«Увы, но тут не нужно было и кандидатскую защищать, чтобы понять: я для демонов не цель, а средство, чтобы добиться желаемого. А желают они магию Хранительниц, как и Нона, решив, что я ею обладаю. А если даже и нет, можно наделать безмагических детей и поправить своё пошатнувшееся положение».

Аханатор, заметив, что я за ними наблюдаю, кивнул Исне, чтобы та меня наконец вывела из комнаты.

***

Оказавшись в ванной комнате в компании фей и Исны, я осознала, что вся эта толпа собирается меня мыть или как это у них тут называется.

– Я сама привыкла о себе заботиться, – заявила я безапелляционно. – В крайнем случае, мне можгут помочь Нона или Тошка, но я не полезу в кадку в вашем присутствии.

Я, прекрасно понимая, что Нону не позовут, надеялась хоть так выведать, что с ней в конечном счёте случилось. Ведь, если подумать логически, мы со старой демоницей на одной стороне: ни она, ни я не хотим, чтобы моя жизнь была связана с эрлами.

– Твоя нира помогает в городе, но я могу прислать к тебе Эн, – вдруг согласилась со мной Исна.

Когда вся толпа во главе с ней меня покидала, до меня донеслась часть разговора мужчин.

– Алеандр эктих холфа ютар! – что-то непонятное выговорил Андерих.

– Я тоже имею право жениться и учувствовать в «Представлении городу», – сквозь зубы ответил ему Леонид.

Я округлила глаза, в уме перебирая всех девиц, которые в университете крутились вокруг Лёньки.

– Айли эст дисунато десерент, – холодно вставил Аханатор.

Потом ещё что-то заявил Анарабат и прорычал Андерих, но из сказанного я уже ничего не поняла, так как говорили они на языке эрлов.

Как только дверь за Исной закрылась, в ванной комнате вспыхнул свет, ознаменовавший появление феи.

– Ну и чего стоишь? – смерила меня сердитым взглядом Энеса Энд Фенра. – У нас и так времени мало, а ты ещё тут капризничать вздумала?

Несколько опешив от такого отношения, я застыла, про себя гадая, чем могла так обидеть магическое существо. Фея же, схватив большой пучок травы, закинула его в кадку и указала мне, чтобы я туда же прыгала.

– Ты уверена, что его нужно так заваривать? – с сомнением спросила я, стягивая с себя рубашку.

Но тут же, вспомнив про рисунки на локтях и испугавшись, что Эн их заметит, прикрылась.

Фея с усмешкой отвернулась, наверное, решив, что я застенчива, а я, не став её разубеждать, залезла в воду.

Мне почему-то не хотелось признаваться, что я поглотила не только Гестион, но и росинку из Белого озера, данную мне в пользование феей.

– Это не для заваривания трава, а чтобы ею мыться, – не оборачиваясь, оповестила меня фея.

Я разозлилась! Мне и так вчера от Ноны досталось, так ещё и Эн, не объясняя причин, сквозь зубы разговаривает.

– Что я тебе сделала? – спросила я и, взяв плавающий в кадке пучок травы, принялась растираться.

Появилась ароматная пена, и я, отметив удобство совмещения мочалки и мыла, уже с наслаждением намылилась.

– Ты мне солгала, сказав, что учёная из другого мира, – обвинила меня фея, не поворачиваясь в мою сторону и что-то усердно измельчая в ступке. – А теперь вообще решила выйти замуж и усилить их магию, – кивнула она на закрытую дверь.

– Э-э-м… – только и промычала я, размышляя, с какого пункта начать оправдываться.

– А магическим существам Герхатона придётся всю жизнь прозябать здесь, вместо того чтобы вернуться в лес, под скалу Хранительниц, – продолжала она вешать на меня ответственность за страдания маленького народа. – Знаешь, как называется ручей, который ты нарисовала стекающим со скалы в долину айли?

– Нет, – с усмешкой помотала я головой. – Откуда мне знать? Я в вашем мире оказалась недавно.

– Ручей фей! – оповестила меня собственно фея, пропустив мой недвусмысленный намёк, и, тяжело вздохнув, отвернулась к столу, что-то готовя.

– Во-первых, я действительно учёный из другого мира, которую сюда притащил Аханатор. Ну и, во-вторых, оставаться тут я не намерена: когда выполню договор, правитель перенесёт меня обратно, – объяснила я и, намыливая руку, с удивлением обнаружила, что кадка подросла, а точнее, я сама вдруг уменьшилась.

Глава 2

– Вот гомозигота диплоидная! – выругалась я про себя, став лягушкой, плавающей в пене. Взглянув вверх, поняла, что уровень воды значительно снизился, так как масса земноводного намного меньше, а значит, и меньше изменение. Попыталась лапкой дотянуться до локтя, чтобы потереть изображение, но, потеряв устойчивость, перевернулась и начала барахтаться. Оказывается, земноводному, чтобы держаться на воде, нужны все четыре лапки.

– Ёля, Гестион засветился над дворцом, тем самым оповестив всех жителей, – вещала фея, пока я судорожно пыталась подплыть к стенке, чтобы о неё опереться. – Поэтому тебе и предстоит вступить на так называемый путь вместе с теми, в ком течёт кровь повелителей.

Она вещала, а мне только и оставалось удивляться, как у них тут всё заведено. Поглотив случайно артефакт, которым мне, кстати, угрожали, я вляпалась в возможное замужество.

– Теперь даже если ты не увидишь храм, тебя обратно не вернут, так как все эрлы будут надеяться, – продолжала разъяснять фея, а до меня её голос в кадке, звучал, как в трубе с эхом, и поэтому пророчески. – Но если вдруг сможешь описать храм, как бабка Исны… мда, как бабка… – почему-то замялась фея, но, прочистив горло, всё же продолжила:

– Не сильно, так сказать, подгорев, то тогда, возможно, сможешь стать женой будущего правителя.

«Так вот для чего этот путь!» – наконец сообразила я и в тот же момент наткнулась на плавающий пучок травы, которым мылась.

– Ты где? – сердито спросила фея, видимо, только заметив моё отсутствие.

А я, кое-как положив одну лапу на пучок травы и балансируя, дотянулась до локтя и пригнула голову. В следующий миг оказалась в кадке в согнутом положении, сделав вид, что мылю голову.

– Вот, дали боги совсем глупую айли, – сокрушённо воскликнула фея, а я, разогнувшись, вопросительно на неё уставилась. – В мылянке никто волосы не моет, для этого нужен эликсир.

Энн подлетела к кадке и опрокинула мне на голову пузырёк с ароматной жидкостью. На голове образовалась пенная шапка, чем-то напоминающая чалму, которая пузырилась.

– Ты точно так же не приспособлена к жизни, как когда-то и айли. Только их сгубила любовь, а тебя, скорее всего, погубит любопытство, – ворчала раздосадованная Эн, опрокидывая ещё один пузырёк в и так изрядно вспененную воду, но вдруг застыла и, глядя на меня, сказала:

– Есть способ узнать, сможешь ли ты стать Хранительницей! Нам всего-то нужно пройти по ручью! Если он выведет тебя к озеру, то тогда…

Она лепетала ещё что-то, но я в этот момент почувствовала, что вода в кадке нагрелась и стала нестерпимо жечь.

– А вода должна так обжигать кожу? – спросила я дрожащим голосом.

Фея скривила рожицу, притворяясь, что размышляет, а затем, резко обернувшись к столу, скомандовала:

– Выпрыгивай скорее, я огнивку с велой перепутала!

Я вмиг выскочила из воды и принялась наматывать круги по ванной комнате.

– Ёля, стой, я тебя водой оболью! – выкрикнула фея.

Но я чувствовала, что, если остановлюсь, то взвою от того, как печёт кожу. Фея несколько раз вспыхнула, и на меня вылилось несколько вёдер ледяной воды, что принесло незначительное облегчение. Я, развернувшись, побежала к крану, надеясь под струёй смыть с себя это жгучее снадобье. Ощущение было такое, будто с меня кожа сейчас сползёт, и, судя по испуганным глазам Эн, я была недалека от истины. Потянувшись к вентилю, я вдруг ярко вспыхнула огнём, как балясина Тошки, и, испугавшись, зажмурилась.

– Ёля, у вас там всё в порядке? – постучала в дверь Исна.

– Елена Алексеевна, можно, мы войдём? – взволнованно прокричал правитель.

– Нет! – твёрдо ответила я, с облегчением ощущая, что кожу больше не печёт, и я могу нормально разговаривать. – Я не одета, и у нас всё хорошо, мы просто с Эн немного поэкспериментировали, – соврала я. Бегло осмотрев себя, убедилась, что ожогов нет, и вопросительно уставилась на фею.

У той глаза были размером с блюдце. Она то растерянно смотрела на стол, то переводила непонимающий взгляд на кадку.

– Эн! – прошипела я, обращая на себя внимание, и указала пальцем на дверь.

Фея болванчиком кивнула и монотонно затараторила:

– Не беспокойтесь, правитель, у нас всё хорошо! Просто госпожа хр… – осеклась фея, и я почти угрожающе зарычала. – Я с госпожой айли эксперимент поставила, – закончила с объяснением фея, глядя мне прямо в глаза с каким-то благоговением.

За дверью стихли, явно удовлетворившись объяснениям, а вот меня оно только разозлило. Особенно обращение «госпожа айли» и понимание того, что огнивку она, скорее всего, мне специально подсыпала.

– Ёля, ты – айли, в этом нет сомнений, и я думаю, что ты сможешь стать Хранительницей! – заявило мне летающее существо в белом переднике.

А я в пылу чувств выставила вперёд руку и ударила ладонью по сгибу локтя, показывая неприличный жест в её сторону.

И в следующее мгновение осознала, что в очередной раз сделала глупость. Эн рухнула в обмороке на пол, даже несколько раз подпрыгнув, так её отрикошетило. А я сидела напротив в образе лягушки и сокрушённо думала, как мне из всего этого теперь выпутаться.

– Эн… Э-э-эн, приди в себя, – тыкала я указательным пальцем в магическое существо, уже вернув свой истинный облик и облачившись в шёлковое платье, которое оставили для меня слуги Исны.

***

– Ёля, ещё никому не удалось войти в храм! – прошептала фея, когда я ей изложила то, что задумала.

– Я и не собираюсь, но по пути пройдусь, – улыбнулась я ободряюще. – Во-первых, мне нужно поговорить с Леонидом и определить, на чьей он стороне, ну и понять, смогу ли я сама провести исследование. Как я поняла, если безмагичка на этом пути не обожжётся, то станет понимать язык, а лучи Ярила станут не опасны?

– Да, но многие девицы погибли, проходя путь, или покалечились! – ответила фея, летая кругами по ванной комнате. – И если бы ты слышала весёлое улюлюканье толпы, когда эти девушки горели, то по собственной воле на путь не пошла бы, так как это какое-то безумие.

– Не силком же их затаскивали туда? – поинтересовалась я озадаченно.

– Нет, одни рисковали, чтобы обрести магию, другие – надеясь выйти замуж. Но удалось это только бабке Исны, да и то ходил слух, что ей кто-то помогал очень сильной магией.

– Странно, что эрлы не защитили своих безмагичек, – сказала я, вспомнив, как Леонид пообещал мне, что я буду в безопасности.

– Они пытались, но эрлы не всесильны и верят в древнюю легенду об утраченной магии, – ответила мне фея, посмотрев на меня многозначительно.

Словно я должна знать, что это за легенда.

– Вот и расскажи мне её вкратце, пока я предприму кое-какие действия, – попросила я и, подойдя к столу, на котором были разложены снадобья, поинтересовалась:

– Где тут эта огнивка?

Энеса Энд Фенра, густо покраснев, указала мне на пучок травы в кожаном свёртке, принесённом явно не матерью правителя.

– Ты хотела, чтобы на моей коже остались ожоги? – потребовала я ответа.

– Тебя бы всё равно сожгло, а так, пока бы тебя лечили, я бы придумала, как нам сбежать и отправиться к озеру, – ответила фея, становясь ещё краснее.

– Рассказывай, – велела я фее и, взяв пучок огнивки щипцами, угрожающе помахала им в воздухе, а потом засунула в ступку и накрыла пестиком.

Мне порядком надоели все эти легенды и предания, но, как говорится, чтобы понять суть, нужно изучить историю.

***

Рассказ Энесы Энд Фенры, как и все легенды мира, начинался с большой, но несчастной любви, ну и, конечно же, предательства.