– А еще, – я сделал паузу для эффекта, – У него есть спутница. Юная, прекрасная, изначально – жертва, принесенная богам, а ныне – просто символ. Ее зовут Сне-гу-роч-ка.

Я растянул имя, насыщая его тайной.

Зерес перестал смеяться.

– Снегу… что? Какая еще «рочка»?

– Снегурочка. Дословно – «Снежная Девушка». По легендам, она воплощение льда, чистоты и… ну, в общем, неважно. Важно то, что она – неотъемлемая часть ритуала. Без нее праздник считается неполным. Недействительным.

Я видел, как в его пламенных глазах загорелись огоньки настоящего интереса. Не разрушения, а любопытства. Этого я и добивался.

– И что? Ты предлагаешь найти этого… Деда Мороза и заставить его работать на нас?

– Нет, – я улыбнулся, и моя улыбка была полна магических инсинуаций. – Я предлагаю лучше. Зачем нам посредник? Мы – демоны. Мы могущественны. Мы возьмем самое ядро традиции. Мы вызовем саму Снегурочку. Сюда. К нам. И устроим самый настоящий, аутентичный Новый Год. Представь: ее ледяная магия, контрастирующая с нашим пламенем! Ее чистота посреди нашей… гм… испорченности. Это будет гениально! Абсурдно! Весело!

Я почти задыхался от восторга собственной идеи. Это было не просто развлечение. Это был академический интерес, доведенный до точки кипения. Зерес молчал секунду, переваривая. Потом его лицо расплылось в медленной, широкой ухмылке, обнажив идеальные и очень острые зубы.

– Вызвать ледяную деву… в самое пекло? – он фыркнул, и из его ноздрей вырвался клубок дыма. – Каэл, это даже для тебя слишком жестоко. Она же растает, как… как что-то тающее.

–Вот потому-то это и гениально! – воскликнул я. – Мы создадим для нее иллюзию комфорта. Немного магии, несколько заклятий защиты от жара… Это же будет уникальный эксперимент! Проверить, сможет ли существо из чистой воды и снега выжить в нашем мире. А если нет… – я пожал плечами, – Ну, что ж, по крайней мере, это ненадолго развлечет нас.

Зерес громко рассмеялся, и стены библиотеки задрожали.

–Ладно! Договорились! Вызываем эту Снежную Зайку! А то тут и правда уже хуже некуда. Что нужно делать?

–Нужно найти фокус, – объяснил я, уже лихорадочно роясь в свитках с межмировыми схемами. – Якорь, который укажет нам дорогу прямо к ней. Что-то, что с ней ассоциируется. Идеально – если бы у нас был кусочек ее мира, ее магии…

И в тот самый момент, когда я произнес эти слова, я почувствовал едва уловимый толчок в ткани реальности. Слабый, как дуновение, зов. Кто-то надел маску Снегурочки и искренне, всем сердцем, захотел чуда.

–Ничего себе, – прошептал я, чувствуя, как магические связи натягиваются, подобно струнам. -Какое… идеальное время.

–Что? – насторожился Зерес.

–Ничего. Просто вселенная нам улыбается. Встань в круг. Помнишь ритуал призыва низшего беса из третьего измерения? Делаем все то же самое, только… с точностью до наоборот. И втрое мощнее.

Мы встали друг напротив друга. Я читал древние слова, чувствуя, как моя сила сливается с грубой, огненной энергией Зереса. Воздух в библиотеке засверкал, затрещал. Перед нами возникло марево – я увидел какой-то светлый зал, крошечные фигурки, мелькание цвета…

–Она там? – прорычал Зерес, на лбу у него выступила испарина от напряжения.

– Она там, – подтвердил я, концентрируясь на том самом зове, на образе в голубом и белом. -Я чувствую ее. Держи портал! Она идет!

Зал библиотеки исчез, заменившись вихрем света и энергии. И посреди этого хаоса я увидел ее. Ту, что позвала. Ту, что стала нашим якорем. Она падала прямо к нам на руки, легкая, как перо, испуганная, и от этого такая живая.

И первый вопль, который сорвался с ее губ, был не криком ужаса, а полным недоумения вопросом.

– Боже мой, я же еще не допела песню?..

Я поймал ее, ощутив под пальцами холодную ткань странного одеяния и тепло живого тела под ней. Я посмотрел в широко распахнутые, невероятного земного цвета глаза и почувствовал нечто странное. Не торжество. Не удовлетворение от удачно проведенного ритуала. А щемящее, острое, совершенно новое чувство. Чувство, которого у меня не было уже тысячи лет. Любопытство. Настоящее, неподдельное, жгучее любопытство.

– Ну, привет, Снегурочка, – произнес я, чувствуя, как у уголков моих губ поползла вверх улыбка. – Работать у нас будешь?

Глава 3

Зерес

Каэл может своим умным видом делать что угодно, но я-то знал правду: он скучал так же смертельно, как и я. Просто он прикрывался своими свитками и пыльными фолиантами, как щитом. А я всегда был честен. Мне было скучно. До костей. До самой сердцевины моей огненной сущности. Я уже был готов на все. На новый Крестовый поход. На вторжение в Эдем. Хотя бы на хорошую, масштабную склоку с соседним маркизом Тьмы из-за пары-тройки душ особенно упрямых грешников. Но нет. Все было тихо, спокойно и чертовски предсказуемо.

Поэтому, когда Каэл начал нести свою чушь про какой-то «Новый Год» и «Снегурку», я слушал. Потому что даже самая безумная идея была лучше, чем еще одно тысячелетие метания огненных шаров в потолок.

А идея и правда была безумной. Вызвать ледяную деву прямо в Пекло? Это было даже для меня, любителя радикальных решений, чересчур. Но черт возьми, это звучало интересно. Как бросить вызов самой природе. Как сунуть палку в муравейник вселенной и посмотреть, что будет. И когда Каэл начал бормотать свои заклинания, а воздух затрещал и засверкал, я вложил в ритуал всю свою мощь. Не потому, что верил в успех, а потому, что если уж делать, то так, чтобы потом было что вспомнить. Чтобы порвалo на куски полотно реальности от нашего напора.

И вот он, портал, засверкал, и я увидел тот самый, другой мир. Светлый. Яркий. Полный маленьких кричащих существ и одного побольше – в голубом. Она стояла там, в центре всего этого безумия, с широко раскрытыми глазами. И пахла… пахла не пеплом и серой, а чем-то свежим. Чистым. Как будто после грозы. Молнией ударило мне в ноздри, и я почувствовал, как внутри все сжалось от незнакомого ощущения. Не голода. Не жажды разрушения. А… желания. Желания схватить. Узнать. Обладать.

И потом она полетела. Прямо к нам. Каэл, ясное дело, подставил свои цепкие руки первый. Я только и успел, что увидеть мельком: огромные глаза, бледная кожа, какие-то смешные белые меха и коса. И этот дурацкий, идиотский возглас: «…Боже мой, я же еще не допела песню?..»

Каэл принял ее, как какую-то хрустальную вазу. А я стоял и смотрел, все еще ощущая на языке тот странный, свежий запах. Она была… маленькой. Хрупкой. Совершенно точно не ледяной кудесницей, которую я ожидал. Она выглядела испуганной и одновременно ошарашенной. Как птенец, выпавший из гнезда. Каэл что-то ей говорил своим занудным, спокойным голосом, а она смотрела на него, не мигая. Меня это слегка задело. Эй, я тут тоже приложил руку! Я чуть ли не полсилы вложил в этот проклятый портал!

Я шагнул вперед, заблокировав ей обзор. Моя тень накрыла их обоих.

–Ну и где тут твоя магия, Снежинка? – прорычал я, намеренно опускаясь до ее уровня. Мне нужно было увидеть ее реакцию. Испугается? Заплачет? – Мы ждали ледяную бурю, а получили… это. Ты вообще кто?

Она оторвала взгляд от Каэла и посмотрела на меня. И… обалдела. Ее глаза стали еще шире, но в них не было ужаса. Был шок. Неподдельный, чистый шок. Она обвела взглядом мои рога, плечи, грудь, будто видела впервые в жизни настоящего демона. Что, впрочем, скорее всего, так и было.

– Я… Алиса, – выдохнула она. Голос дрожал, но был твердым. – Воспитательница. А вы… кто? И где это я? Это какой-то новый корпоратив? Очень… своеобразный.

Каэл фыркнул. А я нахмурился. Она что, совсем дурочка?

–Ты в Пекле, девочка, – сказал я, растягивая слова, чтобы произвести впечатление. – В обители вечного пламени. А мы – твои новые хозяева. Я – Зерес. А это Каэл. Мы тебя вызвали. Для праздника.

Она медленно перевела взгляд с меня на Каэла, потом на пол, выложенный раскаленным базальтом, потом на своды, с которых капала расплавленная каменная смола.

–Пекло… – повторила она, и по ее лицу было видно, как мозг отказывается воспринимать информацию. – Для праздника. Какого праздника?

– Но-во-го-го-да! – проревел я, разводя руками. – Нам нужна Снегурочка. Ты же она и есть, да?

Она посмотрела на свой голубой сарафан, потрогала косу и медленно, очень медленно покачала головой.

–Это костюм. Для утренника. В детском саду. Я… я не настоящая.

Наступила тишина. Потрескивали только факелы. Капелька раскаленной смолы упала и шипя испарилась у нее за спиной. Она вздрогнула.

Я перевел взгляд на Каэла. Тот смотрел на нее с таким научным интересом, будто она редкий жук. -Понимаешь, – сказал я, наклоняясь к ней так близко, что почувствовал исходящий от нее холодок. Он был обжигающе приятным. – Нам плевать, настоящая ты или нет. Ты в костюме. Ты была в самом разгаре какого-то своего ритуала. Мы тебя выдернули. Значит, теперь ты – наша Снегурочка. Будешь делать нам праздник. Поняла?

Она сглотнула. Я видел, как двигается ее горло. Маленькое, хрупкое. Так и хотелось прикоснуться, проверить, не обожжется ли палец.

–А если откажусь? – спросила она тихо, но с вызовом.

Я рассмеялся. Громко, чтобы эхо прокатилось по залу.

–Тогда ты очень быстро перестанешь быть даже ненастоящей Снегурочкой. Ты станешь… ну, скажем так, легким перекусом. Правда, Каэл?

Каэл бросил на меня укоризненный взгляд. Он всегда был против прямых угроз. Считал их дурным тоном.

–Не слушай его, – сказал он ей, и его голос был как бархат после моего грома. – С тобой ничего не случится. Нам просто… нужна твоя помощь. Чтобы развеять скуку.

Она посмотрела на него, потом на меня. И вдруг… она улыбнулась. Слабая, нервная, но улыбка.

– Скуку? – переспросила она. – У вас тут… – она обвела рукой нашу мрачную, величественную библиотеку, полную знаний о вечной муке. – Скучно?

В ее голосе прозвучала такая неподдельная искренность, что я опешил. Она не боялась. Ну, боялась, конечно, но это пробивалось сквозь страх – чистое, человеческое недоумение.

– Да, – честно сказал я, отступая на шаг. – Ужасно скучно. Ты даже представить не можешь.

– Ну, тогда… – она глубоко вдохнула, выпрямила плечи и посмотрела на нас по очереди. – Ладно. Я помогу вам с праздником. Если вы перестанете пугать меня перекусами и объясните, что, черт возьми, происходит. И… – она посмотрела на свои легкие сапожки, под которыми уже начинал дымиться пол, – Найдете мне что-нибудь на ноги. Договорились?

Я перевел взгляд на Каэла. Он смотрел на нее с тем же выражением, что и я, наверное. Смесью раздражения, удивления и дикого, неукротимого интереса. Эта крошечная, хрупкая, пахнущая грозой женщина только что заключила с двумя повелителями Пекла сделку. И, кажется, даже не понимала, насколько это по-нашему, по-демонически. Черт возьми! Это и правда будет весело.

– Договорились, – сказал я, и моя ухмылка стала чуть шире, чуть честнее. – Идем, Снежинка. Покажем тебе твои новые владения. Только не плачь, если что-то загорится. У нас тут такое часто бывает.

Глава 4

Алиса

Первые несколько секунд я просто дышала. Глубоко, прерывисто, как рыба, выброшенная на берег. Воздух был густым, обжигающе теплым и пах… странно. Сладковатый дым, как от дорогих благовоний, смешивался с запахом раскаленного камня и чего-то дикого, звериного. Это не был запах гари или серы, как можно было бы ожидать от слова «Пекло». Это был сложный, плотный, почти осязаемый аромат. Сознание медленно возвращалось, собираясь по кусочкам, как пазл после взрыва. Детский сад. Утренник. Песня. Золотой свет. Падение. И… они.