– Нет, дорогая моя Амалия, я вас никуда не отпускаю! Если это такая тактика, то она работает, как это ни поразительно. Так что вы остаётесь в отборе дальше. А теперь, прошу меня извинить, но мне необходимо сегодня пообщаться еще как минимум с пятью невестами. Отдыхайте, – принц галантно поцеловал мне руку и ушел, оставив меня при входе во дворце.

Неужели обиделся моей холодности? А фраза про других девушек? Это попытка вызвать ревность или вернуть самоуважение?

А, впрочем, какая разница, пойду спать.

Да, за всеми этими интереснейшими рассказами о жизни великолепного Фредерика мы вернулись домой, успев, впрочем, плотно и вкусно поесть. Одна радость.

Завтрак проходил все также большой компанией, правда, ряды наши поредели, кто–то видимо слишком любит поспать.

– Слышали? Принц выгнал сразу троих вчера? – не выдержала рыженькая девушка в красном платье. Давно, видать, язык чесался начать этот разговор.

– И? Откуда информация? – протянула лениво моя «любимая» Анабель.

– Из надежных источников. Но здесь главное не тот, что он их выгнал, а за что именно выгнал, – девушка сияла от счастья как новогодняя праздничная елка, ядовито–красная праздничная елка.

– Когда созреешь нам рассказать, сообщишь, если сама еще будешь до сих пор в отборе, – равнодушно ответила все та же Анабель.

– Уже созрела, – спокойно отреагировала красная девушка, обводя взглядом соседок. – За интимные отношения!

Я, Анабель, Сесиль и еще две девушки поперхнулись своим завтраком.

– В смысле за интимные отношения? С другими? Принц кого–то с кем–то застукал? – спросила я.

– Нет, в том–то и дело. За интимные отношения с ним самим.

Снова поперхнулись девушки, но на этот раз другие, не без Анабель в том числе.

– Да ладно вам, девчонки, расслабьтесь, раз вас еще не выгнали, значит, удовлетворили его высочество, – весело продолжила рыжая.

– Если твоя информация правдива, то нас еще не выгнали исключительно потому, что мы не являемся честными давалками, по крайней мере я говорю за себя. А реакция у меня такая исключительно из–за шока от новости о чужой распущенности, – с достоинством ответила шикарная блондинка в наглухо закрытом сером платье.

– Вот именно что, говори за себя. Я лично в курсе, что нескольким из нас точно не место за этим столом.

– Не пойму, ты свечку держала? Или жалеешь, что до тебя вчера очередь не дошла? – холодно спросила шатенка справа от меня.

– Нет, всего лишь делюсь новостями, – красно–рыжая не подалась на провокацию и вернулась к своей еде с по–прежнему крайне счастливым лицом.

А я заметила, что Анабель и еще две девушки стали слишком уж сосредоточены над своим завтраком. Неужели это правда? Как–то противно и грязно – с несколькими за один день. Они здесь вообще в курсе о ЗПП? Предохраняются? Я не ханжа, и спокойно отнесусь даже к одноразовому близкому общению с малознакомым партнером, но при условии хорошей защиты. Иначе… Ах, что это я. Какое одноразовое общение? Всегда считала это дикостью. Раньше. Но после не единственных неудачных отношений начинаешь задумываться, а так ли ты живешь?

– Доброе утро, дамы, – в столовую вошла, нет не так, вплыла королева.

И тут же половина из нас синхронно повскакивали со своих мест в знак приветствия. Еще пару таких репетиций, и можем выступать на соревнованиях.

– Вижу, часть из вас читала вчера книгу, значит, у вас меньше шансов вылететь с отбора. Возможно, если бы все так поступили, то сегодня вас было бы больше. Но мне–то что, мне меньше подданных кормить и на меньшее количество людей растрачивать свое время. Да, отсутствующие девушки выбыли, вы правильно поняли. А аморальное поведение недостойно невесты моего дорогого сына. Занятий сегодня снова не будет, но я настойчиво советую оставшимся заниматься в своих покоях этикетом, а не всякими непотребностями, – и ее величество окинула нас строгим слегка презрительным взглядом и вышла.

Могла бы и приятного аппетита пожелать, как того требует этикет.

Следующие несколько дней прошли однотипно, из разряда дом/работа, работа/дом. Только вместо работы были обязательные совместные трапезы с девушками, куда периодически являлись королева с сыном, а вместо дома – отведенные мне покои.

Отсеяли еще семерых. Таким образом, нас осталось тринадцать. Чертова дюжина. Правда, в сказке очевидно никто не в курсе такого названия, да и вообще с мифическими особенностями цифры тринадцать не знакомы, потому что когда я об этом пошутила за столом, весело было лишь мне.

Кстати, троих невест убрала лично королева. Видимо, в те редкие минуты, что она заходила к нам в столовую, успевала замечать неподобающие будущей жене принца вещи. Так что с ее книжкой я на всякий случай спала в обнимку.

Принц же ходил на свидания, общался за вечерним чаепитием и даже просто прогуливался по коридору за ручку с претендентками, после чего и исчезло еще четыре кандидатки на место в его сердце. Не знаю, имели ли место быть скандальные случаи общения с нашим общим женихом, рыжая больше никакой информацией не делилась, да и остальные тоже. Девушки вообще стали молчаливее и собранней, особо не тратили время на взаимные обмены любезностями и прочие подколки, каждая хотела победить и сосредоточилась только на этом.

Со мной его высочество больше не ходил на свидание, но с удовольствием обменивался ничего не значащими фразами в общей гостиной и столовой при других невестах. При этом он, как правило, как бы невзначай подходил к одной из девушек, приобнимал ее или брал за руку, в общем оказывал всевозможные знаки внимания. Я же оставалась без этих тактильных общений. Еще порой кидал на меня такие неоднозначные взгляды, будто бы проверял или ожидал бурной реакции, всплеска чувств. Думаю, он ревность хотел вызвать. Но вот парадокс, мне чем дальше, тем принц становился все безразличнее и безразличнее. Общих точек соприкосновения у нас с ним кроме этого отбора упорно не находилось.

Сказка так и не хотела становиться сказочной историей любви, достойной потомков.

Глава 9

Практичная. Или о пользе нескольких поклонников

– Амалия! Здравствуй.

В один из таких однотипных дней меня окликнул… Георг!

Кто бы мог подумать, что он еще во дворце, и меня помнит. Я как раз гуляла по королевскому парку, который успела выучить наизусть, как тут он.

– Ага, и вам не хворать, Георг, – ответила я прохладно.

– Чего ты злишься, я не понял? Могла и сама проведать своего бедного больного на голову братца!

– Что? – от столь неожиданного наезда с меня мигом слетела дрема, которую навевал надоевший сад.

– Ничего, – мужчина тем временем абсолютно невозмутимо взял меня под локоть и повел по дорожке. – Ну правда, Амаль, могла же.

То ли виной его наглость, то ли то, как непринужденно он со мной заговорил, словно мы старые добрые приятели, то ли просто осточертело проводить дни в одиночестве среди людей, но я не только не вырвала свою руку, но и вполне мирно пошла с ним дальше, словно мы каждый день так гуляем вдвоем.

– Если подумать, ты прав, могла. Даже следовало это сделать ради поддержания легенды. Но по большому счету на кой оно нам нужно, а? Георг? Я вообще думала, что ты в местном цветнике успел неплохо поживиться, и если не невесту, то даму сердца нашел, к чему мне мешать? Да и я вроде как чужая невеста.

– Ха, видел я, какая ты невеста. Еще не надоело быть одной из многих? Хотя да, припоминаю, вас же теперь всего лишь тринадцать. А что такое тринадцать? Да это практически синоним к слову единственная, – едко произнес мой собеседник.

– Твой сарказм неуместен. Изначально был отбор невест, и с самого начала никто не скрывал, что нас будет много на одного. Или это зависть?

– Вот еще! Было бы чему завидовать. Одна невеста – ярая любительница кошек, другая, наоборот, скрытая садистка, третья испытывает слишком явное наслаждение при чтении стихов, – на этой фразе Георг театрально закатил глаза.

– Что–что? – я прыснула от смеха. – Слишком явное наслаждение при чтении стихов? Никогда не слышала о таком извращении.

– Ты же нормальная, естественно, ты не слышала, но я тебе по секрету расскажу, эта дамочка еще не самая странная, да–да, – мужчина наклонился и зашептал мне прямо в ухо. – Поговаривают, одна разговаривает со своими платьями, ага–ага. И не просто дает им имена, но и ведет диалоги. Типа – «Мередит, представляешь, принц сегодня на меня даже не посмотрел, нужно было надевать тебя, как ты и советовала, в Оливии я скучна для него. Ах, Оливия, не обижайся, но наш принц любит девиц пораскрепощенней. Да знаю я, что это неприлично, но замуж–то хочется».

И все это с неподражаемыми интонациями.

В итоге я смеялась вовсю, не останавливаясь.

– Никогда о подобном помешательстве не слышала, ой, – выдавила я наконец, вытирая глаза от выступивших слез.

– Лично слышал, – Георг выразительно поиграл бровями. – Как–то утром проходил мимо открытого окна, и там был точь–в–точь такой разговор.

Он еще и покивал для убедительности.

– Спасибо, развеселил. А то я тут уже начала в унылую спячку впадать, не привыкла ничего не делать, ни с кем толком не общаться.

– Да не за что. Общалась бы с вашим рабочим коллективом по завоеванию принца, глядишь, не скучала бы.

– Ой, нет, это не для меня. Что половина из них странные, а другая половина агрессивные, я поняла после прогулки в лабиринте. Лучше уж подальше, целее будет моя психика. Зато ты, я смотрю, изучил всех, наблюдаешь… Признавайся! Себе невесту подыскиваешь?

– Да изучить–то нетрудно. Моя работа располагает быстро просчитывать людей, иначе себе убыток рискую получить. Да и скучно здесь очень, чем еще заниматься, как не чужую жизнь смотреть.

– Чужую жизнь? – от неожиданного исключительно земного занятия я споткнулась о камень. – И какое твое любимое представление? Где строят любовь??

– Строят любовь? Ни разу не слышал. Они где играют? К нам на ярмарки обычно приезжают бродячие артисты со сценками из реальной жизни больших вельмож. А народ обычно гадает, кто перед ними на этот раз. Хотя у них все довольно однотипно, быстро надоедает, то ли здесь. Так что за построение любви?

– Неважно, так, одно представление на любителя у меня на родине, которое тянется уже много лет. Так ты наблюдаешь за всеми от скуки или же с личной целью? – спросила, а у самой сердце забилось от волнения.

– От скуки само собой, как я уже сказал, заняться во дворце особо нечем, если ты не играешь в карты, не любишь выпить и приударить за служанкой. Даже разочарован немного. Но вообще ты права, рассматриваю я девушек не просто так, вдруг, кто мне пару захочет составить.

– И?

– Что и?

– Выбрал кого–нибудь?

– Так они же ненормальные, я тебе уже рассказал.

– Может не из королевских невест, девиц–то много шляется вокруг, – как раз стайка разукрашенных пигалиц прошествовала мимо нас, хихикая.

– Много, ты права. Но ты знаешь, скажу тебе, пожалуй. Откроюсь! Как своей лжесестрице.

– Да? – задержала дыхание.

– Есть одна достойная девушка, причем среди невест принца. Вот с ней бы я попробовал построить отношения, не жениться сразу, конечно, я же не такой дурак, как принц, но именно отношения, а там посмотрим.

– Ясно, – сердце разочарованно ухнуло вниз. Не знаю, чего я ожидала, и почему вообще расстроилась. – Что ж, удачи тебе с твоей девушкой, совет вам да любовь, как говорится. И принц не дурак! Он хочет поступить честно и сразу взять в жены.

– Ага, предварительно всех попробовав.

Меня передёрнуло от двусмысленности фразы, но самое ужасное, что Георг прав, а я предпочитаю не замечать неприятных фактов.

– Видимо, здесь так принято. Ладно, я пошла, почитать учебник королевы надо еще, а ты тоже пробуй, выбирай и так далее в общем.

– Стой. Никуда ты не пойдешь. Ты этот дурацкий учебник уже до дыр зачитала, не пущу.

– И что же ты предлагаешь делать?

– Воспользуюсь твоим советом, попробую завоевать сердце понравившейся девушки.

– На мне тренироваться что ли собрался?