Просто бортинженер “Пандоры” был фантастически рассеянным и нелюдимым человеком. Комфортнее всего он себя чувствовал в машинном отделении наедине со своими железками – вот в них он никогда не путался и ничего не терял. Каким образом Лиспет удалось заманить этого социофоба в брачные узы, для всех оставалось загадкой. Однако жену и детей Роб трогательно любил, не делая различий между родным сыном и падчерицей. Впрочем, отец из него все равно был не самый внимательный. Например, бортинженер до сих пор искренне не замечал, что с его сыном Тоби что-то не так и он растет и ведет себя иначе, чем другие дети. Возможно, потому что не очень отчетливо представлял, как вообще должны расти и вести себя дети.

А еще он был единственным человеком на борту, который не только не знал, чем именно занимается экипаж “Пандоры”, но и абсолютно этим не интересовался. Роб просто считал, что каждый должен заниматься своим делом и не мешать другим. Именно так поступал он сам.

– Итак, что касается нового маршрута, – Стивен дождался, когда бортинженер выйдет, и в кают-компании останутся все, кто обычно и участвовал в такого рода обсуждениях – то есть вся семья, включая детей и даже малыша Тоби, но за вычетом Роба. – У нас есть несколько заявок, и я отобрал кое-что более или менее в одном секторе. Выглядит довольно многообещающе, на мой взгляд. Вот, например – есть сигнал бедствия от неустановленного судна, потерпевшего крушение на Коринне. Согласно сообщению – точнее, той его части, которую удалось расшифровать – экипаж вместе с кораблем был захвачен некими неизвестными науке монстрами. Сигнал закодирован не принятой в Конфедерации и известных нечеловеческих мирах системой шифрования. Был принят службой спасения Конфедерации и обработан в установленном порядке, однако никаких судов по заданным координатам не обнаружено. Там поля и фермы, чрезвычайных происшествий не зафиксировано. Предполагаемый корабль продолжает посылать сигналы бедствия, причем по каким-то причинам точка, откуда они поступают, постоянно смещается, а сигнал мерцает. Запеленговать удалось только приблизительные координаты. Коринна – мирная человеческая аграрная планета, на ней вообще ничего нет, кроме полей и ферм. В службе спасения решили, что это была чья-то неудачная шутка. Собственно, в этом качестве нам сообщение и переслали.

Все запереглядывались.

– Может, это и правда шутка? – предположила Элис.

– Или эта планета не настолько безобидна, как кажется, – возразила Карен, успевшая набрать название планеты в поисковике на своем браслете и тут же развернувшая голокартинку с основной информацией так, чтобы ее было видно всем. – Колонизация Коринны начата всего несколько десятков лет назад.

О чем идет речь, всем было ясно.

В истории освоения космоса в самом деле не раз уже случались такие ситуации, когда казавшаяся вполне безопасной планета преподносила сюрпризы спустя даже пару столетий после начала колонизации. Например, печально известная история планеты Виктории, открытой еще на заре освоения космоса человеком и выглядевшей практически райским местечком – отличный состав атмосферы, мягкий климат, живописные пейзажи, безопасная флора и фауна и даже почва, после небольшой модификации подходящая для многих земных растений.

Как оказалось, в глубоких слоях этой самой почвы залегали туннели, где обитали существа, напоминающие внешне земляных червей – только зубастые и около метра в диаметре. Вообще-то в норме теплокровные существа их не интересовали – они поглощали питательные вещества из почвы, в которой прогрызали ходы. У них не было ни зрения, ни слуха, а ориентировались они по вибрациям. На поверхность же не поднимались практически никогда… точнее, для этого должно было совпасть несколько маловероятных условий вроде длительной серьезной засухи и сейсмической активности. И однажды эти факторы совпали. Землетрясений не было, но “червям” хватило вибраций почвы из-за строительных работ. Милые создания выбрались на поверхность, разрушили только что отстроенный город и попутно уничтожили несколько десятков человек, оказавшихся на их пути – даже не из агрессии, а в основном сослепу.

В конце концов люди научились сосуществовать с “червями”. Уничтожить их было нельзя – они оказались важнейшей частью экосистемы Виктории. Зато их можно было отпугивать от поселений с помощью специальных излучателей. А еще – предотвращать вероятность совпадения тех самых факторов опасности.

После случая с Викторией был принят специальный протокол, согласно которому колонизация новооткрытых планет, какими бы идеальными они ни казались, начиналась только после длительного исследования по множеству параметров, список которых удлинялся с каждым годом. И тем не менее, проколы порой случались и по сей день, поскольку человеческая фантазия далеко не всегда могла предусмотреть то, что изобретала бесконечно разнообразная и практически никогда не повторяющаяся природа. Поэтому недавно заселенные миры нельзя было безоговорочно считать совершенно безопасными. Порой даже изученное вдоль и поперек симпатичное дерево, использовавшееся для озеленения, могло оказаться плотоядным, просто “просыпающимся” раз в несколько десятков лет. Такой у него жизненный цикл.

Словом, всегда оставалась вероятность, что мирные фермеры с Коринны еще не все знают о своем новом доме, а неведомые чудовища, способные захватить космический корабль и не оставить никаких следов, существуют на самом деле.

– Корабль продолжает посылать сигналы, причем с меняющимся текстом сообщения, – добавил Стивен. – То есть они не автоматические. Если корабль (добавлю, не зарегистрированный ни в одном реестре, судя по всему) существует, то кто-то из экипажа все еще жив и находится в бедственном положении.

– Опять сомнительный заказ без гарантий оплаты? – проворчал дед Томас.

– Ну, за прошлый раз Конфедерация в итоге все-таки заплатила, – напомнила Лиспет. – Даже неплохо заплатила.

– Да, после нескольких месяцев согласований и подтверждений! А кто этим будет заниматься? Конечно, старый Том, больше же некому!

– Но ведь для этого нам и нужен интендант, – мягко напомнила Элис.

– Вообще-то это не самый сомнительный заказ из поступивших, – оборвал споры капитан.

– Вторая заявка – с Беты Зосимы. Заявителю пятнадцать лет.

– Он планирует оплачивать наши услуги из карманных денег? – насмешливо фыркнул дед.

– Вообще-то да. Но стоит иметь в виду, что мальчик – Кевин Роркин, наследник зосимских рудников. С карманными деньгами у него неплохо обстоят дела.

– Кхм… и что случилось у рудничного принца?

– Пропала сестра. Хотя на самом деле не факт, что пропала… по мнению родителей и всех окружающих, вышла замуж и уехала в закат по доброй воле. Родители в шоке и надеются, что дитятко одумается и вернется, но ничего криминального в ситуации не видят и заявлений о пропаже или похищении не подавали. А вот братишка уверен, что с девушкой однозначно что-то случилось. По его словам, ее поведение кардинально изменилось в один момент…

– Просто влюбилась? – хмыкнула Элис. – Так бывает.

– Может быть. В итоге она рассорилась со всей семьей и друзьями, бросила университет, где училась, а уехав, оборвала все контакты. При этом, по словам Кевина, незадолго до того, как все случилось, его сестра с возмущением рассказывала о бывшей подруге и сокурснице. Та в точности так же поссорилась со всеми, вышла замуж и бросила учебу. Лианна Роркин считала это невероятной глупостью и утверждала, что никакая великая любовь не может стоить карьеры, будущего и отношений с близкими. А спустя всего несколько месяцев сделала то же самое. Кевину это показалось крайне подозрительным, и он провел собственное маленькое расследование. Словом, парню удалось выяснить, что за последний год таким же образом исчезли в неизвестном направлении не менее пяти девушек – все студентки того же университета. И даже, возможно, одна преподавательница. О дальнейшей судьбе всех шестерых ничего неизвестно. Однако во всех случаях семьи уверены, что девушки уехали добровольно и вышли замуж. И ни у кого нет никакой информации об их мужьях и местонахождении.

– Попахивает скверно, – нахмурилась Карен.

– И что, такое количество спятивших от любви студенток никому не показалось подозрительным, кроме пятнадцатилетнего мальчика? – изумилась Кло.

– Именно. И это не менее странно, – кивнул Стивен.

– Голосую за Зосиму, – Карен решительно подняла руку. – Не нравится мне эта история.

– Я тоже, – Кло энергично кивнула, а следом то же самое сделали большинство членов семьи.

– А Коринна… – начала Шон.

– А Коринна все равно прекрасно ложится в маршрут, – Макс, несколько минут назад развернувший из своего браслета звездную карту, нажал на пару точек, подсвечивая их. – Мы сейчас здесь. До Зосимы далековато, а вот Коринна – в двух или трех перелетах. Мы туда попадаем независимо от того, каким путем полетим в сторону Зосимы. Есть еще какие-то узловые точки?

– Да, – Стивен пролистал свой список. – Здесь у нас парочка локальных стихийных бедствий, один госпереворот… еще есть крупный метеорит, который по прогнозам может рухнуть на густонаселенный город. Заявка от членов совета города, неофициальная, но в случае успеха оплатит мэрия. И кое-что по мелочи.

– М-м… – Макс пробежался глазами по списку отца, перевел взгляд на свою карту и подсветил еще несколько точек. – Довольно извилистый выйдет маршрут. И вот здесь, похоже, придется сделать крюк. Но в целом… я еще подумаю, как спрямить.

– Не сомневался в тебе, – Стивен кивнул. – Возражений ни у кого нет?

Элис подняла руку.

– Мы договаривались не влезать в политику.

– Принимается. Окей, значит, переворот вычеркиваем. Теперь все? Что ж, тогда… готовимся к старту!

Глава четвертая. Куда путь держим

Запись в бортовом журнале космического судна “Пандора”

Полтора года назад

“…Я не особенно поняла, что тогда случилось на самом деле, но у Пенни в “черном ящике” все равно есть технические записи, так что за подробностями – это к ней.

Червоточина – странная штука. Вроде бы уже сколько столетий ими пользуемся, а до сих пор там умники-ученые что-то изучают.

И… ну да, навигатор на корабле для того и нужен, чтобы на выходе куда надо попадать. С учетом гравитационных полей космических объектов и естественных искажений. Я вот как навигатор полнейшая бездарь. То есть безопасный путь худо-бедно высчитать могу, только перестраховываться стану так, что простую трассу неделями будем проходить, с выходами из червоточин на максимальном удалении от любых потенциально опасных объектов и участков с высоким трафиком. Ну и от целевой планеты тоже, соответственно.

Зато Макси у нас – гений. Или что-то около того. Он действительно находит кратчайшие варианты, да и точки выхода выбирает обычно не дальше пары дней пути от планеты назначения.

Вот только не всегда даже безупречно высчитанный путь приводит туда, куда надо.

Нет, обычно приводит. Расчетов с многоэтажными формулами и переменными там немеряно, но в конечном счете все это отработано и обкатано столетиями использования скачковых двигателей. И в самом скачке нет ничего сложного: сминаем пространство-время складочкой, протыкаем и – хоп! – оказываемся на другой стороне.

Проблема в том, что пространство-время само по себе неравномерно, существуют и естественные “складки” и “заломы”. Искажения, связанные с известными объектами вроде тех же черных дыр, учитываются в навигации. А вот стихийные и нигде за века космических путешествий не зарегистрированные – может, просто недавно возникшие… в общем, это большая редкость. Просто нам вот так “повезло”.

Главное, что ничьей вины в этом, по сути, не было. Аномалия, сбой в “червоточине” – такое редко, но случается. Иногда суда просто исчезают. Все было исправно, маршрут был верный, скачок выполнен как положено – но нас вынесло неизвестно где и слегка пожевало по дороге. Пространственный пузырь, в котором корабль преодолевает червоточину, лопнул на выходе. То есть развернулся (это Пенни меня поправляет). Повезло, конечно, что не внутри, иначе нас просто бы размазало там.

Спасибо деду, он и правда не поскупился в вопросах безопасности, когда выбирал этот корабль. Пенни действительно лучшая. Нас изрядно тряхнуло, часть приборов отказала, но внутри все было цело – не пострадал никто из нас.