин горько усмехнулась.

– Я думаю, что мы просто не знаем, что в этой Галактике ещё осталось живым. Или… что проснулось… Мало ли, что мы могли потревожить там, в Неизведанных регионах…

На мгновение повисла тишина. Только гул станции за стенами напоминал, что где-то рядом кипит жизнь. Но всё же, немного погодя, Тёмноволосая тихо постучала ногтем по стакану.

– Наши аналитики считают, что фрегат огров, возможно, успел уйти в прыжок перед тем, как вы потеряли связь. Наши уже направляли в ту систему разведку. Там ничего нет. Кроме следов боя, и следов взрывов наших фрегатов. Ионных шторм всё затёр. Так что мы не нашли следов разрушения корабля огров. Если это так, то именно он мог видеть того, кто уничтожил ваши корабли. И даже, вполне возможно, контактировал с ним.

Айрин снова подняла глаза на своих собеседниц. В них на мгновение мелькнула искра – смесь тревоги и надежды.

– Ты хочешь сказать, что кто-то ещё мог выжить после встречи с этим… “Тяжёлым крейсером” неизвестного проекта?

– Возможно. – Кивнула белокурая. – Но, если они уцелели, то, скорее всего, учитывая ваш конфликт, теперь где-то прячутся. Или, наоборот… Ищут нас…

Эльфийка медленно выдохнула, чувствуя, как внутри снова поднимается то самое ощущение холодного ужаса, что она пыталась утопить в спирте. Если фрегат огров выжил, то именно его капитан теперь мог знать больше, чем кто-либо в Империи Эльфов. И если он действительно был не врагом, а мишенью – то, возможно, тот чёрный корабль не просто убивал. Он искал. Возможно тоже самое, что и мы…

– Знаете… – Произнесла она наконец, глядя на поверхность бокала, где отражались блики света. – Может, всё было не случайно. Может, тот фрегат – и тот корабль… были связаны.

– Или, – тихо добавила темноволосая, – были одной стороной чего-то, что нам ещё только предстоит понять.

На это весьма расплывчатое уточнение Айрин уже ничего не ответила. Она просто взяла бокал, допила до дна и посмотрела куда-то сквозь них, туда, где за стенами станции пульсировало бесконечное пространство. И впервые за всё это время ей стало по-настоящему страшно не за себя. А за то, что именно может прийти вслед за тем кораблём, чьи выстрелы поглотили свет для экипажей двух эльфийских фрегатов…

………..

Толпа в баре шумела всё громче – музыка перешла на более тяжёлый, пульсирующий ритм, на стенах мерцали голограммы с изображениями звёзд и танцующих эльфиек, а в воздухе висел лёгкий аромат алкоголя и озона от старых генераторов. А две эльфийки, покинув стойку, шли через зал, стараясь не оглядываться. Их шаги сливались с гулом разговоров и грохотом бокалов.

Когда они оказались в дальнем коридоре, где стоял только слабый гул систем станции, темноволосая первой нарушила молчание.

– Что скажешь? – Произнесла она вполголоса, почти не двигая губами. – Похоже на правду?

Белокурая чуть усмехнулась, открывая коммуникатор, но не включая запись.

– Она верит в то, что говорит. Это уже достаточно. Но всё слишком… грязно.

– Да. – Темноволосая кивнула, скользнув взглядом по проходящим мимо пилотам. – И слишком масштабно для всего лишь одной неудачной операции.

Они свернули в боковой отсек с видом на доки – через прозрачный купол виднелись остовы ремонтируемых кораблей, тянувшиеся к свету прожекторов, словно раненые чудовища.

– Да ты сама подумай… – Прошептала белокурая, кивая в сторону, где за огромными обзорными окнами можно было увидеть призму военной базы, в ангарах которой всё ещё оставался остов обугленного корпуса крейсера, на котором ещё недавно служила Айрин Аэрн. – Основные модули выведены из строя, двигатели фактически сплавлены единый ком металла, внутренний каркас изломан. И всё это – из-за погони за одним старым фрегатом огров?

– Старым фрегатом… То корвет огров… Старый… Теперь фрегат… Не много ли совпадений? – Глухо повторила темноволосая с явно слышимым в голосе недоверием. – Даже тот корвет, который наши искали, по данным разведки, мог иметь не совсем стандартную энергоустановку. Я уже молчу про описание того, как были уничтожены наши фрегаты… Записи телеметрии крейсера говорят сами за себя.

– Я читала тот отчёт. – Тихо ответила белокурая. – И знаешь, что странно? Они говорили, что на том корвете, что они преследовали, могут быть какие-то экспериментальные технологии. Больно он шустрый и зубастый… Для своего возраста… Да и слухи… Ты слышала, что вроде бы кто-то видел… Представителей Человеческой расы!

– Людей не существует уже десять тысяч лет. – Темноволосая нахмурилась. – Это миф.