Алина Панфилова: Бунтарка для декана. Академия Даркайна

Глава 1

– Рехнулась? Немедленно убирайся, пока Одри тебя не заметила!

Я застыла не дыша за тяжёлой дубовой дверью, опасаясь малейшим шумом выдать своё присутствие. Гаррет сказал, что ему нездоровится и ушёл в разгар свадебного торжества. А я, как верная жена, последовала за ним, и, кажется, услышала то, чего слышать была не должна.

Рациональная часть меня требовала немедленно вернуться к гостям в роскошную гостиную родительского особняка. А другая умоляла остаться и дослушать.

Неспроста же Гаретт упомянул меня?

А главное, с кем он разговаривает?

– Но, ко-о-о-отик, – капризно протянул женский голос, – я так скучала. Решила лично тебя поздравить… Я же вижу, что ты не против. Ведь так?

По ушам хлестнул довольный мужской рык и предательский шелест одежды. Воздух застыл в лёгких. Сердце за секунду размотало на ошмётки.

Я стояла соляным столбом – с распахнутыми глазами, вцепившись ногтями в шелковистую ткань свадебного платья.

Отчаянно пыталась убедить себя, что ошибаюсь.

Может, я не так поняла?

Может, я просто перенервничала, и всё это мне лишь кажется?

– Глупышка, – хохотнул Гаретт, тяжело дыша, – от Одри мне нужны лишь денежки её родителей. Через месяц сиротка бесследно исчезнет, и ты сможешь как следует утешить несчастного вдовца.

Жестокие слова прилетели оглушающей пощёчиной. Израненное сердце пронзила насквозь острая игла, впрыскивая в кровь болезненный яд.

Дыхание превратилось в серию коротких, рваных всхлипов, а пальцы сжимали кружевную фату, ставшую теперь символом предательства.

Звон пряжки ремня стал последней каплей.

Колени подогнулись, из глаз хлынули слёзы. Я резко развернулась и бросилась по коридору, чувствуя, что проклятым голубкам сейчас не до меня.

Скорее добраться до лестницы! Минуя веселящихся гостей, их улыбки и поздравления! Желая забыть обо всём, что ещё час назад казалось великим счастьем.

А я-то, дура, поверила, что у меня снова появилась любящая семья!

Горло сдавило спазмом. Волосы растрепались, выбившись из идеальной свадебной причёски.

Плевать!

Ноги сами несли меня к спальне – единственному месту, где можно спрятаться.

Захлопнув за собой дверь, я судорожно втянула ртом прохладный воздух с приторными нотками белых лилий.

Можно было сидеть и ждать чуда. Надеяться, что я всё не так поняла.

А можно было действовать.

Я раненым зверем заметалась по комнате, хватая самое ценное: портрет родителей в серебряной рамке, тонкую цепочку с кулоном от мамы, защитный артефакт, подаренный отцом за день перед их загадочной гибелью и шкатулку с безделушками, которые можно выгодно продать.

За этой лихорадочной суетой меня застала Мэдди. Дверь распахнулась без стука, и на пороге возникла стройная фигура лучшей подруги в нежно-зелёном платье.

– Одри? Что здесь происходит? – тёмные брови взлетели вверх, а взгляд заметался между моим заплаканным лицом и вещами на кровати.

Я застыла, чувствуя себя вором, которого застали не вовремя вернувшиеся хозяева.

Щёки пылали лихорадочным румянцем, а чёрные разводы от подводки, должно быть размазались, по всему лицу. Воздух выходил из груди с каждым вдохом всё более рвано и болезненно.

Мысли мелькали в голове со скоростью света, и сделав три быстрых шага, я схватила подругу за руки.

– Мэдди, умоляю, – прошептала я, едва ворочая языком, – помоги мне сбежать.

Глава 2

Подруга, выслушав мой сбивчивый рассказ, ахнула и вскочила на ноги. На припудренном лице проступил гневный румянец, а зрачки расширились так, что почти поглотили радужку.

– Это нельзя так оставить! – воскликнула она, расправив плечи. – Завтра же подавай Его Величеству прошение на развод! Тем более, первой брачной ночи у вас не будет, учитывая все… обстоятельства.

Мэделин была права, но я понимала, что сперва надо учесть каждое из этих самых обстоятельств. Вплоть до мельчайшего.

– А что дальше? – забормотала я, ощущая, как каждое слово царапает пересохшее горло. – Гаретт ясно дал понять, что планирует избавиться от меня и прибрать к рукам состояние, доставшееся мне от мамы с папой. Нет, Мэдди, я должна спрятаться и на трезвую голову решить, что делать дальше. Не хочу всю жизнь ходить по улицам и оглядываться.

Подруга нервно мерила шагами комнату. Каблуки изящных туфель глухо стучали по ковру, отмеряя секунды моего отчаяния. Воздух сгустился и пропитался тревогой, от которой нам обеим было трудно дышать.

Внезапно Мэделин замерла и победно щёлкнула пальцами.

– Бери то, что собрала, и дуй на выход через чёрный ход, – решительно скомандовала подруга. – Жди меня там, я спущусь к гостям и скажу, что у тебя заболела голова.

Дважды повторять не пришлось. Выхватив из платяного шкафа небольшую тканевую сумку, я сгребла туда всё, что имело для меня истинную ценность.

– Готово, что дальше? – нахмурилась я, размышляя со скоростью света. Ничего ли не забыла? Вдруг я что-то упустила из виду? – Гаретт будет рвать и метать! Перевернёт вверх дном весь Даркайн и не успокоится, пока не найдёт меня.

Мэдди хмыкнула и хитро прищурилась, став похожей на лисичку-сестричку с картинки из книги детских сказок.

– Да кто ему запретит? Пускай ищет. А мы спрячем тебя на самом видном месте – в Академии Даркайна.

– Чего? – от удивления я чуть не выронила сумку и тут же порывисто прижала её к животу. – Но я не сдавала экзамены, решила, что сперва свадьба, да и Гаретт был против, чтобы я училась.

– Пойдёшь вместо меня, – решительно припечатала подруга.

– Мэдди, но это же твоя мечта…

– И она уже сбылась! – перебила она, азартно сверкая глазами. – Я мечтала поступить? Я поступила. Внешне мы похожи? Похожи! Возьмёшь мои документы и отсидишься в стенах академии. Поучишься месяцок-другой под моим именем, а я уеду к родственникам в Нейтральные Земли. Буду в трёх часах езды от Даркайна.

Она заговорщически понизила голос и подбежала ко мне поближе.

– В академию не пускают посторонних, плюс там расширили женский экспериментальный факультет. Так что тебе не обязательно прыгать резвым козликом через препятствия. Правда, держись подальше от декана – по слухам, Конрад Гримстон тот ещё мучитель и тиран. А вместо языка у него ядовитое жало.

Что ж… Хуже уже не будет.

Сердце обливалось кровью от жестокого предательства того, кто ещё днём клялся мне в неземной любви. В верности до гробовой доски.

Какая ирония.

Я горько усмехнулась, стискивая зубы, а ремешок сумки жалобно затрещал в побелевших пальцах.

– Одри, это единственный шанс, – Мэделин покачала головой, и я увидела в её глазах отражение собственной тревоги. – Главное – не выходи за ворота без надобности.

Она права.

Если я поддамся слабости – могу сгинуть без следа, а родительское наследство попадёт в загребущие лапы Гаретта.

Решительно кивнув, я с помощью Мэдди высвободилась из неудобного свадебного платья. Наскоро умылась, стирая размазанный макияж. Надела любимое бежевое платье, сунула ноги в удобные туфли на невысоком, устойчивом каблуке и набросила на плечи осенний плащ из тонкой шерсти.

– Я справлюсь, – прошептала скорее для собственного успокоения и осторожно приоткрыла дверь, выглядывая в коридор.

Второй этаж погрузился в полумрак, зато снизу доносились взрывы смеха, к которым примешивался громкий голос Гаретта, рассказывающим какую-то забавную историю.

Я с трудом удержалась от порыва заткнуть уши, чтобы не слышать его баритон, раньше казавшийся мне безумно привлекательным, и на цыпочках добралась до лестницы.

Последняя ступенька скрипнула под моей ногой, и я замерла, прислушиваясь. В ушах грохотал пульс, заглушая все остальные звуки. Облегчённо выдохнув, я шагнула вперёд – и столкнулась с незнакомой девушкой в лиловом платье с вызывающим декольте.

В нос ударил приторный запах духов, и я дёрнула капюшон как можно ниже.

– Осторожнее, – капризно протянула она, поправляя выбившуюся прядь локонов. – Шастают тут, пока хозяева развлекаются.

Внутренности свернулись в тугой узел, во рту появился привкус металла.

Так вот кто она…

Судя по голосу, передо мной стояла любовница Гаретта.

Глава 3

Высшие Силы, с каким трудом я удержалась от желания выдрать нахалке все её кудряшки!

Но в этом случае мой побег накрылся бы медным тазом. Я что есть силы прикусила щёку изнутри, усмиряя рвущийся наружу гнев, и склонив голову, прошептала:

– Простите.

Любовница Гаретта лишь фыркнула в ответ и неторопливо поплыла к центральному входу, цокая каблучками.

Выбравшись из дома на свежий воздух, я шмыгнула за калитку. Прохладный ветер остужал разгорячённое лицо, норовил сдёрнуть с головы капюшон и скользил вниз по позвоночнику. Из распахнутого окна гостиной доносился смех и звон бокалов – праздник был в самом разгаре.

Радостные гости и не подозревали, что наш брак с Гареттом Холзеном закончился, не успев начаться.

Через пару минут мучительного ожидания, я встрепенулась, услышав тихий шёпот Мэдди:

– Я тут. Всё нормально?

Кивнув ей, мы направились вдоль забора с внешней стороны и выдохнули лишь оказавшись в тёплом салоне экипажа. Напряжение отступило, оставив взамен свинцовую усталость, а лёгкий аромат кожи и хвои действовал успокаивающе.

– Первый шаг сделан, – прошептала Мэделин, сжимая мои ледяные пальцы. – Самое сложное уже позади. Кстати, этот свин даже не предложил проведать тебя. Махнул рукой и сказал, мол, пусть счастливая новобрачная отдыхает.

Закусив губу почти до крови, я лишь промолчала.

Ночь прошла как на иголках. Кровать подруги с лёгкостью могла вместить шестерых, и я до рассвета ворочалась с боку на бок, не боясь её разбудить.

В голове крутился водоворот мыслей: получится или нет?

Поверят ли мне?

И что будет, если кто-то из академии узнает, кто я такая?

И каждый раз, когда удавалось задремать, я видела торжествующую рожу Гаретта, указывающего на меня стражникам.

Утром тонкие лучи солнца очертили фигурку Мэдди у раскрытого окна.

– Нам повезло, – сказала она, усадив меня на стул и ловко орудуя ножницами, чтобы придать нашим волосам ещё больше сходства. – В том году ректор Орхард вернулся на пост главы Воинской Школы, а новый ректор прибыл по рекомендации из Кэррей. Он до сих пор мало с кем общается в Даркайне. По прибытию ты можешь выбрать любое направление экспериментального – зелья, артефакты, лекарский или углублённые боевые искусства.

Я внимательно слушала подругу, старательно заталкивая все воспоминания о Гаретте на задний план. Сердце требовало выплеснуть эмоции, но я решила, что поплачу всласть лишь тогда, когда окажусь в стенах Академии Даркайна. Выберусь вечером на свежий воздух, и в дальнем уголке как следует нарыдаюсь.

В экипаже я вздрагивала от каждого окрика, наблюдая за стражниками, снующими по улице. Пересохшее горло сжималось, и я то и дело растирала его ладонью.

Остановившись перед воротами академии, приветливо распахнутыми для учеников, Мэдди обняла меня на прощание:

– Запомни, с этой минуты ты – не Одри, ты Мэделин Блэр.

– Мэделин Блэр. Мэдди, – повторила, глядя подруге в глаза. – Даю слово, я буду осторожна.

Однако стоило ногам коснуться нагретых на солнце каменных плит, до моих ушей донёсся голос, до ужаса похожий на голос Гаррета.

Страх прошил тело ледяным копьём, и я сорвалась с места, стрелой бросившись вперёд.

И почти сразу врезалась в кого-то. Высокого и очень твёрдого на ощупь. Отпрянув, я потёрла ушибленный нос, и тут же услышала несколько медленных, издевательских хлопков в ладоши.

– Ну надо же, какая неукротимая тяга к знаниям, – протянул насмешливый мужской голос. – Радость моя невнимательная, скажи что ты спешишь не на женский экспериментальный?