Стараясь успокоиться, она набрала в миску холодной воды, оторвала еще одну полоску ткани и, намочив, положила ему на лоб. Ретен застонал, но метаться прекратил, угомонившись наконец. Так и застали ее вернувшийся Дари и приехавший с ним медик – весьма целомудренно меняющей больному холодные компрессы.

Мэтр Йени с ходу оценил натюрморт из почти полной кружки и ложечки возле нее, спросив вместо приветствия:

– Не пьет?

– Нет, не хочет, – откликнулась Лаис.

– Хочет – не хочет, – пробормотал медик, намывая руки, – кому это интересно? Сейчас все выпьет.

Он решительно подошел к кровати и ухватил раненого за челюсть. Нащупав там необходимые точки, нажал и попытался влить в открывшийся рот воду из кружки. Ретен от такого обращения закашлялся, внезапно пришел в себя и мертвой хваткой вцепился мэтру в запястья, не сводя с него помутневшего взгляда.

– Специалист, – не удержался от ехидства Пепел. – Сразу видно, знает, что делать с трупами и как их поднимать.

– Мальчик, – поморщился Йени, безуспешно пытаясь освободиться, – ты меня еще в дороге так достал, что я готов перевести тебя в эту категорию совсем бесплатно и максимально быстро. Лучше не рискуй, испытывая мое терпение, а уйми своего знакомого. Сломает мне руки – будет сам себя лечить!

– Ага, зато в трупы меня переводить станет не так удобно, – огрызнулся тот, но к постели подошел. И даже попытался помочь Лаис, уже вовсю сражавшейся за свободу мэтра.

– Ретен, нормально всё, слышишь? В порядке. Да успокойся же!

Ресс, наконец, сфокусировал взгляд, уставился ей прямо в лицо и сразу обмяк, откинувшись на подушки и выпустив медика.

Тот потер запястья, снова поморщился и вынес вердикт:

– Не умрет. По крайней мере, не сразу.

И сдернул одеяло с раненого.

– Так, посмотрим, что у нас тут…

Ретен глянул на себя, осознал, что видит, и попытался натянуть его обратно.

– Спокойно, молодой человек, – на этот раз мэтр оказался шустрее и сделать ему это не позволил. – Подозреваю, тут все всё уже разглядели, что хотели. Ничего нового мы им не откроем…

Лаис подхватилась и резво рванула в кухню, в который уже раз за сегодня заалев ушами. Вслед ей раздались смешки – в два голоса. И предостерегающее покашливание Ретена, отчего веселье тут же скисло.

«Точно не умрет, – почему-то обозлилась она. – Выживет, если хватает сил опять наводить свои порядки и строить окружающих. Никуда не денется».

И, ухватив бутылку с крепким пойлом, неизвестно сколько времени назад забытом в кухонном шкафчике, вернулась с таким видом, будто ходила исключительно за ним.

– Вот. Пусть выпьет вместо анестезии.

– Н-да, – согласился Йени, – не подумал. Мои обычные пациенты все-таки гораздо менее привередливы, анестезии не требуют. Как, впрочем, и дезинфекции. Что ж, приступим, раз так…

И обернулся к раненому.

– Опять силой вливать? Или для разнообразия сами употребите?

Ретен покорно потянулся к бутылке.

***

Мэтр провозился больше двух часов, штопая и обрабатывая многочисленные колотые и резаные дыры в шкуре своего пациента, серьёзные и не очень. А потом тщательно вымыл руки, с гордостью осмотрел свое рукоделие, снова по горло замотанное в бинты, и обернулся к Лаис.

– Два глубоких ранения, которые пришлось шить; почти десяток ран без швов, но с перевязкой; перелом пятого и шестого ребер с фиксацией… это не говоря про остальное по мелочи. Деточка, того, что ты мне передала, за такую работу мало.

– Сколько? – спокойно согласилась она.

– Еще столько же. И плюс полсотни за мою известную всем скромность в отношении… э-э… особых случаев.

Лаис кивнула, полезла в ридикюль и, отсчитав положенную сумму, протянула медику под насмешливое фырканье Дари:

– Чувствуется, мэтр нашел свою самую большую любовь в этой жизни.

– Не передергивай, мальчик, с кредитами у нас отношения чисто платонические. Но что нас просто неудержимо тянет друг к другу вынужден признать.

– А не могли бы вы помочь и с лекарствами тоже? – пресекла она очередной раунд бестолковщины.

– Ладно, – немного подумав, согласился тот, – устроим и это. Зайди завтра с утреца ко мне в морг, я приготовлю. И не забудь прихватить свою богатую сумочку, она тебе точно понадобится.

Но не успел Дари закрыть за ним дверь, как тут же вопросительно уставился на Лаис.

– Ты где это ископаемое нашла, а?

– Нашел его как раз ты. На Реесловой улице, не забыл?

– Сестричка, хорош придираться к словам. Это что, из твоих полицейских времен знакомый?

– Да, – не стала она спорить, – и до сих пор мне иногда помогает. С экспертизой и так, по мелочи.

– За кредиты, – хмыкнул тот.

– А ты способен представить его себе благотворителем? – пожала она плечами.

На этот раз заржал не только Пепел, но и Ретен, после чего они с мальчишкой, не сговариваясь, переключились уже на ресса:

– Рассказывай, веселый ты наш, – Дари с вопросом успел раньше нее. – где умудрился так ловко расстаться со своим здоровьем?

– Лучше поделитесь, – не остался тот в долгу, – где вас обоих носило? Я что, непонятно сказал: из квартиры не выходить?

– В казармах своих распоряжаться будешь, – огрызнулся Пепел. – Колись давай, кому на хвост наступил, что тебя заказать решили?

– Что? – оторопела Лаис.

– То! – передразнили ее в ответ. – Я это просек, еще когда ножики летали.

– Кстати, – откликнулся Ретен, – спасибо, что ты меня с пути этого ножика подвинул.

– На здоровье. Только, смотрю, ненадолго тебе его хватило. Рассказывай, говорю.

– Ты заметил, кто бросил? – начал ресс.

– Заметил, – кивнул Пепел. – И даже почти узнал. А когда на саму железяку глянул, узнал совсем. И вспомнил, что в одиночку тот умелец не ходит.

– Трое, – подтвердили ему.

– Ну так это тебе, считай, повезло, – кивнул мальчишка. – Либо за лоха приняли, либо заплатили за тебя не слишком много.

– Понимаю.

– А я вот не понимаю. – Дари продолжал смотреть странно. – Вас там в этой хваленой Шант Эли настолько хреново учат, что ты не сумел с ними справиться?

– Сумел бы, – чуть прикрыл глаза Ретен, – если бы не измененный.

– Тва-а-аю ж! – вырвалось у того. – Надо бы сказать маме Луре, что у нее там здорово течет. Не только людям Косого нас сдали, так еще и этой твари…

– Стоп! – вмешалась Лаис. – Это не от нее утекло – тогда бы перехватить нас просто не успели. Вести должны были еще от дома, иначе по времени не выходит.

Ресс кивнул, озадачившись:

– Но как? За тем экипажем, что я возле кофейни взял, точно никто не ехал. А бегом через полгорода… нет, не верю.

– Подожди, – застыла она, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и повторила уже тише: – Подожди. Что-то тут мелькнуло…

– Ищейка взяла след, – хихикнул было Пепел, но заткнулся под пристальным взглядом раненого.

– Не мешай ей.

Пару секунд царило молчание, а потом Лаис отмерла:

– Кучер! Ретен, ты где экипаж нанимал? Прямо на стоянке возле кафе?

– Да.

– Подозреваю, что нас вез знакомый твоей… э-э… знакомой. Той рыженькой подавальщицы, с которой ты был столь любезен.

– Демоны! – Пепел вытаращил глаза и, не удержавшись, снова заржал. – Ну кто бы сомневался, а? Что наш доблестный ресс сложит свою прекрасную, но тупую башку из-за юбки. Он навел?

– Или не просто навел, – поправила его Лаис, – возможно, что и заказал.

– Вот будешь теперь знать, как возницами брезговать! – успокаиваться Дари явно не желал, несмотря на грозные взгляды с двух сторон. – А то поделили бы красотку на троих, – и с мясником тоже, – так все были бы довольны и счастливы…

Но вдруг спохватился:

– Погоди, а измененный здесь тогда каким боком?

– Пока не знаю. – Пожала она плечами и глянула на Ретена. – Поэтому рассказывай все. С самого начала.

И сопротивляться тот не рискнул.

Рассказывал, правда, долго, прерываясь то из-за слабости, то из-за хлопот с ним Лаиссы. Пепел, замучившийся таскать из кухни то сладкий чай, то теплый бульон, в конце концов пригрозил сам избавить раненого от мучений, если от него не отстанут и не выложат новости быстро и по порядку. В итоге ресс все-таки выложил, но картинка все равно получилась странная.

Выпрыгнув из экипажа, он сразу рванул в переулок, куда юркнула тень человека, кидавшего нож. Проскочил тот насквозь, перемахнул, не задерживаясь, через забор, за которым раздавались торопливые убегающие шаги, и тут же угодил в теплые объятья сразу трех головорезов. Первый из них, что и завел ресса в ловушку на чьем-то заброшенном заднем дворе, удирать внезапно передумал, развернулся и выхватил из кобуры револьвер.

– Не нравится нож? – Веселье на роже выглядело у него не слишком уместным. Как, собственно, и вся эта беседа. – Ну так не проблема, у нас для тебя еще кое-что припасено…

Дожидаться окончания идиотского монолога Ретен не стал: его давным-давно научили, что болтать в подобных обстоятельствах не просто вредно, а вредно смертельно. А теперь он планировал донести те знания и до кандидата в собственные убийцы. Впрочем, конкретно на этого кандидата он лично не поставил бы и медяка…

Когда мужик закончил трепаться и начал стрелять, ресс уже летел, пригнувшись, в сторону левого из троицы нападавших. Пропустив первую пулю над головой, вторую он поймал телом противника, а пока тот падал, перехватил его нож, вывернув свеженькому мертвецу руку. Ну и завершил свой рывок уже за углом дровяного сарая, где ни один выстрел достать его больше не мог.

Впрочем, поводом тормозить это не стало – с разгона зацепившись за низкий край крыши, он птицей взлетел на верх дощатой сараюхи и затаился уже там.

Ни одного шанса у напавших теперь не было – вот на это ресс поставил бы с гарантией: его учителя в академии не зря ели свой хлеб с маслом. Он сделал бы двух оставшихся убийц без лишнего шума, даже не доставая собственный револьвер, если бы…

Если бы не еще одна тень, беззвучно скользнувшая к нему на крышу с соседнего дерева. Измененный еще даже капюшон не скинул, а противники Ретена так ломанулись обратно через забор, что едва его не опрокинули.

Правильно. В том, что должно было сейчас начаться, им места не было…

***

– Как ты сумел от него уйти? – тихо спросил Пепел, когда раненый прервался, чтобы попить.

– Никак. Я его убил, – равнодушно выдал тот, отставив кружку.

– Убил?! В одиночку? – Дари поверил в услышанное далеко не сразу. – Демоны! Я хочу в эту твою Шант Эли, если там такому учат.

– Там учат и не такому, – почему-то вздохнул ресс.

– Сдается, – тоже на удивление спокойно произнесла Лаис, – тварь просто не поняла, на кого нарвалась.

– Да, – кивнул Ретен. – Похоже. Пришлось дать себя погонять, изображая неумеху, потому как шанс прикончить ее был только один. Если бы я ошибся, второго мне не дали бы ни за что.

– Измененный так увлекся, разрезая тебя на ленточки, потому что почуял старую кровь? – продолжила она уточнять детали.

– Даже не сомневаюсь, – согласился Ретен. – Полагаю, он вообще увлекся, когда увидел меня. Цель-то у него была совсем другая.

– Дари, – кивнула Лаис без малейшего сомнения. – Ждал он мальчишку.

– Вы чего? – вытаращился Пепел. – Два года сидел на той веточке и ждал, когда я надумаю сделать визит маме Луре?

– Ну, может, и не на веточке, но ждал определенно.

– Да ладно? – Глаза у него стали еще больше, хотя это казалось уже невозможным.

– Эрдари, – пристально посмотрела на него Лаис. – Я бы на твоем месте всерьез задумалась, что может оправдать такие усилия? Какие сведения в твоей лохматой башке могут быть настолько важными?

– Архив Варана, – подсказал ресс. – Ты, Дари, знаешь что-то о том, где он спрятан. Даже если сам этого пока не понимаешь.

– Да, – поддержала его она. – По-другому никак не складывается.

– Демоны, – вяло ругнулся мальчишка, – надо же, какой я, оказывается, ценный – аж сам не догадываюсь насколько.