– Алексей, – упырь говорил усталым и разочарованным голосом. Таким голосом обычно говорят с каким-нибудь безнадёжным идиотом. Когда в третий раз приходится объяснять очевидную вещь, – Эта мелкая девчонка без труда убьёт при желании не только вас, но и Валерия. Хотя с ним не точно, он, в последнее время, изрядно изменился. В любом случае, Алиса на данный момент значительно быстрее и сильнее вас, особенно, когда перейдёт в боевую форму. И, самое главное, её не грозит заражение этой гадостью, а вам – очень даже. Причём в самой отвратительной форме. Укушенный низшим вампиром сам таким не становится – это просто ходячий труп, одержимый жаждой крови. Поначалу у таких ещё сохраняются какие-то воспоминания, прижизненные навыки и личностные качества, но всё это покрыто жаждой крови и необходимостью служить своему поработителю. Представьте, как это ужасно – стать жалкой марионеткой, чувствовать, как медленно, но неотвратимо растворяются твои воспоминания и сами мысли?

Валерка понятия не имел, применял ли Демьян какие-то способности, но его проняло. Даже его – очень уж проникновенный был голос у Демьяна. Воображение такой будил мощно.

– Чёрт с вами, супермены дурацкие. Я себя теперь ущербным чувствую!

– Ну и напрасно, – пожал плечами Демьян. – У людей есть много других преимуществ. Никто не лучше и не хуже других, у всех свои плюсы и минусы. Сравнивать глупо.

Лёха выбрал какое-то раскидистое дерево, проверил, сможет ли он туда забраться, и вернулся к троице охотников. Те как раз к этому моменту закончили вытаптывать в снегу плотную полянку диаметром метров тридцать. Для Валерки, Демьян с Алисой, могли бы и так обойтись.

– И что? Дальше колдовать будете?

– Колдовать никто из нас не умеет, – ответил Демьян, – но небольшой наговор прочитать придётся. Кстати, заодно убедимся окончательно, нет ли чего общего у способностей Валерия с вампирскими. Если почувствуешь тягу, князь – непременно говори. Дело такое, может ведь, со временем превращение продолжится, так лучше заранее об этом знать. Больше времени будет, чтобы подготовиться.

– Ну спасибо, порадовал. До этого я боялся, что что-то пойдёт не так с низшими, а теперь буду боятся, что со мной что-то не так. Спасибо тебе огромное, Демьян, ты настоящий друг!

Упырь только плечами пожал и принялся что-то бормотать, разбрызгивая по снегу мерцающую багровым жидкость. Лёха поспешно отправился на свой наблюдательный пост.

Заговор, который читал упырь, Валерку совсем не впечатлил. Бубнит себе под нос что-то не особенно ритмичное, и всё тут. Никакой зрелищности. Зато результат у заговора был вполне ощутимый, правда, совсем не тот, которого боялся Птицын. Запах сперва был совсем незаметный, лёгкий такой запашок. Однако по мере того, как Демьян продолжал декламировать:

– …тебя земля не примет, покоя не даст, а кровь манит, манит кровь, силу даёт, силу даёт, голод уймёт, добрая кровь, сильная кровь, жажду будит, жажду унимает, с ума сводит, тепло в жилы возвращает…

С каждым словом запах становился всё сильнее, и назвать его приятным Валерка не смог бы даже приблизительно. Птицын никогда не бывал на бойне, но догадывался, что примерно так там и пахнет. Кровь, мясо, немного дерьма. До тошноты резкий запах, от которого хочется зажать нос, а ещё лучше – убраться отсюда подальше.

«Ну, по крайней мере, я точно не вампир – уже хорошо, подумал Птицын, – Интересно, как в таком амбре чувствует себя Алиса?»

Алиса, на удивление, не демонстрировала никакой неприязни. С лёгким любопытством наблюдала за Демьяном, да периодически по сторонам осматривалась. Упырь читал свой нудно-повторяющийся заговор еще минут пятнадцать – за это время больше ничего не происходило.

– Всё! Теперь должно на весь город хватить, – мужчина бросил в снег опустевший пузырёк с привадой. – Ну что, князь, как себя чувствуешь? Нет желания кровушки хлебнуть?

– Нет. Есть желание свалить отсюда подальше? Как вы вообще можете так спокойно находиться в этом смраде? Воняет кровью и внутренностями, аж глаза режет! Блин, никогда не думал, что это скажу, но в деревенском сортире и то приятнее пахнет!

– Ого, как интересно! – удивился Демьян. – То есть привада на тебя действует, но совершенно противоположным образом? Дело в том, князь, что ни я, ни Алиса, ни, уверен, Алексей, никаких запахов не чувствуем. Эта привада действует только на вампиров. Они действительно чувствуют сильнейший запах крови, но он их манит, в отличие от тебя. Вампиром ты определённо не являешься, но что-то от них у тебя всё же есть. Крайне любопытно, что бы это значило!

– Мне вот нихрена не любопытно, – проворчал Валерка, зажимая руками нос. – Демьян, ты случайно не прихватил с собой респиратор? Дышать же невозможно.

– Прости, княже, респиратор тебе не поможет. Ты этот запах не носом чувствуешь, а головой. Так что можешь даже не зажимать, никуда ты от него не денешься, пока заговор не истощится.

– Ну отлично, – Валерка отпустил многострадальный нос и попытался отстраниться мысленно от ужасающего амбре. – Долго нам их ждать-то? Когда придут?

– Зависит от того, насколько далеко отсюда они находятся. Стоять нам тут долго, княже, так что придётся запастись терпением.

Птицын тяжко вздохнул, и приготовился сильно мёрзнуть – уже и так ноги в мотоциклетных сапогах подмерзать начали.

Глава 7, в которой участников охоты оказывается больше, чем нужно

«На кой чёрт я эти сапоги надел, дурак? Знал же, куда иду, – корил себя Птицын. – Набойки тебе понравились серебряные? Ну блин и грейся теперь об эти набойки! Лучше б валенки надел!»

Целый час они простояли в ожидании, Валерка уже и думать забыл о неприятном запахе – других проблем хватало. Лёха тоже вернулся со своего тополя – посидев на ветке минут пятнадцать, тоже начал замерзать, и решил пока потусоваться с товарищами. Там хотя бы можно притопывать замёрзшими ногами, да и вообще двигаться, разгоняя кровь.

– Ага, вот и гости! – наконец, встрепенулся Демьян. Следом за ним ушки насторожила и Алиса.

– Пока только двое, правильно? – уточнила девушка у упыря. Тот кивнул. Валерка печально покачал головой – он никого не видел и не слышал. Глаза привыкли к свету, так что маленький, освещённый пятачок снега казался единственной твердью в холодном, тёмном мире.

– Я пока тут побуду, ладно? – спросил Лёха. Он тоже, конечно, ничего не видел. – А то вдруг навстречу пойду!

– Пока можно, кивнул Демьян. Трое меня не задержат. А вот если будет больше, то могу и не уследить, дорогой блюститель порядка. Так что сейчас этих уберём, да я провожу вас на дерево. Не беспокойтесь, Алексей, сегодня низшие всего города ни на что, кроме этой полянки отвлекаться не станут.

В этот момент Валерка их увидел. Две сутулых, тщедушных тени на фоне темноты. Они были ещё далеко, Птицын видел их явно ненормальным зрением – как будто чуть более светлый, но совершенно плоский силуэт. Расстояние определялось легко, но увидеть, что находится рядом с этими тенями было невозможно. Тени двигались достаточно быстро, со скоростью бегущего человека, и уже через минуту появились в кругу света. Поражённо ахнул Лёха, а Демьян как-то вальяжно прыгнул к нападающим, крутанулся расставив руки, и оба тела тут же упали в снег. Отдельно от голов.

– Это те, которых прошлой ночью убили. – Лёхе явно стало немного дурно, и непонятно, то ли от вида отрубленных голов с вываленными языками и удлинёнными клыками, то ли оттого, что он не ожидал увидеть тех, чьи фото наблюдал накануне.

– Да, совсем свежие низшие, – кивнул Демьян, – Почти не отличаются от полной нежити. Мозгов ещё толком нет, они даже переродились не до конца. Если бы не привада, они поднялись бы только через две ночи. Вы их, возможно, даже похоронить успели бы. – Пойдёмте, Алексей.

– Подождите, Демьян! – удивился лейтенант. – Вы же говорили, от низших получается только эта самая полная нежить. А теперь говорите, что они были низшими.

– Возможно, я не точно выразился, кивнул Демьян. Случайно от низших может получиться только нежить. Если же они напоят кровью и проделают специальный ритуал, то получится низший, который подчиняется другому низшему. Тому, что проводил ритуал. Они явно готовились увеличивать свою численность, для этого рабы крови не подходят. Нужны именно вампиры.

Лёха недоумённо покачал головой, и послушно отправился к осточертевшему дереву. Вновь потянулось ожидание, правда, в этот раз не такое долгое – новая «партия» вампиров появилась минут через двадцать. В этот раз, как и ожидал Демьян, их было гораздо больше. Валерка насчитал целых пятнадцать силуэтов. Вроде бы тоже немного – Валерка почти расслабился. Он видел, как может двигаться Демьян, и насколько сильно возможности древнего упыря превосходят низших. «Опять нам с Алисой делать будет нечего!» – успел подумать Валерка прежде, чем разглядел одну очень неприятную штуку. Эти низшие были гораздо представительнее, чем предыдущие. Массивные мужики в камуфляже, двигались они профессионально, будто прикрывая друг друга. И у них было оружие. Да не какие-нибудь макаровы – все низшие оказались вооружены автоматами. Какие-то Валерке незнакомые, с короткими толстыми стволами. И стреляют тихо.

– Ложись! – рявкнул Птицын, и первым упал в снег, накрыв собой Алису. Очень вовремя, потому что сразу после того, как он упал, застучали очереди.

Демьян падать не стал – наоборот, ускорился и побежал навстречу низшим. В этот раз Валерка почти сразу смог настроиться, и потому видел не только взметнувшийся фонтаном снег, но и фигуру Демьяна, с дикой скоростью приближающуюся к группе вампиров. Вот очереди начали смещаться в сторону размытого силуэта упыря – слишком медленно. Птицын не сразу сообразил, что видит не только вспышки выстрелов, но каким-то образом различает даже пули!

Рука будто сама собой метнулась в карман. Передёрнув затвор, Валерка прицелился и выстрелил. Вообще – далековато для ПМа, метров сорок. Тем более, с такими кустарно модифицированными пулями. Первым выстрелом он промазал, но невероятно обострившееся зрение позволило скорректировать прицел, и когда парень спустил курок снова, один из вампиров перестал стрелять и повалился в снег. Воодушевлённый, Валерка выстрелил ещё несколько раз – три низших повалились в снег, хотя до этого активно перебегали и пытались укрываться за деревьями. Отличный результат, вот только патроны закончились. Птицын судорожно зашарил в кармане, пытаясь нащупать запасной магазин, но потом сообразил – уже не нужно. Пока он расстреливал этих пятерых, Демьян довольно легко и непринуждённо расправился с остальной десяткой, и теперь медленно брёл обратно, к освещённому пятачку.

Алиса, недовольно ворча, начала ворочаться, и Валерка откатился в сторону.

– Вот ведь! Никогда нельзя недооценивать противника! – пожаловался упырь, и только теперь Птицын заметил, что тот держится за живот и мучительно кривится. – Они, похоже, пули железные сделали, твари!

Птицын подпрыгнул, как на пружинах, и, внутренне холодея, рванул к упырю.

– Ранен?! Что делать, быстро? Перевязка поможет? Или крови дать?

– Нет, князь, перевязка тут не поможет. И лучше бы побыстрее вырезать эту гадость, пока она по всему телу не расползлась, – кривясь, проговорил Демьян, и повалился сначала на колени, а потом на бок. – Давно мне так больно не было! Вот ведь хитрые сволочи!

Птицын растерянно поднял взгляд на Алису.

– Режь, князь! Я посторожу!

«Вот чёрт! – мысленно ругнулся Птицын. – А я прям хирург от бога, да?»

– Ничего-ничего! – говорил парень совсем не то, что думал. – Сейчас мы тебя быстренько полечим, Демьян! Ты только не помри, ладно? Давай, перекладывайся вот на спину, и руки, руки убирай.

– Князь, ты не переживай так сильно. И не жалей. Лучше лишнего вырезать, я потом восполню, чем если какая-то часть останется в ране.

– Хорошо-хорошо, – кивнул Валерка. – Вырежу так, что кулак пролезет!

Парень убрал руку упыря, которую тот сам всё никак не мог убрать от раны, задрал куртку и рубашку. Рана выглядела прескверно. Дыра в животе покраснела и воспалилась, как будто рана оставалась без лечения сутки. Валерка сунул руку за пазуху, достал нож. «А я ещё думал – брать, не брать?» – мелькнула дурацкая мысль. Он поднёс нож к коже. Рука слегка подрагивала – парень велел себе прекратить панику.

– Режь поскорее, князь, – попросил Демьян. – И нам бы Алису позвать. Меня держать надо будет. Я ведь не бесчувственный.