Я взглянула на нахала и нахмурилась. Уверена, он считал себя неотразимым красавцем. Золотые кудри падали на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Большие зеленые глаза, пухлые алые губы, растянутые в обольстительной улыбке. Белый камзол, расшитый золотом. Не хватало только короны для образа сказочного принца. По логике, я должна была впечатлиться внешностью, но после Барсика как-то слабенько.

– И вам не хворать, дяденька, – поздоровалась вежливо, рассматривая мужчину и решительно не понимая, что мне так не нравится.

– Что такая ягодка делает на болоте? Заблудилась, милая?

– Видимо, заблудилась. Но сейчас разблудюсь обратно и пойду в деревню.

– Можешь блудить здесь, – расплылся в широкой улыбке принц, а я наконец поняла, что меня насторожило, – запах!

От мужчины пахло тиной и стоячей водой. Можно предположить, что на болоте так разило отовсюду, но помимо этого явного признака было еще кое-что. Образ двоился. Не сильно, но словно плыл, намекая на использование ментальной магии.

Мое предположение подтвердилось, когда «принцу» отвесили внушительный подзатыльник, а после послышалось рассерженное:

– Я тебе поблудю! Так поблудю, что блудилка отвалится!

Миг, и вместо красавчика появился шатающийся болотник. Серая кожа с бородавками. Огромные уши, напоминающие лягушачьи лапки. Рот с мелкими зубками без губ. А вместо носа – две приплюснутые дырочки.

– Срам прикрой! – рыкнул высший, и болотник поспешно опустил руки с перепонками вниз, а затем и вовсе приманил кустик осоки.

В этот момент в моей голове что-то щелкнуло, и мозаика сложилась. Болотник предстал в образе принца. Но на самом деле являлся нечистью с неприкрытым срамом. И девок портил…

– Так он… Он их… – прошептала я, глядя на Барсика большими удивленными глазами, а затем прорычала: – Убью!

– Тихо, малышка. Тихо! Сначала мы его немного покалечим, получим откуп для пострадавших, а потом можешь убить.

В этот момент у демона было такое выражение лица, что болотник вмиг побелел, а затем упал на колени и взмолился:

– Не губите, господин! Сделаю все, что хотите, только не лишайте существования. Загнется ведь без меня болото.

– Давно пора. Рассадник нечисти и комаров.

– Нельзя без него. В топках моих еще больше нечисти и нежити гибнет. А если не будет водных ловушек, то вся низость прямиком к деревням рванет. Уж и так сдерживаю, как могу, чтобы девчули и дальше приходили.

– Девчули, значит, – недобро протянул высший.

– Больше не придут! Зачарую все тропы – по дуге будут обходить болото! Не губи, господин. За все заплачу. Все сделаю. Клянусь магией!

– Скольких девушек попортил?

– Так пять всего. Остальные замужние были, – выпучил рыбьи глаза болотник.

– Точно пять?

– Тут у меня подсчет строгий. Не больше, не меньше!

– Значит для пяти по шкатулке драгоценностей, чтобы приданое было. Остальным бусы.

– По шкатулке? – пискнула нечисть, схватившись за уши, но, вздрогнув от рыка демона, тут же подхватила упавшую осоку. – Все будет! Обождете чутка, пока соберу?

– Обождем, – величественно кивнул Барсик.

Болотник радостно растянул рот в зубастой улыбке, а затем оттолкнулся от берега и ушел под воду, не сделав ни одного круга.

– Не сбежит? – спросила шепотом, придвинувшись к блондину.

– Не посмеет. Я могу высушить его болото за пару минут. Он это знает, я это знаю – так к чему бесить?

– А откуда у него драгоценности?

– Из подземных вод, от заплутавших путников. Болотник собирает, а кикиморы делают украшения. Неплохого качества, кстати, – задумчиво протянул демон, потирая гладкий подбородок.

– Если здесь есть кикиморы, чего он на человеческих женщин бросается?

– Потому что кикиморы страшные, как моя смерть! – выдал появившийся «принц», подплывая с пятью шкатулками, составленными друг на друга.

Оставив их на берегу, он снова нырнул. Я же, не утерпев, откинула крышку на верхней и заглянула внутрь. В солнечном свете драгоценные камни заиграли разными оттенками, пуская солнечных зайчиков. Красота-то какая!

– А вот это для остальных девонек, – заискивающе произнес снова всплывший болотник, передавая Барсику с десяток ниток белого, розового и черного жемчуга.

У меня от их количества задергался глаз и появилось желание наслать на любвеобильную нечисть какое-нибудь проклятие.

– Если кикиморы для вас страшные, навели бы иллюзию, – справившись с гневом, озвучила свои мысли.

– Так на них не действует! Уж я и иллюзии пробовал, и артефакты – бесполезно! Даже пил. Но в случае с кикиморами грань между тем, как они становятся красивыми, и отравлением, очень тонка. Вот я и…

– Купили бы своим женщинам зелья и крема, – пробурчала я. – Тогда бы они были и красивыми, и ласковыми. Так нет же, решили пойти по легкому пути!

– А какие зелья? – заинтересованно спросил болотник и подался вперед.

– Разные, – с кривой улыбкой ответил высший, – но очень действенные.

– А как их достать?

– Закажи у ведьмы – получишь зелья. И по крему в подарок.

– Не выйдет. – От горя перепончатые уши свернулись в трубочку. – Госпожа Болотная меня на дух не переносит. Я в свое время ее дочку заманил. Насилу жив остался. Так что не видать мне красивых кикимор.

– Сегодня твой день. Вот эта девочка – одна из сильнейших ведьмочек. А какие составы она делает! В столице очереди собирает на свои крема.

– Если в столице так популярна, чего здесь забыла? – задал очень правильный вопрос болотник.

– А ее от зависти к таланту сослали. Так что считай, что тебе очень повезло. Будешь брать?

– Буду! Всего и побольше! Крема, зелья, эликсиры, тоники. Все, что есть! На двенадцать кикимор. Никаких камней не пожалею за усладу очей.

– Тогда с тебя сундук камней и комплект из изумрудов. С растительным орнаментом.

Нечисть открыла рот, чтобы возмутиться грабительским расценкам, но тут же закрыла обратно и понуро кивнула.

– Вернемся через два дня, – пообещал демон, подхватывая шкатулки, а мне передал бусики.

– Буду с нетерпением ждать, – потер перепончатые лапки болотник и скрылся под водой.

– Господин Барсик, – позвала шепотом.

– Дома поговорим, – выразительно произнес демон, и я была вынуждена согласиться, сдерживая рвущиеся вопросы.

Это… Это получается, он мои зелья умудрился продать? Да еще и нечисти. К такому жизнь меня не готовила. Впрочем, рядом с высшим пора заканчивать удивляться. Он точно знал, чего хочет, и стремительно шел вперед, не обращая внимания на разные мелочи. Такому однозначно стоило поучиться.

– Что тебя беспокоит? – спросил блондин, когда мы вошли в лес.

– Я не знаю, как выполнить заказ.

– Не умеешь готовить зелья?

– Всякая уважающая себя ведьмочка знает более ста рецептов различных составов! Дело в другом – мне не из чего готовить.

– Если дело только в этом, то пустяки. В деревне сегодня ярмарка. Уверен, ты найдешь там все, что нужно.

– Найду, но у меня нет денег, чтобы купить.

Я ожидала, что высший снова предложит оплатить покупки. Даже приготовилась отказываться, но он удивил:

– Будут. Вот сейчас раздадим шкатулки и бусы, продемонстрируем магическую клятву болотника, и староста оплатит наш заказ.

– Но ведь это не мои деньги, а ваши. Я ничего не сделала.

– Ты выманила нечисть. Рисковала собой. Так что считай, что сделала половину работы. Поэтому и оплату мы поделим на двоих. Согласна?

– Согласна, – кивнула медленно и скромно улыбнулась. – Спасибо, господин Барсик.

– Не за что, Лисенок. Мне нравится, когда ты сияешь от счастья. Как солнышко, – улыбнулся в ответ демон, потрепав меня по кудряшкам, а затем принялся рассказывать всякие интересные истории о болотниках.

В деревне нас явно не ждали. Староста очень удивился, когда на пороге его дома появился высший со шкатулками в руках и рыжая девица в цветастом сарафане. Приняв дары болотника, а также заверения, что он больше ни-ни, глава деревни расплылся в счастливой улыбке. Ушел куда-то вглубь дома, а вернулся с простым холщовым мешочком, в котором приятно звякало.

Десять золотых! Целых десять золотых!

Получив свои заслуженные пять монет, я с восторгом посмотрела на Барсика и задала самый важный на данный момент вопрос:

– Когда на следующее задание?

Хмыкнув, высший взял меня за руку и повел на площадь. Она преобразилась. Людское море колыхалось от одного прилавка к другому, рассматривая завезенные товары. Крики, шум и мелкие склоки. Подобное творилось и на центральном рынке столицы, куда я забредала несколько раз. Хорошо, что рядом со мной шагал большой и сильный фамильяр. Люди обтекали его, стараясь не задевать. А он уверенно шел к лавке с травами, где виднелась черная стайка ведьмочек.

– Может, пойдем за травами позже? – нерешительно спросила я, не испытывая никакого желания встречаться с одноклассницами.

– Лисенок… – начал было демон, но, поймав мой просительный взгляд, кивнул и повел в сторону лавки с блинами и ароматным чаем. – Иди, займи место за столиком. Я сейчас подойду.

– Хорошо, – кивнула благодарно и устремилась в тенек, к деревянным столам и грубым лавкам.

Я только и успела сесть, когда рядом возникло знакомое наглое лицо. Только уже чистое и с распущенными волосами.

– Привет, Морковка, – улыбнулся инквизитор с необычной прической, присаживаясь напротив. – Ты почему опять одна?

– Жду друга, – ответила коротко, очень жалея, что ушла от Барсика.

– Видимо, не очень хороший друг, раз заставляет себя ждать, – нахмурился инквизитор, а затем пододвинул ко мне свой стакан с чаем и золотистые рулетики. – Угощайся.

– Спасибо, но я как раз поэтому и жду. Он пошел за блинчиками, а там – очередь.

– Тогда подождем вместе.

– А-а-а…

– Это ярмарка, Морковка. Здесь ходят… разные. Не у всех хватает мозгов и воспитания слышать «нет» от девушки. А ты привлекаешь много внимания. Надо подарить тебе платок.

– Не надо. Спасибо за заботу, но я в состоянии за себя постоять.

– Не сомневаюсь, но лучше перестраховаться, – светло улыбнулся инквизитор, имени которого я так и не узнала, а затем покосился в сторону девочек.

– Как дела по охмурению ведьмочек? – спросила невинно, следя за реакцией парня.

– Пока никак. Хорошенькие, но… обычные. Нет в них изюминки.

– Серьезно? – переспросила удивленно и тоже посмотрела на одноклассниц, чтобы убедиться, что мы говорим об одних и тех же девочках. – Да они красавицы!

– Не спорю, но внешность совсем не главное. Все ведьмочки хороши – это у них в крови. Но помимо внешности должна быть внутренняя сила. Огонь, что горит в глазах и не отпускает. В них его нет.

– Да ты привереда, – не смогла удержаться от замечания, за что получила пристальный насмешливый взгляд.

– Если под красивой оберткой разбавленный шоколад, то он не стоит потраченного времени и сил.

– Откуда ты можешь знать, что шоколад разбавленный, если не попробовал его?

– Способов много, Морковка, – снова хмыкнул инквизитор, а затем напрягся, глядя мне за спину.

Секунду спустя я поняла, в чем причина. Барсик аккуратно поставил передо мной тарелку с горой блинчиков и ягодный чай. И все это – не отрывая пронзительного и недоброго взгляда от паладина. Тот отвечал тем же, сверкая васильковыми глазами.

– Демон, – выдохнул он, сжимая кулаки.

– Паладин, – надменно кивнул высший, присаживаясь рядом.

– Несанкционированное проникновение в наш мир. Именем святой инквизиции…

– Почему это несанкционированное? Очень даже санкционированное. Я бы даже сказал – вызов по требованию. У меня действующий договор сроком на три года, так что перед законом я чист.

– Ты не фамильяр госпожи Болотной – я бы знал. Старших ведьм в деревне тоже нет. Значит, беглый!

– Отдыхающий, – усмехнулся Барсик. – Да и кто сказал, что демоны служат только взрослым ведьмам?