– Элина? Ты здесь? – взвизгнул он.

Я гадливо скривилась и повернулась, чтобы уйти. Тетка права: Терс мне не подходит. И он… точно слизняк!

– Подожди, дорогая! – Эдриан подскочил ко мне и, больно схватив за плечо, развернул спиной к выходу. – Может, и к лучшему, что ты пришла.

Тон его голоса изменился, в нем явно проскальзнули шипящие нотки. Я попятилась, нащупывая ручку двери. Эдриан заметил это, он с кривой ухмылкой схватил меня за руку и потащил к кровати, стоявшей у стены.

– Побудь здесь, дорогая! – он повалил меня на постель, больно выкрутив кисть так, что я вскрикнула. – Кажется, я придумал, как уговорить твою маму принять мое щедрое предложение руки и сердца.

Острая, слепая паника ударила в голову. Из легких будто выбило весь воздух. Я не могла вымолвить ни слова, лишь в страхе схватилась за горло.

– Что ты задумал, Эд? – напряженно спросил тот, кого он называл Заком. – Я не собираюсь участвовать в… этом.

– Тебя никто и не приглашает! – мрачно усмехнулся Эдриан. – Вали давай. И потаскушек с собой забери.

Сгребя с кресла свои вещи и бросив на Терса мрачный взгляд, Зак вышел из комнаты вслед за испуганно притихшими девушками. Эдриан закрыл за ними дверь и обернулся ко мне. Он начал медленно приближаться, расстегивая пуговицы на рубахе. На его губах играла сальная улыбка.

– Не бойся, Элина. Я буду нежен. Ты будешь молить о продолжении. А после исполнится наша мечта – мы поженимся. Твоя мама больше не сможет отказать нам. И почему я раньше не подумал о таком варианте?

По мере его приближения я все сильнее отодвигалась на кровати, пока не забилась в угол. Мысли заполошно метались в голове. Этого не может быть! Это дурной сон. Но боль в щиколотке, в которую вцепился Эдриан, была реальной.

– Ну же! Иди сюда, – рычал он и тянул меня к себе.

Мир сузился до запаха перегара и пальцев, впивающихся в ногу. С кристальной ясностью я поняла, что мне никто не поможет. Только я сама. И тогда страх начал отступать. Внутри меня закипела ярость, замешанная на отчаянии.

– Эдриан, подожди, – прохрипела я, через силу улыбнувшись. – Мне… я долго добиралась до тебя. Было страшно. Мне бы сначала ванную… Хочу тебе понравиться еще больше.

– Так бы и сразу, – Эдриан расплылся в высокомерной улыбке, ему даже в голову не пришло, что я могу обманывать. – Хорошая девочка. Сейчас организую ванную и даже приму ее вместе с тобой.

Он задрал подол моего платья и, провел рукой по внутренней стороне бедра. Огромным усилием воли я удержала на лице маску довольной всем дурочки, хотя внутри меня трясло от омерзения. Эдриан встал и, фальшиво насвистывая, двинулся к выходу. Я выждала несколько секунд, молниеносно метнулась к столу, схватила бутылку и обрушила ее на голову мерзавца.

Звук удара резанул по нервам, Эдриан застонал и упал на колени, держась рукой за затылок. Отбросив горлышко, я с силой толкнула в спину несбывшегося жениха. Он повалился на пол. Больше не теряя ни секунды, я выскочила в коридор. Вслед мне неслись сдавленные ругательства.

С лестницы я скатилась чуть не кубарем. Оттолкнув с дороги удивленно открывшего рот Зака, я увидела громилу за барной стойкой. Он подавал мне знаки. Времени подумать не было, я уже слышала топот за спиной.

– Через кухню на задний двор, – деловито проинструктировал меня громила, отодвигая занавеску на входе в коридор за барной стойкой. – И не волнуйтесь, молодой человек по этому пути не пройдет.

– Спасибо.

Благодарно кивнув, я выскользнула из зала таверны. Не думаю, что громила узнал меня. Подранное платье, взлохмаченная шевелюра темным каскадом падала на лицо, скрывая его… Да и что может делать Элинария Дельрен ночью одна в придорожной таверне?

Темные переулки вели меня к дому. В голове набатом бились слова Эдриана. Он никогда не любил меня. Все его обещания, улыбки и нежные взгляды – одна большая ложь. Как я не увидела этого? Как не поняла? Дрожь прокатилась по телу. Зубы застучали то ли от ночной прохлады, то ли от накатившей безысходности.

Задрав голову, я посмотрела в небо. Мне казалось, что даже звезды, холодно мерцая, смеются надо мной. Как же! Эдриан сравнивал с ними мои глаза, и я верила. Верила, что я его единственная любовь. Самая-самая. Неповторимая. А оказалось, что все лишь меркантильный интерес.

Из подворотни прямо мне под ноги выскочил темный комок. Чуть не наступив на него, я в испуге отпрянула. Издав громкий «мявк», комок улепетнул в проулок. Я же рухнула на колени и разрыдалась. Меня поглотила густая и липкая жалость к себе.

Не знаю, сколько я так просидела. Очнулась, когда поняла, что пронизывающий холод каменной мостовой вгрызся в колени так, что стало сложно подняться. Преодолевая скованность, я встала и расправила плечи. Осознание, что я избежала участи связать свою судьбу с никчемным человеком придало сил. Тетка права – пора взрослеть. Как у одной из Дельрен у меня есть Долг. Теперь он станет целью моей жизни.

Долг вместо счастья. Долг как противоядие от предательства.

Глава

2

Корн Рэйнхорт

День принятия прошений казался бесконечным. Впрочем, как обычно. Я стоял за правым плечом Леонэлла, изображая мраморную статую. Эдакое приложение к императору, показывающее всем собравшимся, что драконы и люди заодно. Собственно, это одна из причин существования дурацкой церемонии. А ведь у меня неотложные вопросы к Леонэллу! Но вместо этого я вынужден стоять и вежливо улыбаться.

Мало мне этого, так еще и компания была преотвратная. За левым плечом императора традиционно маячила представительница Ордена. Совместное участие в главных мероприятиях империи служило символом единения между людьми, драконами и Орденом. Основой, благодаря которой наш мир все еще жил. Поэтому я стоял и терпел.

Людская толпа жужжала гулом, как назойливая муха. За месяцы, проведенные в своем замке, я отвык от такого скопления народа. И если бы не необходимость, никогда бы не приехал в столицу. Но как главе рода и одному из семи Стражей мира, мне приходилось появляться здесь.

– Спасибо, Ваше Императорское Величество, – кланялся очередной проситель, сминая в руках шапку.

Ремесленник хотел индивидуального снижения налога, потому что подорожали ценные сорта древесины, с которыми он работал. Я хмыкнул про себя – причина подорожания была мне известна. Никто лишний раз не хотел соваться в Гоборские леса. Император дал небольшое временное послабление ремесленнику, но велел переходить на древесину попроще. Не зарабатывать лишь на предметах роскоши. Ремесленник исчез в толпе.

Посмотрев на небо, я понял, что закат близок. Наконец-то! Я уже не раз ловил себя на мысли, что зверски завидую парню, стоявшему возле одного из домов. В отличие от меня, он мог прислониться к стене и с удовольствием чесать за ухом своего пса.

Глашатай в очередной раз зазывал желающих высказать просьбу к императору. О чудо! Никто не отзывался. Народ знал, что за трату императорского внимания на ерунду можно было и плетей отхватить. Не успел я облегченно выдохнуть, как из недр людской толпы вылез очередной проситель. Девчонка.

– Надеюсь, эта последняя, – недовольно пробурчал я.

Хранительница насмешливо скривила губы. Император тем временем благосклонно приободрил смущенную бедолагу, которая никак не могла начать говорить. Я же в миллионный раз прокрутил в своей голове предстоящий разговор с Леонэллом. Происходящие в последнее время события тревожили меня. Интуиция вопила, что я упускаю нечто важное.

– Я желаю взять в мужья лорда Корна Рэйнхорта! – раздалось над площадью звонким девичьим голосом.

Толпа пораженно ахнула и замерла, вслушиваясь в каждое слово. Меня будто обухом по голове ударили. Чего хочет девица? Меня? В мужья? Малышка, видимо, перегрелась на солнце и несет полную чушь! Я даже пожалел ее… на мгновение. Император искоса бросил на меня недоуменный взгляд и вновь обратил внимание на сумасшедшую девицу.

– Представьтесь. И поясните по какой причине вы считаете, что можете просить о подобном, – ровным тоном велел Леонэлл, в его голосе явно слышались предостерегающие нотки.

– Меня зовут Элинария Дельрен, – девица откинула капюшон, черные блестящие волосы не удержались в пучке и игриво рассыпались по плечам. – Давным-давно ваш предок даровал моему роду право на любую просьбу, не угрожающую династии Тибертов. У меня есть документ, подтверждающий это право. На основании этого я прошу в мужья лорда Рэйнхорта.

Когда девица назвала себя, я увидел, как закаменела спина Леонэлла. Ему явно была знакома фамилия Дельрен. Я поковырялся в памяти и не нашел ничего. Хотя мне тоже показалось, что я слышал ее где-то. Не важно. Девица заигралась – император не занимается женитьбой драконов! Я посмотрел на тронувшуюся умом бедняжку. Она ответила мне насмешливым взглядом, вызвав глухое раздражение. И к лучшему! Мне не будет жалко, когда ее сопроводят к воротам под улюлюканье толпы. Хотя надо отметить, что она недурна собой. Жаль фигура скрыта плащом.

– Ваша просьба принята. Для обсуждения деталей приглашаю во дворец. На то моя императорская воля! – император резко хлопнул рукой по подлокотнику трона.

Что-о-о? Чтобы сдержать яростный рык, пришлось до крови прикусить щеку. Злость и неверие сплелись воедино и осели на языке горечью и железным привкусом. Я придушу эту девицу, как только доберусь до нее! Я стиснул зубы так, что, казалось, они раскрошатся. Больше всего хотелось принять вторую ипостась и раскидать по площади всех, кто пытался меня… женить! Но я не допустил на лицо ни одной эмоции. Слишком важно было показать единство Зарии. Только благодаря ему мы могли противостоять общей беде, за которую львиную долю вины несли на себе драконы.

– Лорд Рэйнхорт, вас можно поздравить с помолвкой? – ехидно пропела Хранительница, когда мы спускались со ступеней помоста.

Я почувствовал, как волна дикого гнева захлестнула сознание. Самообладание трещало по швам, стремясь выплеснуться наружу если не на «невесту», так на лезущую не в свое дело Хранительницу.

– Боюсь разочаровать вас, но император не сказал ничего подобного, – процедил я, с трудом сдерживаясь.

– Мне кажется, ваша невеста иного мнения, – Хранительница указала подбородком на девицу Дельрен, с удивительной невозмутимостью усаживающуюся в одну из карет.

Будто почувствовав мой взгляд, она обернулась. На симпатичной мордашке расцвела довольная улыбка. Дельрен заломила бровь и отправила мне издевательский воздушный поцелуй. Меня ошпарило яростью. Захотелось отшлепать дерзкую девицу за дурацкую выходку. Мышцы напряглись от почти осязаемого желания.

– Это будет интересно, – тихо засмеялась Хранительница и прошла вперед меня, шурша серым одеянием.

Мало кого в жизни я не переносил больше, чем служительниц Ордена. Возможно, скоро конкуренцию им составит одна темноволосая девица.

Демоны ее пожри!

Глава 3

Элина

С колотящимся сердцем я захлопнула дверцу кареты. Неужели я сделала это? Я предъявила права на Корна Рэйнхорта! Из груди рвался отдающий истерикой смех. Без чьей-либо помощи я пробилась к императору, высказала просьбу и вопреки опасениям тетки никто не связал меня с Орденом. Я облегченно откинулась на спинку бархатного сиденья кареты, прикрыла глаза и вспомнила наш последний разговор с Филис Дельрен.

– Зачем тебе Рэйнхорт? Он ненавидит Орден и все, что с ним связано! – Тетка расхаживала по узкой каменной келье, в которой я отдыхала после посвящения. – Для твоей миссии подойдет любой дракон. Выбери кого попроще. И я до сих пор не понимаю, зачем ты придумала это показательное выступление.

– Все должны знать о том, что я вышла замуж! – выпалила я и обессиленно упала на подушки, посвящение забрало много сил. – И не просто замуж, а по собственному очень горячему желанию.