Резная маска из черного металла, покрытая золотыми росчерками, скрывала лоб, глаза и нос. Прорези для глаз сияли черными провалами, и одному хаосу было ведомо, есть ли там вообще глаза. Эмоции Безликого можно было угадывать лишь по тому, как изгибались его губы. Обычно в презрительной усмешке. Прямо как сейчас.

– Халат? – возмутился Безликий, проигнорировав все остальное. – Я зову этот вид одежды кимоно. Пока вы все бегаете за модой людишек из Египта и Греции, я поддерживаю азиатское искусство.

– Искусство? – закатила глаза Лотос. – Какой же ты странный.

И даже несмотря на то, что Безликий ее неимоверно бесил, она не могла не признать, что ей самой тоже очень нравилось развитие культуры, которую она наблюдала в Азии, когда бывала в мире смертных, а кимоно Безликого действительно казалось произведением искусства. Черная плотная ткань в пол напоминала искусно сшитый халат с широкими рукавами, подвязанный черным поясом, расшитым золотыми журавлями. Само же кимоно украшали изображения солнца и стай птиц, пламени и сражений, озер и чудовищ. Зрелище завораживало, а Безликий, как всегда, удивлял.

Все аристократы были по-своему безумными, но лишь в Безликом не было и капли нормальности. Чего только стоили его игры в садовода, о которых все шептались! Пока все демоны плели интриги и сражались за власть, Безликий собственноручно растил цветы в окрестностях своих владений и готов был обратить в пепел любого, кто посягнет на его розы.

– К чему этот нелепый бал, палач?

– Знаешь же зачем, – Лотос отвлекалась от своих размышлений. – Мы должны установить правила. Нам нельзя больше вмешиваться в людскую историю, как мы сделали это в Помпеях, иначе одной запретной зоной не ограничится. Хаос зол на нас.

– Хм… Или вы все просто трусы, – нагло хмыкнул Безликий, отчего-то развеселившись.

Лис за его спиной фыркнул, повторяя насмешку своего хозяина, а Арго напрягся сильнее, чувствуя ярость своей госпожи.

– В запретной зоне ты не был таким бравым, – ехидно пропела Лотос, отбросив попытки быть любезной.

Безликий угрожающе навис над Лотос, которая сильно уступала ему в росте. Воздух между ними накалился – Безликий был взбешен.

– В запретной зоне я вытащил тебя из пекла, разрывая чудовищ руками, палач! – прорычал он.

– Нам всем тогда досталось. Даже тебе, – напомнила Лотос. – Ты же помнишь, как это было.

Она уставилась прямо в черные прорези его маски. Она не надеялась, что ее слова его образумят, но Безликий вдруг отступил, а его губы вновь растянулись в усмешке.

– Хорошо. Я согласен соблюсти условие и пройти в двух предметах. И я даже проголосую за перемирие. Но я попрошу кое-что взамен.

Арго уставился на Лотос, поджав губы, всем своим видом показывая, что думает обо всем этом. Очевидно же – Безликий с самого начала хотел что-то получить.

– Что тебе нужно? – Лотос изо всех сил скрывала охватившее ее напряжение.

– Хочу, чтобы после официальной части наши слуги сразились. Твой Арго против моего Лиса.

– Зачем? – искренне удивилась демонесса.

– Твой слуга – слабый. Меня раздражают слабаки, – пожал плечами Безликий. – К тому же я обещал Лису веселье.

– Арго убьет твоего Лиса, – фыркнула Лотос. – По рукам.

– Что ж, уговор, – улыбнулся Безликий и щелкнул пальцами, меняя одежду.

– Ты же говорил, что не любишь египетскую моду?

– Схенти^[2] не так уж плохи, – хмыкнул демон и направился к проходу.

Лотос закатила глаза: Безликий не изменял себе. Обычное схенти прикрывало лишь бедра, но это одеяние струилось до самого пола, а расцветка осталась такой же, как у его кимоно. Золото на черном под стать маске на его лице. Теперь, когда на Безликом были лишь маска и схенти, защитная магия легко его пропустила.

Лотос проводила взглядом его широкую спину с гладкой бледной кожей. В истинном обличье его позвоночник шипами выходил наружу, как и локтевые суставы, но сейчас он выглядел по-человечески, как и они все. Еще одно из новых правил, за которые они будут сегодня голосовать, – не являть свой истинный облик в мире смертных.

– Думаешь, он добивался боя с тобой или подошел бы слуга любого другого аристократа? – спросила Лотос у Арго.

– Трудно сказать наверняка.

Стоило Лотос и Безликому вместе появиться на балу, как среди гостей пробежал шепоток.

– Все судачат о вас с Безликим, – тут же донес Арго. – Боятся, что вы объединитесь.

– Глупцы, – буркнула Лотос. – Плодят пустые слухи. У палача нет союзников, это всем известно.

– Думаю, основой для слухов стало то, что Безликий спас вас в запретной зоне.

– Я бы предпочла забыть об этом, – поморщилась Лотос.

Она прекрасно знала, что именно о ней болтают. И даже догадывалась, кто распустил эти слухи. Кейси, чтоб ее! Королева суккубов, сладострастия и сплетен.

– Мне не нужно было спасение. А сплетникам бы хорошо вспомнить, что в запретной зоне все общими усилиями пытались выжить. Я лично вытащила на себе полумертвого Лао, но почему-то никто не приписал мне союз с ним.

Арго со скепсисом посмотрел в сторону Лао. Тот отпускал колкости и хохотал. Он не изменял себе: успел поболтать с каждым третьим демоном на балу и вывести из себя каждого второго. Более скользкого типа найти было сложно.

– Никто в трезвом уме не заключит союз с Лао. Члены его альянсов быстро умирают, – серьезно сказал Арго. – А от его экспериментов дурно даже аристократам.

– То ли дело Безликий, – саркастично ответила Лотос. – Мечта, а не союзник. За кого они меня принимают?! Никогда не свяжу себя обязательствами ни с одним из первородных!

Арго хотел еще что-то сказать, но музыка резко оборвалась, а затем забили в барабан. Кирино призывал демонов занять места за столами переговоров.

Лотос с облегчением вздохнула – давно было пора начать.

Демоны вальяжно проследовали к своим местам. По пути третий круг успел завязать спор со вторым, Вагис пихнуть плечом Нуара, а Лао отпустить замечание относительно мрачного наряда слуги Безликого. Ферайя следила, как коршун, за Лотос, Черные Близнецы громко ругались между собой. Переговоры перерастали в склоку, даже не успев начаться.

– Братья и сестры! – громко взревел Кирино, перекрывая поток брани. – Оставим споры в эту ночь. У нас есть общая проблема, давайте решим ее раз и навсегда, а затем как следует повеселимся на балу! Пусть ссоры останутся за пределами этого места.

Кирино говорил громко, заглушая всех, не делая пауз, не позволяя кому-то прервать его, и мало-помалу ему удалось завладеть всеобщим вниманием. Лотос слушала внимательно, хотя и знала, о чем пойдет речь. Еще пару недель назад она, Кирино и еще трое из круга первородных обсудили новые правила. Теперь оставалось убедить остальных демонов их принять и принести нерушимую клятву, которая обяжет их эти правила соблюдать.

– Хаос жестоко наказал нас за то, что мы нарушили баланс и вмешались в людскую историю – часть преисподней, нашего дома, больше не пригодна для проживания. Если мы хотим сохранить то, что осталось, то должны быть осмотрительнее. Отныне мы не вмешиваемся в дела людей, не являем без необходимости свой истинный облик и магию, но самое главное: мы не воюем в мире смертных. По крайней мере, не с таким размахом, как это было раньше. Хаос показал нам, что за разрушение этого мира мы поплатимся частью своего.

– Это что же получается, людишек и убивать нельзя? Может, еще молиться на них начнем? – возмутилась Ферайя.

– Если тебя кто-то оскорбит, можешь наказать обидчика, но нельзя явиться перед целым городом смертных, объявить себя богиней, а затем стереть его в порошок, потому что тебе надоело с ними играть! – рыкнула Лотос.

– А если я хочу наказать тебя как своего обидчика?

– Всегда пожалуйста, – ощерилась Лотос. – Но воюем либо в преисподней, либо в безлюдном месте, так, чтобы никто не пострадал! Шестнадцать лет назад Кирино, Черные Близнецы, Кейси и Вагис сошлись в битве в Помпеях. Напомнить, чем это обернулось?

Ферайя поджала губы, но ничего не ответила, зато за столами демонов второго и третьего круга поднялся гомон. Те возмущались, что ограничения нужны первородным, а они вообще никогда никуда не вмешиваются. Лао начал препираться с Кирино, настаивая на том, что раз он не участвовал в битве при Помпеях, то и правила ему не нужны. Нуар снова цеплялся к Вагису, который зло шипел в ответ. Безликий неотрывно смотрел на взбешенную Лотос, едва клыками не скрипевшую от досады, думая о том, что ее окружают идиоты.

Будто шестнадцати лет хватило, чтобы забыть, как часть преисподней обрушилась, превратившись в бездну. Как всех аристократов и, хаос знает сколько еще, демонов второго и третьего круга затянуло в воронку, а потом выбросило в место, где были только боль и страх. Черная пустыня, огненный песок, затягивающий их ноги, и багровый ядовитый туман, высасывающий силы. Запретная зона. Она кишела жуткими тварями, которых никто раньше не видел. Чудовища нападали на всех без разбора, с легкостью рвали на куски даже сильных демонов, а тех, кому удавалось отбиваться, обгладывала до костей сама запретная зона.

Лотос вспомнила, как упала на раскаленный песок, который тут же стал затягивать ее. У нее не осталось ни сил, ни воли, чтобы сражаться. Она просто лежала, когда какая-то тварь прыгнула на нее, собираясь отгрызть ей голову, но тут появился Безликий и разорвал монстра голыми руками. Он спас ее. И это было позорно, ведь что бы она ни говорила, если бы не он – она бы уже развеялась в вечности.

Выжить тогда удалость только первородным, и то лишь потому, что они объединили усилия. Забыв былые обиды, они вместе, как один, пробивали себе дорогу вперед.

И после этого такие, как Ферайя, все еще верят в то, что они боги? Есть лишь один бог – хаос, Лотос очень четко это осознала. И только хаос решает, как они будут жить. И если ему не по нраву их поведение в мире смертных, то демонам, вне зависимости от статуса, стоит заткнуться и смириться. Есть сила, которая больше, чем они. Больше, чем все.

– А если геенна образовалась не из-за нас? Не из-за разрушения Помпей?

В гомоне Лотос даже не разобрала, кто это спросил. Вместо нее ответил Кирино:

– Уничтожим что-нибудь еще и посмотрим, куда нас затянет в этот раз? – предложил он.

Демоны снова начали спорить. Лотос не понимала, к чему эти затянувшиеся переговоры, если и решать-то нечего? Либо клятва, либо рано или поздно вся преисподняя станет сплошной запретной зоной. А учитывая, что пополнять силы, ковать оружие и восстанавливаться после битв демоны могут лишь в преисподней, то… выбора не было. Им нужно защитить свой дом.

Лотос внимательно посмотрела на Безликого. Они всегда стояли напротив друг друга за столом. Она не могла знать наверняка, какое выражение лица скрывала маска, но ей казалось, что он скучал, словно ему было плевать на все. Зато его слуга нетерпеливо поглядывал поверх плеча Лотос, туда, где стоял Арго.

Ей показалось, что до начала голосования прошла целая вечность. А затем и само голосование длилось несколько часов.

Демоны третьего круга толкали много пафосных речей, словно не понимая, что их голоса мало что значат, – их присутствие на балу было необходимо, чтобы обязательства клятвы затронул всех, даже низших демонов, ведь они, как представители, берут на себя ответственность за весь круг. К тому же они должны будут распространить информацию среди своих.

Голоса демонов второго круга имели больший вес – многие из них были сильными, с ними приходилось считаться, но все же и они переоценивали собственную значимость на этом мероприятии, а их речи были долгими и нудными.

Первородные проголосовали кратко. Все, кроме Кейси и Лао, которые обожали поболтать и высказать свое возмущение по поводу и без.

Кирино подвел итоги: большинство согласилось принять новые правила и связать себя клятвой на пятьсот лет. А по истечении этого срока они проведут новое собрание, чтобы решить, нужно ли принести ее вновь.