– Ну спасибо, – оскорбилась Нинет. – До этого я думала, что просто не могу «насытить» инкуба. Ну, вот такая вот врожденная патология! Как отсутствие органа. Тебя не волнует, если ты родилась без него, потому что просто не с чем сравнивать… Но нет же! Данные, полученные на клятом последнем оборудовании, от светила демонологии гласят, что я просто неинтересна высшим демонам!

Ученый кивнул ассистентке и та спустя десять секунд вошла в кабинет с поджатыми губами и дымящейся кружкой.

– Выпейте, юная леди, – сказал профессор. – И перестаньте уже разговаривать на ультразвуке, в этом кабинете очень точные, ценные приборы, вы своими воплями можете им навредить.

– Что?! – Нинет даже поперхнулась успокоительным. – Так меня еще никто не оскорблял!

– Успокойтесь, – властно произнес королевский наг, и вставшая было Нинет поспешно уселась обратно. – Я понимаю, вы нервничаете из-за предстоящего брака с высшим демоном. Но если вас волнуют вопросы верности, зачем вы вообще вступаете в этот брак?

Профессор предупреждающе поднял руку, показывая, что еще не закончил.

– Понимаю, понимаю, это опять же не мое дело, политика, политика… И в вашем желании насыщать будущего мужа нет ничего противоестественного…

Нинет понемногу успокаивалась. Надо же, как профессор Огюст Цицерон завуалировал слово «привязать» …

– Да, профессор, вы правы, – сказала она. – Прошу простить мою импульсивность. Но я хотела бы и в самом деле контрол… держать руку на пульсе, так сказать. Я не против, я очень даже за, чтобы мой муж содержал хоть армию конкубин. Но все же тоже хотела бы… Пользоваться его благосклонностью…

Вот так. Таких дур, которые желают привязать к себе высшего демона – пруд пруди. Тайну, что девушка узнала от матери, можно было хранить дальше. Темное пятно в ауре, то, что профессор поначалу принял за родовую травму, можно было оставить козырем в рукаве. Мама сказала – открывать это только в самом крайнем случае! А она, как известно, зря говорить не будет…

– Очень вас понимаю! – воскликнул профессор, поправляя призмометр. – Не сказать, чтобы ваше желание эм… ординарно, но тем не менее…

– Вы ничем не можете помочь, – вздохнула Нинет.

Успокоительное действовало. Как-то разом расхотелось скандалить, бить пробирки, высказать профессоришке, где она видала его опыты и исследования. За полное сканирование ауры ей пришлось вывалить кругленькую сумму, что при учете их положения… катастрофично. И вот, кажется, придется уйти ни с чем.

– Ну, почему же ничем, – тихо сказал профессор и глаза его заблестели.

Нинет подумала, что будь она оборотнем – с удовольствием бы его покусала. Но оборотнем она не была, к сожалению. К тому же успокоительное оказалось мощным…

– Как раз сейчас моя лаборатория работает над трансформацией магической энергии, юная леди, – сказал профессор и Нинет даже не поморщилась на такое панибратство.

– Вы преобразовываете магическую энергию? – с интересом спросила она, стараясь подыграть ученому.

– Вот! – ей с гордостью продемонстрировали чуть светящуюся пробирку. Крохотную, размером с ноготь на мизинце.

– Данные экспериментальных исследований показали, что получаемая субстанция неразличима в ауре, и попадая в энергетическую оболочку представителя человеческой расы действует по принципу трансформатора, преобразовывая производимые Вами эмоции в те, что идеально подходят высшим демонам.

Новость была настолько потрясающей, что Нинет временно потеряла дар речи. Явно где-то есть подвох. И кажется, он не только в том, что касается стоимости этого экспериментального препарата… Нутром Нинет чувствовала еще какой-то подвох.

– У меня для вас прекрасная новость, юная леди, – продолжал вещать профессор. Нинет удивленно подняла брови, и он пояснил: – Вам данный препарат полностью, я бы даже сказал абсолютно подходит.

– В смысле – подходит? – грубовато пробормотала Нинет. – Вы только что сказали, что эта ваша… эм… субстанция изобреталась как раз для людей.

– Но вы, милая, – профессор замялся. – Абстрактные кварки, как бы вам это сказать… Вы человек с допущением на девяноста девять целых девяноста девять сотых процента.

– То есть человек? – переспросила Нинет.

– Как вы можете говорить такое! Я же только что назвал вам цифры! – Профессор пожевал губами. – Не совсем.

У Нинет голова пошла кругом. До нее с запозданием доходили слова профессора.

– Но ведь девяноста девять целых девяноста девять сотых, – пробормотала она. – Процентов…

– Мне было бы интересно исследовать это пятно на вашей ауре, – сказал профессор и посмотрел на нее голодными глазами. – Мне кажется, дело в нем.

– Но я не первый раз обследуюсь, – поморщилась Нинет. – И никогда ничего подобного не слышала.

– Вы забываете! – Огюст Цицерон тряхнул жидкими волосенками и поднял палец. – Оборудование новое. Новейшее. Экспериментарное.

– Не дурите мне голову! – все же нашла в себе силы взорваться девушка. – Я здесь вовсе не для того, чтобы спорить о чистоте моей крови, хотя я – дитя двух людей. Чистокровных. Каждый из них – человек в седьмом поколении!

– Я бы поспорил…

– Хватит! – рявкнула Нинет. – Вы говорите – конкретно мне этот ваш экстракт подходит?

Профессор кивнул.

– Цена вопроса? – деловито и с замиранием сердца поинтересовалась Нинет.

– Препарат экспериментарный, – замялся было профессор, но увидев решимость в глазах девушки, пробормотал: – Чтобы преобразовать магическую энергию в такое количество полезной энергии мне пришлось совершить расходы стоимостью в две тысячи кредитов.

У Нинет повторно пропал дар речи. Когда смогла заговорить, она спросила осторожно:

– И на сколько хватает… Этого эмм… пузырька?

– Сутки-двое, – с готовностью сказал профессор. – Все зависит от аппетита демона.

Нинет обхватила голову руками и застонала.

И, что хуже всего – она чувствовала – это еще не все сюрпризы.

– А сколько магической энергии задействовано? Ну, чтобы получить такой пузырек? И где вы ее взяли?

– Есть еще люди, неравнодушные к науке! – патетично поднял палец ученый.

– Доноры? – уточнила Нинет.

– Доноры, – согласился профессор Цицерон.

Нинет криво усмехнулась. Неравнодушные к деньгам, она бы сказала.

– И сколько их было…

– Сто двадцать, – опять же с готовностью ответил гений, и Нинет застонала в голос. Понятно теперь, почему так дорого… и вообще нереально… И, хуже всего, хватит этой склянки на денек-другой…

– Стойте, – внезапно сообразила она. – Но ведь донор магической энергии сдает по две унции.

– Мы здесь чтим закон! – сказал профессор.

– А если… Если я добуду вам столько энергии… сколько нужно? – спросила она.

– Это незаконно? – посчитал своим долгом уточнить ученый.

– Ваше дело думать о науке, мое – о том, как обойти ради нее законы, – деловито уточнила Нинет.

Профессор поджал губы, встал из-за стола, прошелся по комнате с таким видом, словно внутри шла ожесточённая борьба темных и светлых демонов.

– А как вы это сделаете? – спросил он, когда борьба, должно быть, закончилась.

– А много сможете достать? – добавил он совсем другим голосом, в котором явственно слышалась надежда.

Нинет загадочно улыбнулась. Дело, конечно, более, чем рискованное, но, похоже, оно того стоит. Слишком серьезные вещи на кону.

***

– Милорд предпочитает устриц или лангуста? – лакей семейства де Вуд, прислуживающий за столом еще совсем юным господам, прекрасно знал, что господин Эрам де Вуд не любит смешивать пищу. Во время обеда инкуб с детства предпочитает поглощать одно блюдо за другим, но не одновременно.

То ли дело господин Харлей. На его тарелке лежали тарталетки с лососевым пудингом, отбивная из баранины и запеченная в собственном соку форель – инкуб с сосредоточенным видом откусывал то от одного, то от другого.

Эрам остановил выбор на устрицах, попросив, чтобы лангуста подали ровно через семь минут.

Лакей с поклоном отдалился и замер в шеренге один в один похожих, во фраках и белых перчатках.

Сегодня чета Шерлез и Марго де Вуд принимали гостей: чету Рассел с их очаровательной дочкой и еще пару именитых семей, чьи главы входят в сенат.

Наги переглядывались, обменивались понимающими взглядами: высший демон, глава де Вуд Корпорэйшн уже сейчас ведет себя так, как будто заседает в сенате… И тем не менее, все понимали, что появление в сенате Шерлеза де Вуд всего лишь вопрос времени.

С объявлением об официальной помолвке, а затем и свадьбы одного из отпрысков де Вуд и единственной дочери четы Расселов глава семейства войдет в члены правления. Нет никаких сомнений в том, что ему составят протекции большинство членов сената.

Тем явственней ощущался в воздухе конфуз сегодняшнего вечера: Нинет Рассел, дочь Максимуса и Эвены Рассел опаздывала… Чудовищно опаздывала, уже подали вторую смену закусок, а ее все нет! И хоть ужин был не знаковый, в честь помолвки, все равно все знали, что эта причина считается некоей условной договоренностью.

Когда основная часть ужина была позади и мужчины удалились в курительную комнату с сигарами, Эрам де Вуд улучил момент, чтобы порадовать брата. Харлей выглядел хмурым и напряженным после расставания с Ндиди и явно был очень, просто очень голоден. Эрам, беспокойно ерзающий весь ужин и ощущающий себя по меньшей мере, мальчишкой, хотел бы, чтобы брат его тоже насладился предвкушением, ведь оно порой намного вкуснее результата…

Улучив момент, когда их никто не слышал, Эрам шепнул Харлею с многозначительным видом:

– Осталось совсем немного этого пафоса и нудятины.

Инкуб пожал плечами. Вид у него по-прежнему был хмурый.

– Да, одна нудятина сменится на другую. Извини, что не скачу от радости.

Харлей скривился. Вид воодушевленного и веселого братца подбешивал. Как будто нажрался втихомолку в месте, о котором брат не знает… но такого с близнецами не случалось. Неужели предстоящая помолвка с Нинет Рассел так на него влияет? Вроде бы еще недавно Эраму было все равно…

– Сегодня нас ждут у мадам де Жу, – многозначительно сказал Эрам и затянулся.

Харлей пожал широкими плечами, вид стал чуть более благосклонный, но все равно хмурый.

– И что? – сказал он. – Всех новеньких мы перепробовали… разве что еще раз попробовать с тройняшками… ну, с этими… с блондиночками…

Эрам хмыкнул и сделал загадочный вид.

– Сегодня кое-что получше, – промурлыкал он и Харлей заинтересованно приподнял бровь. Ему был хорошо знаком этот тон и выражение лица.

– Ну же, – поторопил Харлей брата. – Сейчас где-то тролль родится!

– И довольно жирный, – согласился Эрам. – Учитывая, что моя новость заслуживает самой долгой паузы…

Харлей хмыкнул, но видно было, что инкуб заинтересовался, так сказать, выглянул из панциря.

– Тройняшки, конечно, хорошо, но после, – сказал Эрам и выудил новую сигару. – Сначала наведаемся в Тайную комнату. Там сегодня, – он мечтательно прищурился. – Особенная… человечка.

Харлей с недоверием хмыкнул. Он не слышал, чтобы брат его когда-либо говорил о человечках подобным тоном.

– И что же в ней такого особенного? – не утерпел он.

– Эмоции, – мечтательно произнес Эрам, выпуская клубы дыма. – Потрясающие, яркие, вкусные эмоции, – он затянулся и слегка поморщился, после чего добавил нехотя: – А еще то, что сказала мне нет.

Харлей хмыкнул, чуть было не поперхнувшись дымом.

– Тебе, человечка? – переспросила он. – Вот во что никогда не поверю.

Настала очередь Эрама пожимать плечами.

– И тем не менее это так, – нехотя признался он.

Харлей никак не мог, и не желал верить в услышанное.

– Какая-то шлюха сказала тебе, высшему демону, нет?.. – переспросил он.

– Ну ты сказал! – возмутился брат. – Никакая она не шлюха… Адептка Галдур Магинен, первокурсница.