– Доложите госпоже баронессе, – попыталась я зайти с другого края, – о моем визите.

– Их благородия никого не принимают, – слегка изменил фразу вредный слуга, и снова завел свою шарманку, – вам лучше покинуть этот дом, госпожа. Ваш визит неуместен…

– Да, что ты заладил, – не выдержала я и рявкнула, что есть мочи. – Немедленно сообщи хозяевам, что пришла их старая знакомая!

– Елька?! – откуда-то из-за широкой спины слуги, который перегораживал мне вход, я услышала голос Селесы. – Ой, ваше величество! – засуетилась она и кинулась отталкивать резко побледневшего дворецкого, – Боги, как же я рада вас видеть!

Располневшая и немного постаревшая подруга стояла передо мной, глядя на меня опухшими и покрасневшими от слез глазами.

– Селеса, – ахнула я… Никогда не видела, чтобы она плакала. Я всегда восхищалась выдержкой своей подруги из Нижнего города, которая несмотря на все беды и горести, которые выпали на ее долю, оставалась жизнерадостной и улыбчивой. – Что случилось?!

Она попыталась ответить, но губы задрожали, а рот скривился и Селеса расплакалась навзрыд прямо на своем пороге:

– Дошка, – услышала я сквозь рыдания, – Дошка письмо прислала…

Теперь мне все стало понятно. Бедная Селеса узнала о том, что Республика пала под натиском магов. И ее дочери пришлось покинуть дом и бежать в Южную пустошь.

– Все будет хорошо, – я сделала шаг вперед и обняла ее, разделяя боль, – ты же знаешь, Митка никогда и никому не даст в обиду ни жену, ни детей.

Селеса, обняв меня в ответ, помотала головой и разрыдалась еще сильнее:

– Жерен, Елька… Жерен говорит, что они должны вернуться, принять волю Великого отца и служить ему, как представителю Богов в мире… Он сошел с ума, Елька… Какой еще Великий отец?! Откуда он взялся?! И почему мы должны служить ему?! Я ничего не понимаю! Весь мир словно сошел с ума!

Она рыдала, выкрикивая то, что накопилось в ее сердце. А я поглаживала Селесу по спине и пыталась успокоить. А сама думала, что с Жереном мне пока лучше не встречаться. Если все так плохо, как говорила Селеса, то мне надо быть в сто раз осторожнее. Это сейчас маги не берут меня в расчет. Но стоит высунуть голову чуть сильнее, как рядом со мной тоже может появиться бледный мужчина… или бледная женщина…

Но мне нужно было знать, где дети Дишлана.

– Селеса, – я слегка отстранилась и взглянула подруге в глаза, – ты права. Все очень нехорошо. Мы можем поговорить с тобой так, чтобы Жерен не узнал ни о моем визите, ни о нашем разговоре?

Не переставая плакать, подруга кивнула, схватила мою ладонь и потащила куда-то вглубь дома, не говоря ни слова и громко всхлипывая…

Глава 5

Я думала, Селеса отведет меня в свою комнату, в библиотеку, или в свои покои, но она упорно тащила меня куда-то вниз по лестнице. Это странно. Ведь там, в подвале, должна была быть мастерская Жерена. Он всегда устраивал ее там, где можно спрятаться от людей, которые мешали творческому процессу. У Жерена дар Древних Богов. Он позволял ему создавать шедевры ювелирного мастерства. По иронии судьбы когда-то давно Жерен представлял свои работы, как контрабанду из Монтийской Епархии.

– Селеса, куда ты меня ведешь? – встревожилась я. А вдруг я переоценила степень надежности подруги. И вместо того, чтобы увести меня от Жерена и мага, который всегда находится рядом с ним, Селеса тащит меня к ним в лапы? – Я не думаю, что мастерской у Жерена безопасно.

– Мы к Вирху, – всхлипнула она.

Это имя я совершенно точно никогда не слышала.

– Кто это? – Нахмурилась я. – И почему ты думаешь, что у него безопасно?

– Ученик Жерена, – судорожно вздохнула Селеса, отвечая на первый вопрос. И добавила, еще несколько слов, которые по всей видимости было ответом на второй, – он не такой, как все…

Понятнее мне, конечно, не стало. Но моя интуиция молчала, словно не видела никакой угрозы в том, что меня, приехавшую инкогнито, волокли в темный подвал. И хотя в голове я уже прокрутила сотню вариантов с самым плохим финалом, все равно шла туда, куда меня вела Селеса.

К счастью далеко идти не пришлось, едва спустившись с лестницы, Селеса толкнула неприметную дверь, и мы оказались в крохотной комнатке, освещенной парой толстых часовых свечей. Здесь стоял большой стол, заваленный инструментами, какими-то заготовками, кусками камней и других пород, явно неблагородного происхождения. И сидел юноша, примерно того же возраста, как мой племянник Грегорик. Худой, длинный и страшно заросший.

– Вирха, – Селеса вытолкнула меня вперед. Места было так мало, что мы с ней едва помещались на крошечном свободном пятачке, – это наша королева Елина… Ну, ты же знаешь. Ей нужен амулет, чтобы монахи не могли ей ничего внушить, как Жерену. Сделаешь?!

Вирха взглянул на меня огромными, на половину его худющего лица, глазами, в которых явно читалась некая безуминка. Он смотрел так пытливо и пристально, что мне стало не по себе, и я сделала шаг назад, пытаясь уйти от этого, проникающего в самую душу, взгляда. Но тут Вихра моргнул, наваждение пропало. Он тряхнул кудлатой головой.

– Сделаю, тетя Селеса, – неожиданно тонким, мальчишеским голоском произнес Вирха.

А я вспомнила, где видела его раньше. Когда-то давно, у ювелирной лавки на краю Нижнего города, которая использовалась контрабандистами для торговли незаконно привезенным в Грилорию товаром, побиралась молодая нищенка с ребенком. Поначалу она держала на руках кулек с младенцем, но со временем мальчик подрос.

Жерен тоже продавал свои работы именно там, и мы с ним использовали эту лавочку для тайных встреч. В последний раз я видела нищенку с ребенком, когда мальчишке было около семи лет. Он и тогда был таким тощим, что глаза казались просто огромными. И взгляд. Я готова была поклясться, у маленького ребенка был такой же пристальный, проникающий в душу, взгляд. Он так пугал всех, что люди невольно отводили глаза в сторону.

Пока я размышляла, Вирха взял какой-то камень, похожий на голыш, кусок простой серой проволоки и принялся что-то наматывать, превращая эти два предмета в подобие украшения. Я уже хотела отказаться от такой «чести». Зачем мне эта странная поделка, похожая на изготовленное детскими руками кольцо из проволоки? Но в этот самый момент, Вирха, закончил мотать, спрятал свою поделку в руках и закрыл глаза…

Даже при тусклом свете свечей было видно, как резко побледнело его лицо. А когда он протянул мне ладонь, на которой лежало сделанное им украшение, я невольно ахнула и подалась вперед… Не знаю, как это получилось, но голыш обмотанный серой проволокой превратился изящное тонкое кольцо. Тусклый серебряный блеск металла… Невзрачный камень невольно притягивающий взгляд… Я нащупала Зеркало Великой Матери, висевшее на моей шее, захотелось достать его и убедиться, что глаза меня не обманывают: на грязной ладони мастера лежал артефакт Древних Богов.

– Но как?! – пораженно выдохнула я, осторожно кончиками пальцев касаясь нового артефакта. Я даже не пыталась взять его, просто хотела убедиться, что это не галлюцинация и морок не развеется, стоит только коснуться его. Но кольцо было настоящим…

– А вот так, – голос Селесы прозвучал глухо и даже как-то устало. – Дар у него… Или проклятье… Вы уж сами, ваше величество, определитесь. Потому и прячу его здесь.

– Ничего не понимаю, – выдохнула я и все таки взяла кольцо. Медленно, все еще не веря ни своим глазам, ни ощущениям надела его на палец… Вирха широко улыбнулся, убрал ладонь, и, заложив обе руки под мышки, начал раскачиваться на стуле, тихо, на грани слышимости, воя одну ноту. Я нахмурилась, – что это с ним?

Селеса вздохнула еще раз. Пригладила торчащие на голове Вирхи вихры, по матерински ласково провела по щеке…

– Идемте, – кивнула она на выход, – я там все расскажу. Его сейчас лучше оставить одного…

Мы вышли… Селеса захлопнула дверь за спиной, отрезая нас от загадочного мастера, только что на моих глазах совершившего самое настоящее чудо. Я была так поражена, что даже не знала с чего начать расспросы, поэтому молчала, все то время пока мы поднимались по лестнице. В голове кружились тысячи мыслей, путаясь между собой и превращаясь в лишенные смысла химеры…

Почему? Как это парнишка смог сотворить такое? Что с ним стало? И зачем он так пристально смотрел на меня? И как, вообще, могло получиться, что древние артефакты Древних Богов прямо сейчас создал из камня и простой проволоки этот странный Вирха? Зачем Селеса сказала, что его лучше оставить одного, и как у него это получилось? И почему он прячется, и где он был раньше?

– Сюда, – Селеса кивнула в сторону кухни.

Даже получив титул она не избавилась от мещанской привычки торчать целый день на кухне. Среди всего того хаоса, что творился в моей голове, эта мысль единственная из всех не затягивала меня в сети безумной гонки по кругу. И я зацепилась за нее, как за якорь. Моя подруга еле заметно улыбнулась:

– Здесь все свои…

Я кивнула, сообразив, что, вообще-то, прямо сейчас в доме Селесы живет маг, который определенно не должен был пропустить такого ученика Жерена. Значит, все это не просто так? Может быть мой друг не подвержен влиянию магов и водит за нос монтийского шпиона? Эта мысль воодушевила меня, и на кухню я вошла почти с улыбкой. Если бы не тревожные мысли об артефакте, мягкие объятия которого я чувствовала на пальце.

На Селесиной кухне, как и на любой другой в это время дня, вовсю шла готовка. Клубы пара поднимались над котлами, заволакивая пространство горячим туманом, пахнущим вареным мясом, овощами и ароматными приправами. Шипение масла на огромных сковородах, мерный стук ножей, и тихий смех болтающих между делом поварих дополняли картину.