А еще они трусливые падальщики, всеядные и небрезгливые. Только вот касается это настоящих гиен.

А когда скотина эта в два-три раза крупнее обычной, и страха у нее нет, а кушать хочется…^[3]

Олени, зайцы, лисы, люди… да-да, люди тоже становились жертвами брата Винса. Правда – что-то от его разума, наверное, сохранилось, мужчин он не трогал, предпочитая охотиться на женщин и детей. Это еще и безопаснее.

Пока у него в жертвах числилось двенадцать человек, восемь женщин, четыре ребенка… лес же, идут кто за грибами, кто за ягодами, кто еще за какой надобностью. Сложно ли здоровущей зверюге прыгнуть, повалить человека на землю – и щелкнуть челюстями? Одного укуса обычно хватало.

А потом утащить добычу к себе в логово и сожрать.

И всласть поваляться на костях, на протухших останках, на подстилке, которая получается естественным образом, что-то не доел, что-то притащил…

А потом пришла зима.

В Эрланде она достаточно мягкая и почти бесснежная, но гиене все равно не понравилась.

Откочевать и бросить уютное логово?

Нет, этого Винсу не хотелось.

Но и дичи становилось все меньше и меньше, он не знал, что выпущенные на границе с Фарданией твари много кого распугали. Он просто понимал, что ему становится голодно. И в одну из ночей преодолел страх, который все же был у гиены. Или запрет?

И ворвался в один из деревенских домов.

Добычей его стал старый дед, так получилось, он как раз за водой к колодцу собирался, они с Винсом в сенях и столкнулись. И пока гиена, не удержавшись, рвала свежее, еще трепещущее мясо, хозяин дома не растерялся. Спихнул жену с детьми в подпол, а сам схватил топор и встал в дверях.

Мужик здоровый, топор тяжелый, да еще и орать он начал, призывая подмогу. Про пожар орал…

Гиена, остатками человеческого не разума, а чутья даже, осознала опасность, схватила то, что удалось утащить, – тело несчастного, и помчалась прочь из деревни.

Будь у нее больше разума, она бы поняла, что подписала себе смертный приговор. Люди могут стерпеть хищную тварь в лесу, оно и понятно, то медведь, то волк, это дело житейское. Может, и еще что заведется… бывает!

Но когда эта тварь врывается в дома и нападает на детей? На старика, но это ж так повезло просто остальным… Ройм отлично понимал, чем бы закончилось, если бы дед в сени не вышел. Окажись эта гадина пятнистая в горнице, поди недосчитались бы половины семьи. А может, и он полег бы…

Что делать?

Можно эрру жаловаться. Авось когда и докричишься.

А можно…

Староста деревни был не дурак, да и не будешь тут дураком, когда рядом лес, и король в нем регулярно охотиться изволит. Тут поневоле и со знатью сталкиваться будешь, и много чего сообразишь…

Вот он и сообразил.

Пошел к лесничему да и поклонился ему, чем деревни собрали. Не одна его деревня, несколько скинулись. Оно и понятно, сегодня эта тварь здесь, а завтра где напаскудит?

То-то и оно…

Лесничий отказываться и не подумал. Деньги взял, а лес разведать…

Он и так это делать должен, работа у него такая – ЗНАТЬ! И где какие лежки, и кто водится, и сколько, и где завалы из деревьев, где что…

Королевские охоты бывают частенько, любит Иоанн это дело. Останется доволен, так, поди, и лесничему кошелек с золотом перепадет, а если разозлится, то или бедняга с должности вылетит, или голову потеряет. Кому ж такое надо?

Так что гиеновое логово лесничий нашел достаточно быстро.

Близко подходить не стал, ни к чему, еще вспугнет, а вот позаботиться, чтобы эта тварь никуда не делась до следующей охоты… это можно! Это надо с крестьянами поговорить… Гиена – она и помои сожрет, если что. Падальщик, этим все сказано.

Долго охоты и ждать не пришлось, может дней десять, и лесничий преспокойно рассказал егерям про странного зверя, который в лесу появился. Такого-то затравить интереснее лося, поди?

Пятнистый, здоровущий, стало интересно? Пошли, покажу…

Егеря и спорить не стали. Зачем?

Судьба гиены была предрешена.

* * *

Иоанн к предложению поохотиться на нового зверя отнесся благосклонно. А что, разнообразие… В себе он был уверен, копьем владел преотлично, клинком тоже! Так что…

Загонщики и егеря резонно решили, что охота на гиену не сильно отличается от охоты на обычного волка или медведя… лучше медведя, зверюга крупная и, судя по всему, красных флажков не испугается, и загоняли тварь умело.

И с лежки вспугнули, и вели, куда надо… Гиена порвала насмерть трех собак и крепко ранила еще двух, но медвежьи гончие свое дело знали^[4].

Гнали гиену умело, не давая отклониться от цели… Иоанн аж присвистнул, когда ЭТО увидел!

Здоровущее, пятнистое, с гребнем на спине, высотой чуть не с лошадь в холке… редкий зверь! Интересно, что это такое?

А, завалим – разберемся!

Защелкали арбалеты. Иоанн первым разрядил свой, отбросил и взялся за копье.

Часть охотников промахнулись, потому что гиена взвилась в высоком прыжке, но несколько болтов достигли цели. После охоты посмотрят знаки на древке, там выжжено, чей болт поранил зверя.

Одному из охотников не повезло, когти у гиены тоже есть, и пользовалась она ими умело. Рухнули оба – и конь, и всадник… Иоанн даже внимания на это не обратил! Вот еще!

Пусть слуги разбираются, а он занес копье, направляясь к твари.

Та развернулась и помчалась по лесу, стараясь уйти от удара. Прихрамывая, пятная мерзлую землю кровью, но двигаясь достаточно быстро.

Охотники ринулись за ней…

Кто же завалит эту тварь?!

КТО?!

Лаяли гончие, пели рога, тварь загоняли умело, прижимали к болоту… никуда ты не денешься! И не таких валили!

* * *

Пока все были заняты охотой, в королевском шатре Диана что есть сил вцепилась зубами в подушку. И было от чего… Эрра Розабелла, конечно, стерегла дверь, никто не войдет, не пройдет мимо нее, но ведь кричать-то тоже нельзя! Это ж не каменные стены, это шатер, каждый звук слышно.

Вот и давила она в себе крики удовольствия, вот и впивалась белыми зубками в плотную ткань.

А кричать хотелось.

Эрр Расмус решил тоже поохотиться и сейчас умело обрабатывал Диану, пристроившись сзади.

– Вот так… и еще разок!

Диана извивалась и скулила, стараясь делать все беззвучно. Эрр на всякий случай приглядывал, чтобы успеть зажать ей рот рукой.

Заорет еще, переполошит всех… Измена королю приравнивается к государственной измене и карается так же. Смертной казнью.

Но как же опасность горячит кровь! Как же это остро, как волнует, когда кругом люди, а ты… ооооохххх!

Мысли о каре и наказании стали спусковым крючком, и эрр Расмус тоже разрядился. Поцеловал Диану, погладил по щеке.

– Прости, любимая, не могу остаться.

Диана, которая получила удовольствие уже три раза, только моргнула. Иди, любимый, мы тут сами! И эрр Расмус аккуратно выскользнул из шатра через его заднюю стенку. Это ж не монолит, это полотнища, связанные друг с другом, если ослабить завязочку, то можно выйти в любом месте. А Диана ее потом поправит.

А Расси сейчас надо бы присоединиться к охоте, пусть его видят все. И король в том числе… ха, король-олень! Сам дурак, на такой бабе женился и на привязи ее не держишь! Это ж не королева Мария, на Диане ясно написано: девка блудливая. Уговаривать не надо!

Тьфу, дура! Сладкая, а все равно дура!

Надо бы при следующей встрече кое-что у нее попросить… Любовь? Да, конечно, но можно же и денег при этом заработать, если тяжба разрешится в пользу знакомого Расси. А это Диана отлично может обеспечить! Король ей такое позволяет… дурак! Как есть!

* * *

Диана расслабленно лежала на кровати.

Хорошо!

Хо-ро-шо!!!

Эрра Розабелла засуетилась рядом.

Затянула что-то у стены шатра, чтобы оттуда не поддувало, помогла Диане одернуть юбки, принесла теплой воды, и пока королева приводила себя в порядок, зашуршала подушками. Через несколько минут на ложе и следа беспорядка не осталось.

– Покажитесь-ка, ваше величество… ну вот! Волосы растрепались, сейчас поправлю. Сядьте-ка вот так, чтобы я видела.

Диана послушно опустилась на табурет. В голове еще бродило недавнее хмельное удовольствие, все тело было расслабленным, язык словно сам собой шевельнулся…

– Для Марии ты то же самое делала?

Эрра Розабелла чуть сильнее дернула волосы. В другой момент Диана бы точно рявкнула, а то и пощечину отвесила, но и дернули не сильно, и интересно стало.

– Нет. Ее величество никогда королю не изменяла, – тихо ответила Розабелла.

Диана скрипнула зубами.

– Вот как?

– Да.

Стало даже как-то обидно. А что – Диана хуже, чем эта чернявая дрянь?! Позвольте…

– Вообще никогда и ни с кем?! Быть не может! Откуда ты вообще можешь это знать?!

Эрра Розабелла тихонько хмыкнула.

– У меня есть глаза, а у стен есть уши, ваше величество.

Диана скрипнула зубами.

Зар-раза!

– Прочь поди!

– Да, ваше величество, – эрра, которая уже успела все переплести и придать Диане вид святой невинности, кивнула и вышла из шатра. Диана в раздражении упала на кровать.

Пахнет… Ароматической водой надо побрызгать, чтобы Расси не чувствовался! Мужчины же! Метят территорию запахом, как паршивые кобели!

От запаха ароматической воды разболелась голова, раздражение нарастало, Диана плюнула на все и отправилась к дамам. Пусть болтают хоть о чем… курицы глупые!

Всех ненавижу!!!

* * *

Гиена мчалась по лесу.

Болели раненые плечо и лапа, кровь не переставала сочиться на землю. Остановиться бы, зализать, но… проклятые шавки не давали покоя. То одна налетала, то вторая. Выучены гончие были идеально, и больше под клыки и когти не лезли, нападали так, чтобы гиена их не достала.

Хотя пыталась.

Болото маячило впереди, гиена заметалась.

Куда свернуть?

Что сделать?

Настоящий зверь не решился бы на такое, но это все же было чуточку другое существо. Винс перепрыгнул на один островок, на второй… он чуял, где под слоем ледяной воды были клочки суши… Может, тут он сможет сбить людей со следа?

Собаки, правда, продолжали преследовать его по берегу, им так глаза не отведешь, но это уже не так… не то…

И еще один прыжок.

И еще…

Может, и удалось бы уйти гиене, но… это – королевская охота, и загонщики к делу подходили серьезно. У болота тоже была засада.

Свистнул арбалетный болт, негромко, сухо хлопнула по кожаной рукавице тетива…

Не убить. Серьезно ранить, так, чтобы зверь не ушел далеко, чтобы его смогли настигнуть… только вот не всегда так получается. Зверюга движется, и все не предусмотришь… Болт вошел аккурат под левую лопатку. Целился бы – так не попал.

Гиена, которую ранило в момент прыжка, едва не промахнулась мимо островка. И какой-то инстинкт подсказал – это смертельная рана. Это не вылечишь, это конец… И этот же инстинкт приказал отбросить все опасения.

Громадным прыжком гиена перепрыгнула полосу черной воды между очередной кочкой и старой заброшенной гатью и помчалась по ней, вздымая фонтаны воды.

Стрелок только выругался.

Бежала проклятая тварь так, что за ней и собаки уже угнаться не могли… впрочем, он знает, куда выводит гать! Надо просигналить, пусть ее там встретят!

В лесу звонко запел рог, подавая важные для охотников сигналы.

* * *

Винс терял силы с каждым шагом.

Обычный зверь был бы уже давно мертв, но он еще двигался, он еще как-то пытался уйти от погони… вот уже замаячил край болота, вот он уже почти на суше… Ну же! Еще немного!

Вот и земля. Почему-то это казалось очень важным – умереть на земле. Не упокоиться в черной мертвой воде…