Девушка поникает – прежняя жизнерадостность испаряется из глаз, и её бесконечный поток вопросов внезапно иссякает.

Всё понятно. Ещё одна охотница за женихами.

Я вежливо выпроваживаю её и возвращаюсь в гостиную. Нужно найти телефон и сказать Сэму, что с меня довольно.

– Антон, как успехи?

– Отвратительно! – недовольно фыркаю я своему агенту. – Ты точно отправил мой запрос в агентство по подбору домашнего персонала, а не в модельное?

– Что? Слишком красивые? Разве это проблема?

– Нет, если они будут замужем!

– В смысле? Такого запроса у тебя не было…

– А теперь есть!

– Подожди, ты же ещё не всех посмотрел…

– Я не хочу больше никого смотреть и устраивать в своём доме реалити-шоу «Холостяк»!

– Соколов, не кипятись, – голос Сэма звучит примирительно. – Я тут держу перед глазами анкету. Посмотри последнего кандидата.

– Нет!

– Но она уже выехала к тебе!

– Сэм, какого чёрта?

– Эта последняя. Если не понравится – мы поставим в бриф пометку, что нам нужна старушка с глубоким климаксом.

– Idi v zhopu!

– Если ты думаешь, что я не знаю, куда ты меня послал, то ошибаешься. Я работаю с русскими хоккеистами уже десять лет…

Бросаю трубку, не в силах дальше соревноваться в остроумии.

– Проклятье!

Бью ногой по дивану – мягкая обивка глухо поглощает удар – и моё ругательство почти совпадает со звонком в дверь.

Прекрасно. Она умудрилась даже мимо консьержа проскочить.

Плетусь к двери, словно на эшафот, и нехотя распахиваю её, молясь увидеть кого-то более компетентного, взрослого и умудрённого опытом. А не молоденькую девчонку в самом расцвете сил и овуляции, готовую, как кошка, прыгнуть на меня и вцепиться своими коготками.

Меня аж передёргивает от такой картины. С каких пор меня так воротит от секса? Это нормально вообще?

– Добрый день!

Пара серых глаз, копна каштановых волос, переливающихся на солнце медовыми бликами, и улыбка, растянутая по карамельно-пухлым губам.

ТВОЮ Ж МАТЬ! Сэм, ты серьёзно?

– Сразу нет! – выпаливаю я, безапелляционно.

– Что, простите? – Её брови удивлённо взлетают вверх.

– Говорю, вы не подходите!

Глаза девушки расширяются – становятся ещё больше и, чёрт возьми, прекраснее. Будто две чаши жидкого серебра, который смешали с бриллиантовую пыль. Завораживающе. Я ловлю себя на том, что залипаю на этом необычном оттенке, забывая моргать.

– Я как-то не так поздоровалась? – возмущённо спрашивает она, пока я неуместно тону в её глазах.

– Нет, дело не в вас.

– Очевидно, что во мне, – она наклоняет голову, – Вы же приняли такое решение, когда меня увидели. В чём проблема?

Хм, а она не из робкого десятка – что неплохо. Я ожидал, что она с порога начнёт флиртовать и непонимающе хлопать глазками, как все предыдущие.

– Я ищу кого-то постарше, – бормочу, чувствуя себя идиотом.

– Постарше?

– Да, опытнее. Знаете, желательно замужем.

– А зачем тогда назначаете собеседования, если у вас есть такие конкретные условия, которые легко проверяются прочтением анкеты кандидата?! – отчитывает она, решительно скрещивая руки на груди.

На ней объёмная джинсовая куртка, из-под которой струится лёгкая юбка с замысловатым принтом – какие-то птицы и цветы. На голове повязан шёлковый платок-обруч с маленьким красным бантиком на макушке. Картинка прямо из французского фильма шестидесятых.

Она слишком юна и мила для такого строгого тона – этот диссонанс сбивает меня с толку и одновременно веселит. Словно рассерженный котёнок пытается напугать огромного пса.

– Это всё мой агент, – как мальчишка начинаю оправдываться, потирая затылок. – Он поспешил с набором кандидатов, не дослушав все мои требования.

– Почему? – Она упирается тонкой рукой в дверной косяк, явно не собираясь отступать.

– Что – почему?

– Почему кандидат должен быть старше и замужем?

– Я не обязан объяснять, – огрызаюсь, но звучит это неубедительно даже для меня самого.

– У меня есть опыт работы с детьми, диплом квалифицированного повара и сертификат нутрициолога, а еще я стажировалась в «Toque!», – перечисляет она, загибая пальцы. Её голос приобретает металлические нотки. – На вашу должность по профессиональным качествам я подхожу лучше, чем кто-либо. Поэтому я спрашиваю: что не так с незамужними и молодыми специалистами?

Я же могу её просто послать, да? Взять и захлопнуть дверь прямо перед её носом – верно? Да, могу! Точно могу. Но почему-то этого не делаю, стою как вкопанный, обалдев от её напора и уверенности. Горло пересыхает.

Она точно работала в школе – отчитала меня, как пацана на уроке химии.

– Послушайте, у вас прекрасное резюме, не спорю, просто я… – Я что, правда собираюсь оправдываться перед ней и признаваться в причине? – Это личное. Я клиент, и мне так удобнее. Я не обязан перед вами отчитываться! – я уже тянусь к двери, чтобы закрыть её, но она снова меня опережает.

– Вы мне не интересны!

– Э? В каком смысле? – непонимающе переспрашиваю я.

Эта девушка за пять минут умудрилась взорвать мой мозг напрочь.

– Вы как мужчина мне не интересны. В этом же причина, да? – Добавляет она будто наконец-то разгадала сложную головоломку.

Я чувствую, как щёки начинают гореть. Неужели настолько очевидно?

– Слушайте, как вас там… – я тянусь, чтобы захлопнуть дверь и наконец-то перестать зависать на её гипнотических глазах и милом красном бантике в шоколадных волосах. – Я не вижу смысла продолжать этот разговор!

– Вы ищете… – она резко хлопает ладонью по двери, не давая мне её закрыть. Звук получается звонкий, решительный. – Вы ищете замужних и постарше, потому что боитесь, что вас будут рассматривать как удачную партию для замужества.

Её пальцы с аккуратным маникюром крепко держатся за дверной косяк – никаких шансов сбежать.

– Вы успешный, в разводе или что-то типа того, один воспитываете сына. Лакомый кусочек для многих, – она делает паузу, и её серые глаза сверкают торжеством разгаданной загадки, – но не для меня.

Ещё раз подчёркивает, считав меня как открытую книгу.

– Я не заинтересована, – говорит она уже более спокойно, убирая ладонь с двери и наконец-то позволят мне принять решение.

– Как… как вас зовут? – всё ещё пребывая в шоке от происходящего, задаю вопрос, который стоило задать ещё до всего нашего диалога.

– Сандра.

– Я… – откашливаюсь, – меня Антон зовут.

– Я знаю, – по-деловому кивает она, откидывая прядь с лица.

– В общем, Сандра, я ценю ваше упорство и верю вам, но всё же…

– Значит, не верите, – не даёт она мне договорить и недовольно качает головой. – Вы думаете, что это просто уловка.

Я криво улыбаюсь, чем точно выдаю себя. Да, не сильно-то верю. Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой.

– Я бы не вела этот диалог, если бы ваше предложение не было для меня настолько привлекательным, – на выдохе признаётся она.

И впервые за наш разговор показывает каплю своей уязвимости – голос становится тише, плечи чуть опускаются.

– Я мечтаю улететь во Францию на конкурс кондитеров, попасть в пятерку финалистов, а потом открыть свою кофейню или устроиться шеф-поваром в выдающийся ресторан. В общем, у меня большие планы, всё, что мне нужно – это оборудованная кухня. А вы предлагаете жильё, работу и, о чудо, кухню-мечту!

Она говорит быстро, чтобы я не успел захлопнуть дверь прямо перед её носом.

– Конечно, вы можете мне и не разрешить там что-то готовить помимо того, что нужно вам. Но это был второй вопрос, который я собиралась с вами обсудить – после того, как вы беспрекословно возьмёте меня на работу и будете в восторге от того, как я её выполняю.

Как на духу выпаливает она, заканчивая свою тираду с лёгкой улыбкой. Нервно заламывает пальцы на руках, стараясь унять волнение. И снова этот диссонанс – серьёзные амбиции в устах девушки, которая выглядит как иллюстрация к детской книжке.

– Вы правда проходили стажировку в «Тоque!»? – переспрашиваю, вспоминая, что это один из лучших ресторанов, гремящих на всю Канаду.

Она кивает, и свет красиво отражается на каштановых прядях.

– И вас заинтересовала моя кухня?

– Больше, чем вы, честное слово!

– Прозвучало даже немного обидно, – усмехаюсь её непосредственности и отчаянному желанию доказать, что она не ищет выгодную партию.

– Сандра, – набираю в лёгкие воздух, будто собираюсь совершить нечто, что перевернёт мою жизнь. – Давайте попробуем.

Протягиваю ей руку.

Она смотрит на порог, и тут меня тоже озаряет – я её даже не пригласил войти!

– Чёрт, простите! – отхожу, чтобы она могла пройти.

– Теперь официально, Сандра…

– Верти, – подсказывает она, переступая порог. Лёгкий аромат ванили окутывает прихожую.

– Сандра Верти, рад предложить вам работу своего повара.

Второй раз протягиваю ей руку, и она вкладывает миниатюрную ладошку с ухоженными пальчиками в мою огромную лапу.

Невероятно. Какая нежная – словно птичье крылышко. Тёплая и удивительно мягкая.

– Я вас не подведу! – говорит она с полным энтузиазмом в глазах.

В этих, мать их, прекрасных серебряных глазах.

Глава 3. Пирог для медведя

Антон.

Скотиабанк-арена дрожит от рёва двадцати тысяч глоток. Октябрь только начался, НХЛ раскручивается на полные обороты, а мы уже бьёмся с Бостоном словно в плей-офф. Классика жанра – два медведя на одной поляне с ягодами.

Шайба звенит о борт в двух сантиметрах от моей головы. Ши́кора летит на меня, глаза горят азартом – типичный чех, любит грязную работу в углах. Я отступаю, клюшка работает как маятник, перехватываю передачу и тут же отдаю Адамсу.

Лёд шипит под коньками, пар вырывается изо рта рваными клочьями, а запах резины и адреналина въедается в ноздри. Бостон давит третьим звеном – кто-то из соперников пытается заехать мне в спину, но я уже давно не ведусь на эти дешёвые провокации. Разворачиваюсь, принимаю удар на корпус и снова подбираю шайбу.

– Come on, rookie! – рычит кто-то с очень уж знакомой фамилией на спине и русским акцентом.

Не поддаюсь. Спокойно вывожу шайбу из зоны длинным пасом на Слоуна. Сирена третьего периода фиксирует 3:4 не в нашу пользу. Ничего критичного: матч шёл шайба в шайбу, силы равны, и мы ещё обязательно отыграемся.

***

После игры мы вваливаемся в коридор и движемся в сторону раздевалки, но я не спешу следовать за парнями, поворачиваюсь к команде Бостона и кричу им в спины на русском:

– Самсонов! Тебе кисточки случайно не подарить? Мажешь просто отменно!

На мой крик поворачиваются только пара хоккеистов с русскими фамилиями на спинах. Сначала в их лицах читается агрессия, из-за чего остальные также притормаживают, почувствовав назревающий конфликт.